– Спасибо, больше ничего не хочется. – Я благодарно кивнул замершему возле нас гному. Тот послушно развернулся и, заметив новых посетителей, направился к ним.
– Ты собираешься пить? Перед боем?
Услышав едва заметный шепот, я взглянул на девчонку.
– И что? Это не выпивка. По крайней мере, ею не пахнет.
– Все равно! Ничего здесь не ешь и не пей! – Она выразительно посмотрела на меня и потащила ближе к арене.
Хм… Ладно.
– Как скажешь. – Так и не пригубив напиток, я поставил стакан на блюдо проходившему мимо еще одному слуге.
– Делайте ставки! До боя пять минут! Делайте ставки! – гаркнул где-то совсем рядом гном-зазывала, да так, что я невольно вздрогнул.
Тьфу, предупреждать ведь надо!
Вот только его призыв прозвучал неожиданно лишь для меня. Ну, может, еще для Айны и пары-тройки случайно оказавшихся здесь зевак. Остальные, скучающие в ожидании боя зрители оживленно полезли в кошельки и, суетясь и толкаясь, стали совать монеты в руки подгорника торопливо записывающего их имена.
– А отчего же ты не делаешь ставки? Новенький? Я тебя здесь раньше не видела… – мурлыкнул позади бархатный голосок. Я обернулся и смерил взглядом невысокую черноволосую девушку. Яркая внешность. Полукровка? – Прости, что отвлекаю, но мне показалось, ты не знаешь, на кого поставить? Я бы могла подсказать. Я здесь часто бываю и знаю всех бойцов, особенно тех, кто будет сегодня биться.
– Уверена? – Я заметил, как ручка девушки скользнула к моему поясу, туда, где все зажиточные горожане носят пухлые кошельки, и порадовался тому, что сейчас мой кошель очень похож на сброшенную змеей кожу.
Не укрылся этот жест и от Айны, но она, видимо, истолковала его по-своему…
Воровка неожиданно взвизгнула, отпихивая будто случайно толкнувшую ее Айну.
– Смотри, куда прешь! Все ноги отдавил, гаденыш!
Айна, с выражением искреннего изумления на лице, развела руками и снова отшатнулась к ней, якобы давая дорогу припозднившимся гномам.
– Ты что, юродивый? Слезь с моих туфель, дурень! Это тебе не тротуар!
На лице Айны недоумение сменила такая виноватая улыбка, что я чуть не расхохотался. Не переставая улыбаться, она подхватила с подноса проходившего мимо слуги полный стакан малиновой жидкости и любезно протянула его воровке, но, то ли нарочно, то ли специально, сзади ее толкнули прущие к арене перевертыши, и весь напиток оказался на золотистом платье красавицы.
– Прости, госпожа! Этот юродивый – мой брат… – Я исподтишка показал Айне кулак. – И он не может говорить…
– Ах ты!.. Да ты!.. Да чтоб тебя!..
Н-да-а… Такой отборной портовой ругани я не слышал никогда.
– …и вдобавок почти глухой. Так что не сможет оценить твое красноречие, – закончил я. Теперь разъяренной девице мы улыбались уже вдвоем.
Она зло прошипела что-то на незнакомом языке, развернулась и быстро скрылась в толпе.
– Обидели Шейлу? Плохо, – прошамкал вынырнувший у меня из-за спины старый гном. – Нездешние, сразу видно. Ей все сходит с рук. Бывший глава города ее брат. Теперь он начальник стражи, но никогда не накажет эту воровку. После свадьбы дочери она одна у него осталась. Так зачем вы здесь?
– Мы сироты, дедушка. – Я обнял за плечи доверчиво прижавшуюся ко мне Айну. – Воины Сайруса сожгли наш дом и убили родителей. Вот и… Пришли заработать денег…
– В байдяге, что ль, хотите себя попробовать?
– Хотим. Точнее, я хочу.
– Ох, парень!.. – Гном подошел ближе и достал из-за пазухи тощий кошель. – У меня тут хотя и немного, но я с вами поделюсь. На еду, питье пока хватит, а потом что-нибудь придумаете.
Он высыпал на иссохшую ладонь серебряные кругляши, но я решительно его остановил:
– Нет, дедушка. Никогда подаяние не просил и сейчас не буду. Ты уж не обижайся. Не со зла я. Воспитан так.
– Из благородных, что ль? – Гном спорить не стал, быстро ссыпал монеты обратно и, спрятав за пазухой кошель, прищурился, разглядывая нас.
– Как говорил мой отец: благородство истинное не то, что от рождения, а то, что заметно в поступках твоих.
– Пусть так. – Старик вдруг нахмурился. Помолчал, словно о чем-то размышляя, и поманил меня к себе. – Тогда я тебе помогу. Я тут каждый бой бываю, знаю, кто на что способен. Сегодня будут биться Хромой Так, Верзила и желтоглазый, не знаю его имени. Хромой во время боя припадает на правую ногу, таким образом уходя от удара, а сам в это время бьет противника по ногам. Верзила силен, как бык. Но удар его теряет силу из-за долгого размаха, а вот желтоглазый здесь бьется всего вторую неделю. Бьется каждый раз по-разному, хитро, но я бы надавил на злость. Мне кажется, он с какого-то рудника. Наверное, ему пообещали свободу, вот он и бьется без оглядки. И такая ярость в его глазах плещется… Если сумеешь его вымотать, а под конец разозлить, считай – победил.
– Почему?
– Злость ослабляет разум. – Старик хлопнул меня по плечу. – Удачи, сынок. Я на тебя поставлю.
Он развернулся и затерялся в толпе.
Почти сразу же все оживленно загудели, всколыхнулись и расступились, пропуская участников одного за другим. Сначала шел прихрамывающий гном с такой обезображенной шрамами физиономией, что, повстречай я его хоть раз – не забыл бы. Следом шел человек. Неровно обрезанные русые волосы падали на плечи. Тело жилистое, крепкое. Он холодно смотрел вперед, словно никого не замечая. Последним шел эльфир. Равнодушный. Бесстрастный. Но в его оранжевых глазах плескалась такая ненависть, что я даже чуть отступил. Как верно все подметил старик!
Пропустив бойцов, толпа хлынула вслед за ними, образуя живое ограждение. Айна вцепилась в меня.
– Сандр, я боюсь!
Я успокаивающе обнял ее за плечи и потянул за собой, пробираясь в первый ряд.
Знала бы ты, как боюсь я!
К троице чемпионов подошел молодой юркий гном.
– Итак, сегодня мы собрались, чтобы выбрать победителя, который потом сразится со всеми желающими в этом зале. Если он останется непобежденным, то заберет с собой кругленькую сумму и тем самым завершит весенний сезон. Итак – встречайте! Первый бой! Хромой Так и верзила Радмир.
Я не заметил, куда делся эльфир.
Подчиняясь безмолвному приказу распорядителя, толпа откатилась шага на два от столбов, обозначающих границу арены, и замерла. Гном и человек неспешно скинули рубахи, оставшись только в штанах. Слуги принесли им по деревянному молоту и затерялись в толпе.
Противники ловко завертели кувалдами и, не отводя друг от друга цепких взглядов, прошлись по окруженной зрителями площадке, будто приноравливаясь к громоздкому оружию. Бой начался внезапно, как будто прозвучал неслышный гонг. Кто первым сделал выпад, я не заметил. Ряд молниеносных ударов заставил воздух взорваться свистом, шипением и треском встречающихся молотов. Щепки летели мелким дождем. Противники двигались так красиво и слаженно, что казалось, будто я вижу танец.
Бой закончился так же внезапно, как начался.
Гном, оправдывая свое прозвище, в какое-то мгновение действительно присел, пропуская над головой лихо свистнувшую кувалду противника, и ударил того наотмашь по коленям. Послышался сухой треск, словно переломили палку, и Радмир рухнул к ногам победителя.
Коготки Айны впились мне в руку, возвращая в реальность. Зал взорвался радостными воплями зрителей, удачно поставивших на Хромого Така. Четверо слуг торопливо выскочили на арену, подхватили тихо постанывающего Верзилу и куда-то унесли.
Байдяга продолжилась.
На арену из толпы незаметно выскользнул эльфир. Послышались презрительные выкрики, свистки.
К нему подошел молоденький гном.
– Одежду?
Не удостоив слугу ответом, тот коротко качнул головой, будто не желая расставаться с довольно чистой белой рубахой, и застыл, не отводя от противника ледяного взгляда. Хромой Так довольно осклабился, продемонстрировав золотой зуб, с тихим жужжанием крутанул молот и сплюнул под ноги эльфиру.
– Ну, желтоглазый, молись своим богам. Верзилу я пожалел, а вот тебя жалеть не стану!
Эльфир не ответил. Лишь по четко очерченным губам скользнула холодная улыбка. Другой слуга вынес ему молот и вместе с ведущим поспешно отступил к замершей в предвкушении боя толпе.
– Ну что, раб, страшно? – В голосе гнома плеснули нотки плохо сдерживаемой ярости. – Ах ты!.. Да я из тебя отбивную сделаю! Да я тебя по полу размажу! Что ты можешь без своих трюков? Ну, и чего молчишь, выродок? Мразь! Шеркхов сын! Ааааа!
Так и не дождавшись ответа, гном раскрутил молот и с ревом бросился на невозмутимого эльфира. Тот вроде бы ничего и не сделал, только перед самым его носом шагнул в сторону. Хромой Так припечатал молотом пустоту и по инерции проскочил мимо. Не успев развернуться у края ринга, он будто врезался в невидимую упругую стену, отлетел в центр площадки и грохнулся на спину. Кое-кто из зрителей даже в страхе отпрянул, но, видя охранную магию, уже без опаски вернулся к незримому барьеру, ограждающему арену.
Несколько мгновений Хромой Так лежал, хрипло втягивая воздух. Если честно, я даже подумал, что бой закончен, но упрямый гном вскочил и яростно сшибся с желтоглазым. Размахивая молотами, они обрушили друг на друга град ударов. Поначалу мне казалось, что эльфир дрогнул под напором противника, предпочитая защищаться, нежели нападать, но вскоре я заметил, что гном начал уставать. Обманчиво присев, он вновь повторил свой излюбленный прием и метнул кувалду в противника. Желтоглазый с легкостью перепрыгнул летевший ему в колени молот и сделал то, чего не ожидал никто: со всей силы швырнул свою кувалду в невидимый барьер, а сам кувырком ушел в угол ринга.
То, что произошло дальше, повергло зал в изумление. Две кувалды почти одновременно ударились о противоположные барьеры, спружинили и полетели назад, туда, где, ошалело оглядываясь, стоял Хромой Так. Поймав свою кувалду, он развернулся, чтобы отбить летящий ему в голову молот эльфира, но не успел…
Молчание приговором повисло над залом. Взгляды всех были прикованы туда, где на каменных плитах лежал, раскинув руки, гном, а из-под его нелепо вывернутой головы, вытекала, собираясь в лужицу, черная кровь.