Маг смотрел на гостью не мигая, а она, в свою очередь, только и смогла, что открыть рот от удивления. Всю доступную взгляду чешуйчатую кожу Эскала покрывали вытатуированные разноцветные знаки. Назначение некоторых Элла понимала: обереги и накопители силы, но для чего нанесли остальные, для девушки было загадкой. Таинственности добавлял посох: кипельно- белая, гладко отполированная палка из неизвестного дочери демона материала. Девушка знала наверняка, управляться с таким помощником трудно, но и толку от него, больше, чем от дерева.
На запястье лапы, удерживающей посох красовался браслет. Элла видела такие много раз, Кнут тоже носил нечто похожее на шее, — маги заключали в камни уже произнесенные и заряженные силой заклинания, чтобы в случае необходимости, не возиться долго, а воспользоваться уже готовым чародейством. Украшение Эскала выглядело внушительно даже для такого, как он. На толстом ремешке из изумрудно-зеленой кожи камней красовалось множество, яркие и разноцветные они больше походили на игрушку, чем на магический предмет. Элла не видела их сияния, цвет основы, на которую они были навешаны, затмил все остальное. По телу пробежал привычный холодок. Девушка сжала рукой до боли в костяшках посох из черного вяза. Глубоко вздохнула и посмотрела на Авара в поисках поддержки. Желтоглазый не заметил ее крика о помощи.
Наконец, встречающий изобразил нечто напоминающее улыбку, слегка поклонился и заговорил:
— Рад приветствовать тебя на наших землях, дочь Тэона. Меня зовут Эскал сын Плата, твой отец просил меня стать твоим учителем.
Элла улыбнулась. Эскал продолжил.
— С возвращением, Зорт! — подошел к Авару и, обняв, покровительственно похлопал его по плечу. — Мать уже извелась вся.
Желтоглазый добродушно ухмыльнулся.
— Я тоже скучал без вас, отец. Рад видеть тебя в добром здравии.
Элла сощурилась.
— Зорт?
— И Зорт тоже, — Авар рассмеялся. — Не только у тебя двойное имя.
— Пойдемте, — скомандовал Эскал и развернулся. — Сундук оставьте здесь, я его потом перенесу. Нам нужна вон та тропинка.
— Ваш замок так близко к границе? — удивилась Элла, направляясь следом.
— Не совсем, — пояснил учитель. — по нашим дорогам можно быстро пройти сколь угодно долгий путь, главное — выбрать правильную.
Авар положил руку на плечо возлюбленной.
— Ты быстро привыкнешь. В этом нет ничего сложного.
Элла только покачала головой. Разве у нее есть другой выход?
Шли вперед не останавливаясь. Миновали лес с еще не до конца опавшими листьями, перешли широкую и быструю реку, обогнули большую деревню, пересекли еще один лес и, наконец, вышли к побережью. Правда, задерживаться и тут не стали, но зато Элла увидела несколько здоровенных парусников, пришвартованных в порту неизвестного города. Вот уж чудо из чудес! Морские змеи никому никогда не давали отойти далеко от берега. Неужели детям Повелителя неба удалось договориться?
— У вас есть морской флот? Монстры пускают вас в открытое море? — Элла не стала сдерживать любопытство.
Эскал усмехнулся:
— Нет. Договориться с морскими духами почти невозможно. Они строптивы, изворотливы и так и норовят забрать все силы. Я смог подружиться с некоторыми, но моря для нас не открыл. Супруга, правда, не оставляет надежды, — тут маг подмигнул, Элла засмущалась и отметила про себя, что отец с сыном очень похожи. Учитель сделал вид, что не заметил ее реакции. — Мы почти пришли. Тебе, Зорт, лучше свернуть туда, — Эскал указал на дорожку забирающую влево. — Мать соскучилась. А после того, как сработало мое заклинание, она места себе не находила.
Авар кивнул и, свернув в нужную сторону, исчез. Элла осталась один на один с учителем. Маг улыбнулся и поинтересовался непринужденным тоном:
— Разрешишь мне взять на пару дней твой посох? Мне всегда было интересно, как Кнуту удалось вырезать его. Черный вяз — это не шутки.
— Конечно, — дочь демона кивнула. Задумалась на мгновение, но потом решилась: — А из чего сделан твой посох, Эскал?
На морде учителя застыла довольная гримаса, глаза подернулись мечтательной поволокой.
— У источника сущего, растет древо силы, посох сделан из его ветвей. Я был там много лет назад, дороговато обошлось, чуть не лишился жизни, но оно того стоило.
— Брр.. — Элла изобразила дрожь. — Куда только вас с Кнутом не заносило…
Маг ухмыльнулся:
— Мы достаточно прожили на этом свете, чтобы много где побывать. Но, если я правильно понимаю твое будущее, дочь Тэона, ты посетишь и не такие места.
— Ты можешь видеть грядущее? — Элла недоверчиво вскинула бровь.
— Нет. Но я опытен и не глуп, — констатировал учитель. — Мы пришли. Это твой дом. На время обучения. Твой отец сказал, что хочет, чтобы ты могла путешествовать по миру, не опасаясь за свою жизнь, так что завтра начнем с защитных заклинаний.
Элла еле заметно кивнула и оглянулась вокруг. Тропинка привела к маленькому двухэтажному домику. Вокруг росли еще не до конца опавшие кусты сирени и акции, около крыльца притаился шиповник. Как тут должно быть хорошо весной и летом! Прямо за домом виднелся пруд, а чуть поодаль, только пройти немного, красовался замок. Белого камня, высокий и ладный, он казался облаком, спустившимся с небес.
— Что застыла? Проходи, не стесняйся. — Эскал слегка подтолкнул Эллу к двери дома. — Куда поставить сундук: в гостиную, спальню или кабинет?
— В спальню, — дочь Тэона остановилась напротив дубовой двери, дотронулась до ручки, потянула на себя и вошла в открывшееся пространство.
Эскал за ней не последовал. Остался снаружи. Уже через порог протянул ей свиток скрепленный знаком стража Обители нитей. Протянул той самой рукой, с браслетом.
— Держи, это письмо Тэона.
Элла не слышала его. Она смотрела на зеленый ремешок и старалась унять дрожь. "Нельзя брать чужое, нельзя, нельзя," — повторяла сама себе. Она вцепилась в посох обеими руками, и обратилась к богам с одной лишь просьбой, помочь удержать себя в руках. В глазах потемнело и стало нечем дышать. Заболели пальцы рук. Внезапно она услышала голос Эскала, тихий, будто издалека, но уверенный и внятный. "Все хорошо, девочка. Все хорошо", — успокаивал он.
Очнулась в комнате, светлой и просторной, сидя на необъятных размеров кровати. Около большого окна стоял сундук, на него облокотился посох. В руках держала письмо. Хвала богам! Браслета в руках не было. Не было его и в кармане платья. Элла вздохнула с облегчением. Распечатала послание отца. Почерк у демона был необычный, буквы притворялись квадратными, а завитушки, казалось, и вовсе берутся из ниоткуда и уходят в никуда. Тэон писал:
" Дорогая Элла,
У существ, подобных нам с твоей матерью редко случаются дети. Большое счастье и удача, что у меня есть ты. Ты получилась у нас, если не в бескрайней любви, то в безудержной страсти, совершенно точно. Я знаю, тебя ждет счастливая судьба.
Я не нашел твоего клубка в Обители, из чего могу смело заключить — ты такая же как мы с Адларой. Значит, не будет издевкой пригласить тебя захаживать в гости хотя бы раз в сто лет. И мне приятно, и тебе полезно. Поболтаем, покормим Тел-ар-Керрина, погадаем, где чья нить в полотне. Будет желание — познакомлю тебя с другими стражами. Ты в любой момент можешь связаться со мной, Эскал объяснит как. Помни, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.
Учись не давать себе волю. Многие подвластные тебе силы, никому больше не подчиняются, и могут натворить много бед. Старайся не ссориться с богами, они могущественны и не знают милосердия. Береги тех смертных, что рядом с тобой, не трать их время попусту. Их жизнь слишком коротка. Но и себя не давай в обиду, ты у себя одна и другой никогда не будет.
Эскал поможет тебе освоиться с искусством, но учиться ладить с перепавшими по наследству от меня и матери силами тебе придется самой. Здесь он бессилен. Не ленись. Лень ведет к скуке. А когда вечность у твоих ног, скука губительна.
Всегда помни, что у тебя есть семья. Я.
С любовью, папа."
Элла отложила письмо отца, и отправилась осматривать перепавшее ей жилище. Здесь, на втором этаже располагались две светлые комнаты: одна с большой кроватью и шкафом, другая — с письменным столом, креслом и пустым стеллажом. Огромные, в человеческий рост, окна выходили на маленькое озеро, с плавающими в нем ярко-оранжевыми птицами. Дочь Тэона полюбовалась на пернатых немного и спустилась вниз.
На первом этаже все было скромнее. Потолки пониже, окна поменьше. Зато там стояло три кресла и чайный столик. От общего пространства отделилась маленькая комнатушка с очагом. Из открытых окон настойчиво пахло шиповником. Элла улыбнулась. Приятно, когда хотят порадовать, цветущий в разгаре осени кустарник, явно сюрприз мага.
Вернулась наверх. Открыла сундук. Разложила книги, развесила одежду. Бережно убрала рисунки и краски в ящик стола. В самом углу кабинета нашла разобранный мольберт и улыбнулась еще раз. Видно, здесь ждали именно ее. Устроилась в кресле напротив стеллажа, откинула голову на спинку и прикрыла глаза. Какое счастье, что наконец-то не нужно никуда бежать! Никто не преследует, никто не хочет убить или наложить заклятье. Хорошо! Не хватает только чашки теплого ароматного ягодного киселя.
В дверь внизу постучали. Элла лениво выбралась из кресла и спустилась открыть. Авар подхватил ее в объятья сразу, как увидел.
— Пойдем ужинать. Родители ждут. Мама, самый суровый землевладелец территорий детей Повелителя неба, хочет познакомиться с моей возлюбленной.
Элла нахмурилась. Авар добродушно рассмеялся и поцеловал ее.
— Я сказал родителям о нас. Не то чтобы они в восторге, но своего я добился. Если ты захочешь, мы можем пожениться, помолвку расторгнут, никто противиться не станет.
— Я подумаю, — улыбнулась Элла и посмотрела Авару в глаза. — Мне кажется, тебе надо убедиться, что жениться на мне — это правильно.
— Мне все равно правильно это или нет. Я вижу свое завтра только с тобой. Пойдем. Отец не любит опозданий.