На исходе дня 14 сентября генерал Потапов и его штаб еще раз предприняли попытку остановить отход 5-й армии, организовать оборону и задержать наступление превосходящих сил противника на одном из последних рубежей.
Временами от некоторых частей оставались лишь их штабы с малочисленными подразделениями связи и охраны, вокруг которых собирались пробившиеся из окружения отряды и одиночные бойцы, продолжавшие сопротивляться из последних сил. Некогда монолитные войска быстро «таяли», распадаясь на отдельные отряды и группы, возглавлявшиеся наиболее энергичными и волевыми командирами и политработниками.
Вследствие выхода из строя всех средств связи, управление в звене корпус – дивизия – полк и ниже осуществлялось путем посылки в войска штабных командиров, которые, прибыв на передовые позиции, зачастую принимали на себя руководство бойцами, оставшимися без командиров, погибших в боях.
В ночь на 15 сентября наши части отошли на рубеж Миловщина – Лосиновка – Запорожье[153], где в течение двух суток оказывали упорное сопротивление противнику, стремившемуся ударами на правом фланге в направлении Прилук и на левом фланге в направлении Веприка[154] охватить с обеих сторон части 5-й армии и выйти ей в тыл.
Под непрерывными бомбежками к исходу 16 сентября наши части отошли еще на 20–30 километров.
И только подоспевшая из резерва фронта 7-я мотострелковая дивизия совместно с 1-й артбригадой, у которой осталось всего семь орудий, еще вела уличные бои в Прилуках с частями 45-й пехотной дивизии и дивизии С С «Рейх».
Утром 16 сентября штабу 5-й армии стало известно, что еще накануне в тылу фронта в районе Лохвицы соединились войска 3-й танковой дивизии 2-й танковой группы Гудериана, наступавшие с севера, с войсками 9-й танковой дивизии 1-й танковой группы Клейста, наступавшими с юга.
Тем самым окончательно замкнулось кольцо окружения, в котором оказались 21-я, 5-я, 37-я, 26-я армии и часть сил 38-й армии РККА.
Избежать такой же участи чудом удалось только 40-й армии, действовавшей на правом фланге фронта, и основным силам 38-й армии – на левом.
Начальник оперативного отдела штаба Юго-Западного фронта, возвратившийся во второй половине дня 17 сентября в свой штаб, находившийся в Верхояровке[155], что в двух километрах севернее Пирятина[156], устно доложил генералу Кирпоносу приказ маршала Тимошенко об оставлении Киева и отводе сил фронта на реку Псел.
К тому времени положение ЮЗФ стало совершенно безнадежным. Между 40-й армией, отброшенной к юго-востоку от линии Путивль – Конотоп[157] и 21-й армией, откатывавшейся к югу на Прилуки[158], образовался разрыв шириной до 80 километров, в который сразу же устремились танки Гудериана.
Остатки соединений и частей 5-й армии, противостоящие 13-му и 43-му армейским корпусам 2-й армии вермахта, к исходу 17 сентября оказывали сопротивление лишь на отдельных участках фронта.
Подвижные соединения 1-й и 2-й танковых групп противника быстро сжимали кольцо окружения и ударами с разных направлений стремились расчленить силы ЮЗФ, одновременно создавая внутренний фронт окружения по реке Сула и внешний – по реке Псел.
Советское командование спешно стало принимать меры по спасению положения.
2-й кавалерийский корпус генерала Павла Алексеевича Белова с приданными ему 100-й стрелковой дивизией и двумя танковыми бригадами (общей численностью 100 танков) выдвигался в район Ромен для нанесения удара по флангу 2-й танковой группы противника с целью пробить брешь в кольце вражеских войск.
Большие надежды возлагались Ставкой и на операцию Брянского фронта по разгрому группировки противника в районе Погар – Шостка – Глухово[159], однако, она не достигла своей цели и 2-я танковая группа Гудериана таки сумела выйти своими основными силами в тыл ЮгоЗападному фронту.
В такой непростой обстановке генерал Михаил Петрович Кирпонос с согласия доселе упрямившейся Ставки наконец-то принял решение об отводе своих войск.
21-й армии к утру 18 сентября предписывалось сосредоточиться на рубеже Брагинцы – Гнединцы[160] (юго-восточнее Прилук) и главными силами нанести удар на
Ромны; 5-й армии частью сил прикрыть отход 21-й армии с запада, а остальными силами нанести удар на Лохвицу; 26-й армии, создав ударный кулак из двух дивизий, двигаться на Лубны; 37-й армии вывести войска из Киевского укрепрайона на левый берег Днепра, создать из них ударную группу и прорваться на Пирятин, составляя арьергард сил фронта; 40-й и 38-й армиям – ударить с востока в направлении Ромны – Лубны.
Боевое распоряжение командующего Юго-Западным фронтом было доставлено в штаб 5-й армии в 8 часов 18 сентября, когда он находился в Бубновщизне[161], что в 18 километрах южнее Прилук.
Получив его, командующий 5-й армии не медля отдал приказ:
15-му стрелковому корпусу генерала Москаленко, переправившись через реку Удай[162] у Пирятина, пробиваться далее на Лохвицу;
31-му стрелковому корпусу полковника Калинина, двигаясь в арьергарде, прикрывать отход 5-й и 21-й армий;
штабу армии следовать между 15-м и 31-м корпусами по тому же маршруту.
Но, как оказалось, это решение командарма уже нельзя было выполнить, ибо противник успел расчленить наши соединения и части на отдельные изолированные группы, теперь вынужденные пробиваться на юг и восток самостоятельно.
В 10 часов 18 сентября перед выступлением на Пирятин Потапов получил тревожное сообщение о том, что к Яблоновке[163], которая находится всего в пяти километрах от Бубновгцизны, быстро приближаются передовые части вермахта, и приказал командиру батальона охраны штаба армии капитану Грачеву выдвинуться к этому населенному пункту, чтобы, заняв оборону фронтом на север и запад, прикрыть выезд штаба армии и переправу через реку У дай.
Участок дороги, прилегающий непосредственно к мосту, проходил по дамбе, пересекавшей сильно заболоченную пойму. По ней постоянно вела прицельное бомбометание вражеская авиация. Горящие автомашины создали заторы и пробки, препятствовавшие движению мехтранспорта. А с северной и западной окраин Пирятина уже доносились автоматные очереди подошедших туда частей врага.
Но штабу армии все же удалось переправиться на левый берег Удая пешим порядком. При этом он остался без автотранспорта, без средств связи и без батальона охраны.
Следовать на Лохвицу ранее намеченным маршрутом колонна не смогла, так как единственная дорога находилась под непрерывным обстрелом частей 3-й танковой и 25-й моторизованной дивизий противника. Пришлось свернуть на юго-восток и двигаться вдоль левого берега реки Удай, как раньше, в ночь на 18 сентября, сделал штаб Юго-Западного фронта.
Люди быстро уставали, часто останавливались для отдыха, а при прохождении населенных пунктов расходились по дворам в поисках пищи и воды. Постепенно колонна таяла и распадалась на отдельные группы. Некоторые из них повернули на восток, а основная часть продолжала поход на Городище[164], где уже находились штаб ЮЗФ и штаб 31-го стрелкового корпуса полковника Калинина с остатками отошедших вместе с его войсками 228-й стрелковой дивизии полковника Виктора Георгиевича Чернова и 62-й стрелковой дивизии полковника Михаила Павловича Тимошенко, а также полк охраны тыла фронта полковника Владимира Тарасовича Рогатина.
Всего там собралось около 3000 наших бойцов и командиров, шесть бронемашин и несколько зенитно-пулеметных установок.
Остаток дня 19 сентября прошел в томительном ожидании приказа командующего фронтом о дальнейших действиях. Но тот опасался предпринимать прорыв из окружения в светлое время суток и поэтому стал дожидаться ночи.
На исходе дня 19 сентября Кирпонос собрал в одной из хат Военный совет, на котором присутствовал весь руководящий состав войск, волей судеб оказавшихся в этом месте.
Решили с наступлением темноты выступить из Городище по дороге, идущей вдоль правого берега реки Многи[165] на Чернухи, где переправиться на ее левый берег и продолжить движение в северо-восточном направлении навстречу 2-му кавалерийскому корпусу генерала Белова, имеющего задачу ударом в направлении Ромны – Лохвица пробить брешь в кольце окружения Юго-Западного фронта.
На рассвете 20 сентября колонна достигла небольшой рощи длиной до семисот и шириной до двухсот метров, тянущейся по южной стороне и дну глубокого (до двенадцати метров) и широкого (до трехсот метров) оврага.
Командующий фронтом решил на весь день 20 сентября укрыть в ней личный состав обоих штабов, а с наступлением темноты продолжать движение на восток. Но противник обнаружил их место пребывания и начал окружать урочище мотопехотой и танками…
Немногим генералам, офицерам и бойцам штабов ЮгоЗападного фронта и 5-й армии посчастливилось вырваться из окружения и, преодолев огромные трудности, присоединиться к своим войскам.
Остальные же, как, например, генерал Кирпонос, погибли в своем последнем и решительном бою или, как генерал Потапов, попали в плен…
На волосок от смерти
Германия, «Моосбург».
22 апреля 1945 года
В концентрационном лагере «Моосбург», куда перевели Потапова, содержалось немало его коллег – советских генералов, в числе которых был и бывший командующий артиллерией 5-й армии Владимир Николаевич Сотенский. Он был настолько слаб, что практически не ходил и не разговаривал. Но командарма узнал и даже попытался доложить свою версию попадания в плен. Михаил Иванович лишь улыбнулся в ответ, мол, отставить, береги свои силы, старина!