- Ну-у-у… Конечно, можно торговать рабынями кобольдов, если поставить замок чуть ближе к западу, - контрабандист стал задумчив, - Еще можно наладить покупку некоторых степных трав, меда и ягод. Оркам можно поставлять овец, которых разводить на своих землях.
- Узнаю делового человека, - вампир похлопал пленника по плечу, - Но всем этим займешься на досуге. Для заработка тебе хватит и соли.
- Соли? - контрабандист оживился, - Вы знаете о месторождении соли?
- И весьма богатом, - подтвердил вампир, - Денег будет много.
- А почему о нем не знают в Империи?
- Далеко от границы. Но за жратву орки будут и добывать, и таскать соль как миленькие. А если случится очередное вторжение, обойдут земли своего благодетеля стороной.
- Ладно. А как быть с нынешним вторжением?
- С этим разберется архимаг Роз. Кстати, он и будет твоим покровителем на первое время. Отправишься к нему с рекомендательным письмом, он замолвит за тебя словечко; купишь земли и титул, устроишься, заведешь контакты с орками.
- А что я должен буду делать для вас?
- Пока ничего, - ухмыльнулся вампир, - Для всех дел рядом с тобой будет наш человек.
- Но зачем тогда вам я?
- Ты три раза организовывал свое дело с нуля. Каждый раз успешно. Уже несколько лет ты самый неуловимый контрабандист в мире. Максимально осторожный и хитрый. Нам нужен перевалочный пункт и опорная база на границе Империи, и надо сделать так, чтобы ни одна живая душа даже не заподозрила ничего неладного в твоем новом замке. Твои таланты позволят сделать это, и Элур на долгие годы получит тихое и спокойное место в тылу у врага. И, конечно же, мы получим твою организацию. Ведь рулить контрабандой Ночного моря из степи невозможно.
- Это моя организация! - от возмущения мужчина поднялся с табурета.
- Уже нет. Зато вскоре у тебя будет титул, собственные земли и абсолютно честный заработок, который сделает тебя очень богатым. Смирись.
Когда спустя час контрабандист покинул негостеприимный подвал, в котором так бесславно закончилась его многолетняя нелегальная деятельность, он был подавлен и задумчив. Вампир же, наоборот, был доволен как кот, объевшийся сметаны. Крупнейшая и самая успешная сеть контрабандистов Ночного моря отныне полностью была в руках общины, и кроме финансовых прибылей это обещало еще и серьезный поток разведывательной информации и иных возможностей. С учетом уже имевшихся предприятий, можно было считать, что отныне вся нелегальная торговая деятельность на Ночном море, пусть и неофициально, принадлежит вампирам. Осталось только прибрать к рукам пиратов да завести сильный военный флот - и главная транспортная артерия мира будет в руках герцога Каса.
*****
- Экселенц! - Стефания осторожно заглянула в кабинет, - Юля сказала, что мне можно.
- Раз Юля сказала, значит можно! Заходи! - призывно махнул рукой Александр, приглашая свою бывшую любовницу в кабинет, - Что-то не так с моим поручением?
- Тут такое дело. С отделом слуг я уже разобралась, - вампиресса по-хозяйски налила себе крови и разместилась на стуле для посетителей, - Никаких проблем не возникло. Все в отделе восприняли мою критику и советы адекватно. Уже через полгода весь необходимый штат прислуги будет обучен, а в будущем начнут набирать и обучать слуг из числа детей каторжников, что нам пришлют из Валерии. Это решит все вопросы надолго. Я здесь по другому поводу.
- И что случилось?
- Лысые коротышки собрали огромную армию. Просто огромную, экселенц, - Стефания тяжело вздохнула, - Они как с цепи сорвались с этими вурдалаками! Выгребли всех, кто может держать оружие. Оправдывают это тем, что не хотят, чтобы с их новым домом приключилась такая же судьба, как и с предыдущим.
- Гномы, как всегда, сначала делают, а потом думают, - раздраженно покачал головой Александр, - И в этот раз они не подумали о защите.
- Верно, экселенц. А еще о порядке в Александрии и о работниках для всех их мануфактур. Да много о чем не подумали! Только они не желают ничего слушать!
- Нужен мой прямой приказ? - триумвир сообразил, зачем Стефания жалуется ему о проблеме.
- Да. Нужно распоряжением эрла ограничить их армию по численности. Боюсь, без этого образумить лысых не получится.
- Хорошо. Сейчас напишу, - Александр достал лист бумаги и принялся писать приказ для кланов, - Укажу, что нынешняя армия не может быть больше чем та, что помогала Карлу.
- Это было бы замечательно, экселенц, - на лице вампирессы расцвела улыбка.
- Так и напишем! - триумвир продолжил старательно выводить слова магией.
Закончив, он передал приказ вампирессе, и счастливая Стефания покинула кабинет. Задумчиво посмотрев на закрытую дверь, Александр быстро навел на своем столе порядок и последовал за посетительницей, - правда, уже в приемной его маршрут стал резко отличаться от того, что минутой ранее проделала девушка. Мимоходом ласково потрепав по голове Юлю, триумвир зашел в кабинет алукарда.
Середина лета неуклонно приближалась, и вскоре вампирам предстояло совершить церемонию передачи власти. Ради этого Александр с невестой и приехал в Гнездо, где оказался завален различной административной работой на благо общины. Прежде чем Евгений получит власть на ближайшую сотню лет, предстояло сделать еще очень многое, и не все из этих дел были приятными.
Будь воля Александра, он бы вообще отложил смену алукарда. Не то время и не те обстоятельства, чтобы неукоснительно соблюдать традиции прошлых лет. Слишком много проблем и не время затевать внутренние перестроения. Но ни Константин, ни Евгений в этом вопросе его не поддерживали, уверенно заявляя, что никаких отклонений от законов вампиров они не допустят и заодно попеняли своему третьему товарищу за пусть и вынужденное, но отсутствие на Ритуале. Тоже ведь серьезное отклонение от традиций, случившееся впервые в истории.
Правда, тогда все триумвиры поддержали Александра, и первый день лета, в который вампиры традиционно передавали свою кровь старшим по положению, герцог провел вдали от Гнезда, решая проблемы королевства - и, соответственно, торжественную завершающую часть Ритуала пропустил. Полагающаяся ему кровь дожидалась Александра в хранилище, и выпить ее он должен был строго перед церемонией смены владельца шестопера.
- Не начинай!
- Я еще ничего не сказал! - опешивший Александр уставился на Константина, встретившего его подобным образом.
- По глазам вижу, что опять будешь просить отложить церемонию.
- Это разумно.
- Ты дуешь на молоко, Саш. Нам ничего не угрожает, и нет ни одной причины считать иначе. Ты слишком вжился в свой образ человека и принимаешь проблемы Элура за наши.
- Может, так оно и есть, - согласился Александр, признавая, что в словах алукарда есть здравый смысл, - Но все равно, как-то с опаской я отношусь к смене власти.
- Обычный мандраж, - Константин захихикал, - Так было и сто лет назад. Уже через год будем относиться к этому как к забавной мелочи. Вспомни, как Женька вел себя, когда власть мне переходила!
- Ну, да. Он тоже нервничал больше нас с тобой.
- Вот-вот. Если через сто лет больше вас с Женей буду нервничать я, значит будем считать это нормальным поведением для третьего триумвира.
- Ладно! Уболтал, черт языкастый, - Александр присел за стол и сменил тему разговора, - Уже придумал, что добавишь в шестопер?
Еще в первое столетие своего пребывания в этом мире триумвиры сговорились, что символом власти алукарда будет самое первое оружие, полностью изготовленное вампирами. Так вышло, что это был шестопер, что Александр сделал для себя. Ну, а кроме выбора символа триумвиры решили, что каждый алукард будет добавлять в шестопер что-то свое. Так сказать, развивать и улучшать его.
- Шип удлиню и изменю его форму. Ну и так, по мелочи.
- Эх! А я надеялся на куда большие изменения.
- Обойдешься. И вообще, ты чего прохлаждаешься? Кто работать будет?!
- Не начинай, зануда!
- На, вот, - алукард протянул Александру кипу бумаг, - Просмотри быстро эти отчеты.
Вздохнув, триумвир принял из рук соратника листы с докладами и принялся бегло их читать, сортируя на важные и очень важные.
Первым же делом ему попался отчет разведки о валерианском караване с каторжниками. Пять кораблей с живым грузом уже находились в Ночном море и вскоре должны были войти в устье Великой. Судя по всему, среди «каторжников» взрослых не было вовсе. Правда, и совсем уж младенцев маги не рискнули отправить в столь длительное путешествие, и потому в Кас должны были прибыть две тысячи детей в возрасте от пяти до восьми лет. Именно о них и говорила Стефания, когда упоминала, среди кого планируют вербовать будущих слуг для официальных резиденций вампиров.
Положив отчет в стопочку просто важных докладов, Александр взялся за следующий. Это оказался доклад об основных финансовых операциях, совершаемых в королевском домене. Вспомнив, как сам два века читал такие рапорты, вампир улыбнулся и отложил лист в стопочку очень важных бумаг.
Следующий отчет оказался из Ильхори. Разведка докладывала, что судя по всему, та армия, которую коалиция отправила к цели по суше, попала в засаду вурдалаков и была полностью уничтожена до последнего солдата. По крайней мере, именно такой рапорт был отправлен в столицу командиром вурдалаков, и причин не доверять ему не было.
Следующим отчетом оказалось сообщение из Корпуса Разведки с донесением об успешной вербовке одного из баронов Орода. С учетом того, какое положение бароны занимали в соседнем королевстве, можно было говорить о том, что вскоре вампиры будут знать не только все секреты соседей, но и пикантные подробности дворцовой жизни. Несомненный и очень серьезный успех Серегиных подчиненных.
Следующей бумагой оказался доклад троллей с обновленным анализом возможных ходов вурдалаков против Элура. Тролли утверждали, что нападение на Ур будет в любом случае, вне зависимости от хода боевых действий на территории Ильхори. При этом, из-за непереносимости морского запаха вурдалаки не смогут полностью взять город под свой контроль и ограничатся банальной резней жителей. Хорошей новостью было то, что тролли были свято уверены, что остальные города на Великой вурдалаки трогать не будут, а значит и судоходству ничего не помешает. Плохой новостью можно было считать то, что, по их мнению, Карл несомненно захочет воспользоваться подвернувшейся возможностью, и пленники из Орода будут переселены в Ур, а не в Залон.