– А ты откуда знаешь об этом пути? – Не торопясь шагнуть в пустоту, я опробовала прочность моста носком сапога. Странное ощущение надежности камня так не вязалось с лежавшей перед нами бездной.
– У меня тоже есть небольшие секреты! – оскалился перевертыш.
Ладно. На этот раз победа оказалась за ним.
– А мы не свалимся с твоего моста? – поинтересовался Дей, делая первым шаг. Его нога устойчиво замерла над пропастью. – Вроде даже каменный.
– Идите следом за мной. Но вообще-то он достаточно широк. – Зарин развернулся и неспешно продолжил путь.
– Не знаю, как ты, Айна, а я ему не доверяю, – буркнул мне на ухо Дей и вдруг сгреб меня на руки. – Пошли. Но держи свои крылышки наготове.
Вон оно что! А я уж было удивилась!
– Непременно. Спасибо, что доверяешь.
– Тут без вариантов, – неопределенно фыркнул он и быстрыми шагами направился вслед за перевертышем. Какое-то время я наслаждалась темнеющими небесами и развлекалась тем, что разглядывала нависающую над нами вершину, водопад и моих спутников: Дей – невозмутимый внешне, внутри едва сдерживался, чтобы не побежать, а Зарин, время от времени поглядывая на нас, держал наготове обезоруживающую полуулыбку, но, как только думал, что на него никто не смотрит, делался таким мрачным, что к концу моста я всерьез стала опасаться за нашу жизнь.
Вскоре мост закончился, и Зарин, а следом и Дей шагнули на каменную площадку. Шум водопада приблизился настолько, что нам пришлось кричать, чтобы быть услышанными друг другом:
– Дей, может, ты меня отпустишь!
– Чуть позже. Давай, Зарин, говори, куда дальше?
– Идите за мной. В святилище вы найдете еду, отдых и, возможно, даже ответы на кое-какие ваши вопросы. – Зарин указал куда-то вверх, развернулся и направился к озеру.
Между тем солнце уже опустилось за горы, и нас окружила сгущающаяся темнота.
– Дей! Все. Можешь меня отпустить! – взмолилась я, когда у него под ногами захлюпала вода.
– Что ты, я донесу тебя. Мне нетрудно! К тому же тут какая-то лужа. Еще ноги промочишь.
Вот хитрец! Он же ничего не видит в темноте!
– Это не лужа, а озеро! Шагни немного влево, и ты выйдешь из него! А потом можешь взять меня под руку. Кстати, заклинание Сандра…
– Развеялось еще прошлой ночью, если ты об этом.
– А почему ты ему ничего не сказал?
– Помимо зрения у меня есть нюх и слух, зачем кого-то напрягать? Но отпустить тебя я согласен. Вроде бы худая, как доска, а весишь так, будто на тебе надеты не лохмотья, а доспехи из лунной стали.
– Приспособленец! – притворно возмутилась я. – Значит, если бы ты видел, то вряд ли бы стал так напрягаться!
– Гм… А что там впереди? – перевел тему эльфир, выполняя мою просьбу.
– Довольно крутые ступени. – Почувствовав под ногами ровные каменные плиты, я облегченно выдохнула и взяла его под руку. – Теперь пойдем.
– Мрак Подгорья действительно забрал часть моего зрения… – Он постоял, словно набираясь решимости, и зашагал рядом со мной. – Теперь я не могу видеть в темноте. Словно я – человек.
Он произнес это обычным тоном, но я почувствовала в его словах скрытое презрение. Впрочем, что с него взять – эльфир. Самодовольный, эгоистичный сын своей расы.
– К слову сказать, я – именно человек, – подметила я.
Дей виновато улыбнулся:
– Я не хотел тебя обидеть. Хотя… для меня ты не человек. Ты владеешь магией, летаешь и видишь в темноте. Кстати, давно хотел спросить тебя об этой особенности твоего зрения.
Я помолчала, подбирая правдивое объяснение.
– Наверное, это издержки магии. – Лучше пока ему о Рисаре не знать. – Вообще-то я всегда видела в темноте.
«Вообще-то это издержки меня, а не магии, – тут же обиженно откликнулся мой Хранитель. – Как могу, облегчаю тебе жизнь с самого рождения, и при этом от тебя ни слова благодарности!»
«Хвастун!»
– Ну, что и требовалось доказать! Ты – не человек! – Дей сам взял меня под руку, подумал и притянул к себе за плечи. Видимо, все-таки рассчитывает на крылья Хранителя, если вдруг я его не удержу. – Выглядишь – да, но в тебе явно есть кровь другой расы. Прав, наверное, перевертыш. Есть в тебе что-то такое…
Что есть во мне такого, я так и не узнала. Озеро осталось позади, и теперь перед нами возвышалась отвесная скала. Вверх уходили выбитые в камне ступени, возле которых нас уже поджидал Зарин.
– Н-да… видимо, у нас проблема? – Он шагнул ближе. – Эльфир, который не видит в темноте… Будет сложно преодолеть испытание Земли.
– Ты о чем, котик? – насмешливо произнес Дей. – Я все прекрасно вижу.
– Тогда отпусти девушку!
– Увы, нет! – Голос Дея вдруг стал торжественным. – Я выполняю приказание Сандра и охраняю Айну.
– А не слишком ли… крепко ты ее «охраняешь»? – Зарин невозмутимо сложил руки на груди. – Не иначе она заменяет тебе роль поводыря. Могу предложить свою помощь. Обними меня за плечи и пойдем.
– В отличие от некоторых моих собратьев я не обнимаю мужчин. К тому же другой расы! – презрительно фыркнул эльфир и тут же сменил тему: – А что это за испытание Земли?
– Гм. Ладно. Два раза я помощь не предлагаю, вознамерился свернуть шею – на здоровье, только делай это один. Мне, знаешь ли, хочется довести Айну до храма живой. А что касается испытания – тут все просто. Вы преодолели невидимый мост – испытание Воздуха, сейчас нужно преодолеть девяносто ступеней – испытание Земли. Перед входом в пещеру понадобится пройти через струи водопада – испытание Воды, ну и останется испытание Огнем.
– Угу… Мы будем вынуждены прыгать через огонь? Или глотать его? – Дей и виду не показал, что его встревожили предстоящие испытания.
– Я всегда предполагал, что ваша псевдораса никогда не дружила ни с миром, что вас породил, ни с головой! – Зарин сочувствующе поцокал языком. – А вы умеете использовать огонь еще как-нибудь?
– Ну… в отличие от вас, зверьки, мы его не боимся, – не остался в долгу Дей.
«Боги, только драки мне сейчас и не хватало!»
– Так! Вы можете спорить о достоинствах ваших рас хоть до завтра, а я – пошла. – Стряхнув с плеча руку эльфира, я уверенно преодолела несколько ступеней.
– Айна права! – услышала я голос Зарина. – Как бы я ни относился к тебе и всем желтоглазым, это не дает мне права нашим спором оскорблять чувства девушки. И… прошу… позволь мне помочь тебе преодолеть это испытание?
– Ага. Поднять повыше и сбросить в пропасть?
– Это было бы пределом мечтаний, но… нет. Мое отношение к тебе не должно повлиять на будущее этого мира. Итак? Будешь ночевать здесь или…
– Ладно. Оставаться без ужина только потому, что мне в попутчики достался перевертыш с дурным характером? Нет уж. Веди.
Я не удержалась от улыбки, вслушиваясь в их перебранку, и, держась поближе к скале, начала подниматься. Сзади послышались торопливые шаги. Чтобы хоть как-то успокоить колотящееся где-то в горле сердце и отвлечься от высоты, делающей ватными ноги, я начала считать. Насчитав семьдесят пять ступеней, остановилась и, влипнув в скалу, стала поджидать мужчин. Ступени шли и дальше, поднимаясь по отвесной, словно отшлифованной скале, но теперь каждая следующая ступенька становилась уже, и места на ней хватало только для того чтобы поставить ногу. Но и это было не самое страшное. Выше несколько последних ступеней скрывались под тяжелыми струями воды. Я оглянулась. Дей, так же как я, шел у самой стены, для страховки держа за плечи Зарина, а тот невозмутимо шагал по краю пропасти так, словно шел по широкой дороге. Миновав несколько последних ступенек, они приблизились ко мне и остановились.
– Боишься? – улыбнулся Зарин, скользнув по мне долгим взглядом.
– Опасаюсь. – Я вернула ему улыбку. – Как быть дальше? Во-первых, ступени стали слишком узкими, а во-вторых, из-за воды они наверняка и скользкие.
– Это ловушка, – обреченно вздохнул Дей. – Я так и знал.
– Ладно… открою вам тайну. – Зарин уже вовсю веселился. – Реальность может быть совсем иной, чем видится вам. Еще одна предосторожность Хранителей.
– Хранителей? – А вот теперь он заинтересовал меня окончательно. – Что ты знаешь о Хранителях? Какое ты имеешь к ним отношение?
– Почти никакого. Просто выполняю просьбу друга.
– Друга? Какого друга? Что за просьба? Или, может, Дей прав, и это действительно ловушка?
– Айна, дойди до пещеры, и ты все узнаешь. – Перевертыш вдруг стал предельно серьезен.
– Но… как? Это… – Я помолчала, выразительно оглядев оставшиеся ступени. – Это невозможно. Если мы пойдем дальше, меня смоет водой!
– Ладно. Объясняю. Ступени остались прежней ширины. Помимо всего прочего, они защищены перилами. Протяни руку.
Хмурясь от очередных загадок, я с опаской шагнула на следующую ступеньку и последовала его совету. Рука действительно коснулась чего-то холодного и очень похожего на железную решетку.
– Только невидимыми?
– Точно. Теперь, когда я выдал вам все секреты, надеюсь, миновать испытание Водой будет легче? – Зарин обогнал меня. – Я думаю, что вы справитесь. Помоги другу.
Он кивнул на стоявшего ступенькой ниже Дея и, не дожидаясь ответа, начал торопливо подниматься вверх. Я проводила его взглядом. В груди шевельнулась обида. Мог бы и остаться…
– Интересно, почему бы ему не объяснить это раньше и не лапать мое величество? Оборотни, что с них возьмешь? – буркнул ему вдогонку эльфир и сжал мою руку. – Айна, вот тебе еще один повод не доверять этому перевертышу! Как только понадобилась его помощь, он сразу сбежал! Хватайся за меня, попробуем преодолеть оставшийся путь вдвоем.
– Конечно, Дей. Поверь, намокнуть вдвоем куда приятнее, чем в одиночку, – глубокомысленно хмыкнула я и с опаской шагнула на невидимую часть ступеньки.
Непривычно стоять на чем-то монументальном и не видеть этого. Путь через невидимый мост должен был подготовить меня к этому, но, к сожалению, я проделала его на руках у Дея.
Шаг. Еще шаг. Еще. Достигнув облака водяной пыли, я задержала дыхание, вслед за эльфиром поднялась еще на одну ступень и осознала, что означает «испытание Водой». Тяжелые холодные капли со всей дури забарабанили по голове и плечам. Но хуже было другое. Я не могла шагнуть на последнюю ступеньку и оказаться в безопасности. Вода сделала поверхность камня скользкой, как лед. Любой неосторожный шаг грозил закончиться скоростным спуском вниз.