— Есть дело в Федерации Чёрной Розы.
— Понял, скоро буду у двери.
Ниэль вышел из лаборатории и подошёл к скале, дверь на которой вела в секретное место в Царстве. Мысленно связался с Красавицей и коснулся рукой края круга, активировав портал.
— Господин, — через десяток ударов сердца из двери вышел Первый и поклонился.
Ниэль кивнул и закрыл дверь. Они направились к другой скале, портал в которой вёл в базу на территории Федерации.
Проводив Первого, Ниэль сел, скрестил ноги и закрыл глаза. Он полностью сконцентрировался на своей частичке души внутри слизня Первого. Глазами своего Цербера он видел, как тот долетел на птице, которую ему выделила Сеть, до границы с Проклятыми Землями, где и служил Илир. Первый приземлился подальше и незаметно проник в лагерь.
Раскрыв полог палатки, он сделал шаг и замер.
Глаза Ниэля широко раскрылись, он изумлённо пробормотал:
— Аурелия...
Глава 4. Ход Судьбы
Первый на миг замер, увидев Аурелию, но быстро взял себя в руки и вошёл в палатку.
— Это ты – хозяин? — нахмурившись, спросил Кхали, с ног до головы осматривая Цербера.
— Я его глаза и уши, — Первый коротко поклонился.
Кхали молчал, не сводя взгляда с лица Цербера. Его четыре зрачка вперились в голову Первого, будто сканируя её внутренности.
— Интересно, — Кхали постучал пальцем, на котором глянцем блестел чёрный ноготь, по подбородку. — Очень необычно.
— Что вы хотите? — вежливо спросил Первый.
— А, точно! — Кхали оживился. — Отдай мне его, — он ткнул пальцем в Пожирателя. — Скажи, что он свободен. И пусть со мной заключит контракт крови!
Ниэль, сидя в тайном месте семьи Астра, нахмурился.
Первый ответил:
— Простите, но Пожиратель и так свободен. Он волен действовать как желает.
— Ну, — Кхали повернулся к Пожирателю. — Ты свободен, слышал?
— Угу, — тот кивнул. Он сидел в кресле и рассматривал свои ногти.
— Заключишь контракт крови? — нетерпеливо спросил Кхали.
— Нет. У меня есть Хозяин.
Кхали начал закипать. Он повернулся к Первому и рявкнул:
— Как это понимать?!
— Пожиратель волен поступать как желает, — пожал плечами Первый. — И я понимаю его. Что за контракт? В чём будет его выгода?
Кхали удивлённо уставился на Цербера. Затем повернулся к Пожирателю.
— Ты вообще знаешь, кто ты?
— Нет, — равнодушно ответил тот.
— А хочешь знать? — Кхали хитро прищурился. — Если хочешь, то заключи со мной контракт крови.
Пожиратель сперва заинтересовался, но, услышав вторую часть, снова заскучал.
— Это мне не интересно. И у меня есть Хозяин.
Кхали заскрежетал зубами. Повернулся к Первому.
— Зови своего хозяина. Нужно поговорить. Без лишних ушей. Только я, твой хозяин и он, — Проклятый ткнул пальцем в Пожирателя.
Первый молчал.
— Я не трону тебя. Мне плевать, кто ты, — заверил Кхали. Затем посуровел и строгим голосом спросил: — Или ты сомневаешься в моём слове?
Первый замешкался, слушая приказ Ниэля.
— Хорошо, — наконец кивнул он. — Господин встретится с вами.
— Ну и отлично, — довольно улыбнулся Кхали.
Организовать встречу не составило труда. Когда светило уже клонилось к закату, в просторный шатёр, недалеко от базы Сети, вошли Ниэль и Первый. Внутри уже находились Кхали, Аурелия, Девятая и Пожиратель. Илир остался в армии Федерации, ему не терпелось проверить силу новых артефактов.
Ниэль сразу нашёл глазами Аурелию. Она сидела в тёмном кресле и почти сливалась с ним из-за чёрной одежды и волос. Её глаза, не отрываясь, смотрели в лицо Ниэлю. Она очаровательно улыбнулась и пропела:
— Младший.
Её голос сразу вызвал у Ниэля воспоминания. Белый мир, крест и распятая на нём обнажённая красавица…
— А? — Кхали явно удивился.
Он встал со стула и приблизился к Ниэлю. С потолка шатра падал свет, и странные татуировки на лице и лысой голове Проклятого загадочно переливались тёмно-фиолетовым цветом.
— Кошмар! — воскликнул Кхали, остановившись перед Ниэлем. — Воистину ничего не меняется! Я ушёл от Кошмаров и пришёл к Кошмару!
Девятая, сидящая у стены шатра на тахте, едва слышно хихикнула.
— Он тебя не обижает? — Ниэль посмотрел на неё, вытаскивая из кольца кресло и садясь в него.
— Нет, — Девятая быстро покачала головой. — А как там Ерта?
— С ней всё хорошо. Я передам ей, что ты в порядке.
Девятая кивнула, в её глазах мелькнула тоска по подруге и господину.
— Эй, — Проклятый щёлкнул пальцем перед лицом Ниэля.
— Что?
Кхали хмыкнул, отступил на несколько шагов. Указал пальцем на Пожирателя.
— Ты знаешь, кто он?
— Не знаю.
— Он Лунный Кот!
Ниэль нахмурился. С сомнением глянул на жующего Пожирателя, который измазал весь рот в крови.
— Он не сильно похож на кота, — уверенно констатировал Ниэль.
— Вы же сказали, что втроем говорить будете, — вставил Первый. — Без лишних ушей.
— А, — Кхали махнул рукой, сел в своё кресло. Сложил руки на груди и продолжил: — Лунные Коты – это особая раса. Их ещё называют Пожирающими Небо. Представители этой расы появляются только во времена больших потрясений. Но если оставить Лунного Кота как есть, он в итоге станет пожирать всё больше и больше. И станет очень опасным!
Ниэль уставился на Пожирателя.
— Ты кот, что ли? — спросил он. Рядом появилась Красавица и быстро подбежала к Пожирателю. Оглядела того с ног до головы.
— Скажи “мяу”! — попросила она.
— Какой интересный кошмар, — пробормотал Кхали. Аурелия тоже с удивлением посмотрела на Красавицу. Затем взглянула на Ниэля.
Пожиратель хмуро рассматривал девочку в маске.
— Скажи “мяу”! — снова попросила Красавица.
Пожиратель скривился, но не посмел отказать кошмару Хозяина.
— Миау, — выдавил он.
Девятая прыснула в кулачок. Её глаза с интересом следили за Красавицей. Та постояла, перекатываясь с пятки на носок, затем развернулась и подбежала к Ниэлю.
— Он не кот, — уверенно заявила Красавица. — Он точно не кот.
— Он Лунный Кот! — возмутился Кхали. — Просто не в истинной форме.
Ниэль более внимательно осмотрел Пожирателя. Рыжие волосы неаккуратными космами лежали на плечах, вся правая часть лица распухла, несколько вен на ней слабо пульсировали. Опухоль превратила его правый глаз в щелку и уходила вниз, под воротник.
— Ну, допустим, — кивнул Ниэль. — Что за коты такие?
— Я же говорил! — раздражённо воскликнул Кхали. — Это особая раса. Появляется во время больших потрясений в Мире. И нельзя их оставлять без контракта крови, иначе случится катастрофа. По легенде, раньше в небе было пять лун, но одну из них сожрал Лунный Кот.
Первый закашлялся, а Ниэль хмыкнул.
— Бред какой-то, — пробормотал он. — И зачем им появляться?
— Чтобы помочь Миру справиться с потрясением.
— И если ты заключишь контракт крови с Пожирателем, то будешь помогать бороться с Демонами? Это пока самое большое потрясение.
— Делать мне больше нечего, — высокомерно отрезал Проклятый. — Нет, конечно. Мне нужен Лунный Кот для личного усиления.
— А зачем мне отдавать Пожирателя тебе? — с интересом спросил Ниэль. — Я же сам могу заключить с ним контракт. Да и его мнение стоит учитывать, а он как-то не очень горит желанием следовать за тобой.
Пожиратель кивнул, подтверждая слова Ниэля.
— Ты не сможешь контролировать Лунного Кота, — Кхали с лёгким презрением посмотрел на Ниэля. — У тебя слишком слабая родословная. И даже не чистая. Ты не сможешь дать Лунному Коту то, что он хочет. С тобой у него не будет развития.
Ниэль задумался и спросил:
— Пожиратель был прямо под носом у Демонов, почему они его не заметили? Их родословная чиста и сильна.
Кхали скривился и с неохотой ответил:
— Я не знаю. Вероятны несколько причин. Может, они и правда являются угрозой для Мира, поэтому не увидели Лунного Кота. А может, просто многое забыли за тот миллион лет в ссылке. В любом случае они лишь бледная тень себя прошлых.
— Если Пожиратель заключит с тобой договор, что будет с ним и с тобой? — спросил Ниэль.
— Мы свяжем себя, — пожал плечами Кхали. — Станем напарниками. Я сам не знаю, что будет. Я Лунного Кота-то почуял только благодаря наследственной памяти.
Ниэль надолго задумался. Никто не мешал ему, даже Проклятый сидел и ждал.
— Я понимаю, что так будет лучше для Пожирателя, — наконец сказал Ниэль, — поэтому я готов полностью отпустить его. Но ты должен помочь мне вытащить сестру из города Демонов.
Проклятый поморщился.
— Сам вытаскивай! Это твои проблемы.
— Тогда помоги мне стать сильнее, чтобы я вытащил сестру из города Кошмаров, — Ниэль твёрдо выдержал взгляд четырёх зрачков Кхали.
— И что тебе надо от меня? Тоже будешь выпрашивать артефакты, как твой дружок? — криво усмехнулся Проклятый. — Где твоя гордость?
Ниэль крепко сжал зубы.
— Мне надо спасти сестру, — снова повторил он, стараясь не смотреть в сторону Пожирателя. Ему было очень неуютно. — У меня не хватает информации про Кошмаров. Мне нужно хотя бы пробиться на уровень Владыки перед тем, как пытаться вытащить сестру. Она у Принца Демонов, его будущая жена.
Кхали уставился на Ниэля. Затем кивнул.
— Хорошо. Я помогу тебе. У меня есть много книг и пилюль Кошмаров, мне они особо не нужны. Надеюсь, ты принесёшь Демонам как можно больше проблем, — он оскалился, достал из кармана кольцо и начал переносить туда ненужные ему предметы Кошмаров.
— И освободи Аурелию, — добавил Ниэль.
Кхали бросил короткий взгляд на девушку и сказал:
— Я не держу её.
Ниэль посмотрел в глаза Старшей. Та печально улыбнулась и повела плечом.
— Я останусь, Младший. Прости.
Ниэль коротко кивнул. Он принял кольцо из рук Проклятого, смерил Пожирателя пристальным взглядом.
— Ты свободен. Я больше не твой Хозяин. С ним ты станешь гораздо сильнее, чем со мной. Прощай.