Обещаю, что никто и никогда не узнает от меня о твоих секретах. Как и о секретах девочек.
Надеюсь, мы вскоре увидимся.
Ниэль посмотрел на подпись:
Полубог Хорос Звёздный – Старейшина Храма Фиолетового Неба.
Он отложил бумаги и глубоко задумался. Хорос так и не сказал, как именно он связался с орденом Адама, как обошёл печать Монеты. Или, может, орден сам вышел на него?
Ниэль потёр голову. Не стоит забывать, что Хорос – Полубог. Существо, что может жить тысячи лет. У такого просто обязаны быть свои козыри.
— Что там? — нетерпеливо спросила Мики. Она сидела рядом и близко-близко наклонилась к Ниэлю, поблёскивая большими чёрными глазами.
— Смотрите сами, — выдавил улыбку Ниэль, протягивая лист с посланием.
Пока Мики и Элика читали, он начал изучать другие бумаги, в которых Хорос изложил секреты Алхимии, его личный опыт и советы.
Если поначалу все Алхимики обладали примерно одинаковыми навыками, то после шестого ранга – Гроссмейстера – получали индивидуальные имена. И Ниэль искренне не понимал, почему Хорос верил, что он сможет стать Алхимиком седьмого ранга. Особенно, если учесть, что он едва-едва достиг уровня Гранд Мастера – Алхимика пятого ранга.
В своих записях Хорос привёл несколько примеров особо известных Алхимиков седьмого ранга: Алхимик Жизни – одинокий отшельник, способный создавать живые пилюли и наделять их душой. Алхимик Разрушения из Конфедерации Хвирдхар, Алхимик Войны из Красного Храма, Чумной Алхимик из Королевства Суо, Алхимик Трёх Жизней из Зелёного Храма, Чудо-Алхимик из Империи Магиков и многие другие.
Сам Хорос тоже оказался Алхимиком седьмого ранга, и звали его – Звёздный Алхимик. Правда, среди коллег он считался средним Алхимиком, всё же его основная специализация заключалась в другом.
Прочитав про это, Ниэль на несколько секунд впал в ступор. Он всегда верил, что Хорос только Гроссмейстер. Ниэль покрепче сжал записи. Теперь он в полной мере осознал, какое сокровище попало ему в руки.
— Что там? — Элика заметила его реакцию.
Ниэль протянул ей лист и продолжил читать следующий. Постепенно он понял, почему Хорос решил, что он, Ниэль, способен достичь седьмого ранга Алхимика.
В Алхимии есть три важнейших составляющих – пламя, контроль и душа. У Ниэля невероятно сильное пламя, беспрецедентный контроль благодаря его мысленному восприятию, но вот с душой не всё так гладко. Хорос считал, что, когда он заберёт Монету Судьбы, Ниэль окончательно освободится от пут и без проблем вылечит душу. Благодаря опыту и знаниям, Хорос сразу понял, почему два Сокровища Души не подействовали на Ниэля. Они просто были запечатаны и ждали появления Синди.
Элика и Мики тоже поняли, что Хорос ошибся. Ниэль не сможет вылечить душу, как думал дедушка.
— Что ты будешь делать?
— Сперва достигну хотя бы ранга Гроссмейстера. Хорос прав – мне нужно максимально увеличить свой ранг в Алхимии перед тем, как пробовать пилюлю Кошмара.
Ниэль вышел из палатки и посмотрел на небо. Всё шло совсем не так, как он планировал. И Ниэль не представлял, куда дальше свернёт жизнь.
***
По Безмерной Пустоши шли трое. Лысый подросток в свободных чёрных одеждах, чьё лицо и голова были изрисованы тёмно-фиолетовыми татуировками, маленькая девочка в белом платье и светло-голубыми глазами и высокая прекрасная девушка с длинными, по пояс, иссиня-чёрными волосами.
— И что он тут забыл? — недовольно ворчал подросток, оглядываясь вокруг. В каждом его глазу было по два чёрных зрачка, руки он прятал в широких рукавах. Это был Кхали’Сула’Кха – последний представитель Проклятой Расы.
— Ничего не меняется, — бормотал он. — Как было тысячи лет, так и происходит сейчас. Всё циклично.
— Ты постоянно так говоришь, — недовольно буркнула Девятая. — Всё циклично, всё циклично.
— Но ведь так и есть! — воскликнул Кхали и замер на мгновение, пялясь в определённом направлении. — Туда!
Аурелия шла позади Девятой и Кхали, задумчиво смотря перед собой. Этот лысый парень спас её и оставил рядом с собой. И девушка была искренне благодарна ему. Когда она вспоминала жадные взгляды одичавших Кошмаров, её передёргивало от омерзения.
Всё вокруг было серо и мертво. Иногда резко становилось холодно, иногда дули очень жаркие ветра. Твари то и дело пытались напасть на них, но не могли подойти даже на десяток шагов, падая замертво.
Троица поднялась на пологий серый склон. Оттуда им открылся вид, как группа из двадцати Демонов и десяти людей в чёрных одеждах сражалась с огромным монстром, похожим на серый бурдюк с сотней щупалец.
— Низшие Демоны, — скривился Кхали, смотря на высоких воинов в красных доспехах. Если бы не красно-чёрные лица и рога, то они бы сильно походили на людей.
— Ненавижу Демонов, — проворчал Кхали, вытягивая ладонь. Она тут же покрылась фиолетовыми пятнами, два зрачка в обоих глазах закружились.
— Проклинаю, — хриплым, потусторонним голосом прорычал Кхали.
Аурелия вздрогнула и поежилась. Сила Слова, одна из самых редких. Она знала, что у Признанных и Избранных Синим Небом тоже была Сила Слова. Только вот те могли ставить ограничения в определённой зоне – отменять полёты, свет, изменять чувства направления. А Кхали Проклинал Словом. И это была лишь одна грань Проклятой Расы – третьей после Божественной и Демонической.
На глазах у Аурелии и Девятой тварь, Низшие Демоны и все люди, кроме одного, попадали на пол. Их тела содрогались в судорогах, изо рта шла чёрная пена. Ещё через мгновение они начали гнить.
— Вот так, — Кхали отряхнул ладони и бодро зашагал к оставшемуся стоять человеку.
Пожиратель непонимающе пялился на своих коллег из Секты Ди. Почему они умерли? И что ему тут одному делать? Он почесал голову, а затем достал свежую печень и начал жевать.
— Ничего не меняется, — раздался совсем рядом голос. Пожиратель вздрогнул и резко повернулся. Напротив него стоял и с ног до головы разглядывал лысый парень. — Жрёт, — довольно кивнул он. — Ничего не меняется.
Девятая изумлённо смотрела на Пожирателя. Она сразу узнала его. Именно он помогал им с миссией по спасению Ерты, когда её похитил отряд Анти.
— Я хочу заключить с тобой контракт крови, — широко улыбнулся Кхали.
— Я не хочу, — покачал головой Пожиратель. — У меня есть Хозяин.
Улыбка Кхали померкла, он зло закричал:
— Кто! Кто посмел опередить меня?!
— Не скажу.
— Фух, — Кхали быстро успокоился. — Ты же ещё не заключил с ним контракт крови?
— Не знаю, что это, — меланхолично ответил Пожиратель, продолжив жевать.
— Я хочу поговорить с твоим хозяином, — упрямо сказал Кхали. — Позови его!
— Ты чего тут делаешь, мелкая? — спросил Пожиратель у Девятой, проигнорировав Проклятого. При этом он продолжал жевать печень.
— Ты что, знаешь его? — Кхали ткнул пальцем в Пожирателя, смотря на Девятую. — Откуда?
— Он п-помогал нашей команде, — промямлила девочка.
— Кто его Хозяин? — четыре зрачка Кхали уставились в лицо Девятой.
— Н-Ниэль.
Аурелия вздрогнула и с удивлением посмотрела на Девятую.
— Это ещё кто? — нахмурился Кхали. — Ты сможешь с ним связаться?
— Думаю, да…
— Тогда вперёд! — Кхали посмотрел на Девятую. — Идём с нами. Мы к твоему хозяину.
Пожирал не отвечал, медленно жуя и думая. Ему приказали примкнуть к Секте Ди и следить за ними. Только вот после вторжения Демонов всё стало крайне непонятно, и Пожиратель не знал, нужно ли ему продолжать задание.
— Пошли, — наконец, решил он. Если что – просто вернётся. Скажет, что потерялся. Толя тоже часто пропадал, ему ничего не говорили. Правда, Толя друг Хозяина, а все его друзья особенные...
***
Ниэль хмуро смотрел на получившуюся пилюлю. За несколько дней с помощью Первого и ещё одного Цербера он возвёл в тайном месте семьи Астра личную алхимическую лабораторию и перебрался в неё, сутками напролёт работая. Проходили дни, недели, месяцы, а он всё работал и работал.
Мия за это время смогла с ним связаться всего раз. Сказала, что пока всё хорошо и что у Принца большие проблемы с человеческими Богами, ему не до свадьбы. Хоть артефакты предков и защищают Демонов, но сильное слаженное противодействие со стороны высших рангов знатно испортило их планы.
Мия не вдавалась в подробности, но по её словам Ниэль понял, что уже несколько людских Полубогов и Богов погибли из-за Демонов.
— И что я сделал?.. — пробормотал Ниэль, крутя в руках полупрозрачную пилюлю. Он сам придумал рецепт, используя только ресурсы из Мира Снов. Ниэль заметил, что они намного легче поддаются его Иллюзорному Пламени, чем обычные травы.
Вдруг он почувствовал, как Илир вошёл в Белый Зал, и тут же отложил пилюлю, поспешил в своё облако снов.
Илир выглядел донельзя довольным. Он широко улыбался, вальяжно развалившись на своём стуле.
— Случилось что-то хорошее? — спросил Ниэль, подойдя к нему.
— С тобой хочет связаться Проклятый, — Илир поднялся на ноги. — Очень хочет.
Ниэль нахмурился и спросил:
— Причина?
— Не знаю, — Илир глянул на белый огонёк в лунке.
— А чего ты такой довольный?
— Не буду же я просто так тебя звать? — он хитро прищурился. — Содрал с этого парня парочку естественных артефактов на тьму и тень. Теперь-то эти старики точно не смогут от меня отделаться, — Илир снова улыбнулся. Он был крайне доволен собой.
— Будь осторожнее, — Ниэль не разделял оптимизма друга. — Если Старейшины поймут, что ты связывался с Проклятым, а тем более получал от него такие подарки…
— Да знаю, — Илир отмахнулся. — Что лысому передать?
— Скажи, что скоро мой человек свяжется с ним, — подумав, решил Ниэль. — Он будет моими глазами и ушами.
Илир кивнул и исчез.
Ниэль вернулся к себе в лабораторию. Чуть помедлив и ещё раз всё обдумав, он связался с Цербером:
— Первый, ты где?
— Я на базе в Царстве, господин, — спустя несколько мгновений ответил тот.