Барт понял, что получивший ранение кракен отпустил свою добычу и, видимо, попытается сломить сопротивление еще каким-то трюком.
Быстро слившись с водой, маг нашел тушу морского хищника - тот стремительно уходил на дно. Решив, что кракен просто сбегает после проигранного сражения, чтобы найти менее кусачую цель, Барт расслабился и позволил себе улыбнуться, но в этот момент кракен развернулся и вновь поплыл вверх, постепенно ускоряясь. То есть, он собирался еще раз вдарить по кораблю снизу, но на этот раз посильнее. Такой атаки защита могла и не пережить.
Лихорадочно соображая, что же ему предпринять, Барт стал перебирать все доступные ему магические заклинания. Он уже почти решил, что этот удар кракена примет поставленная им защита, чтобы снизить нагрузку на артефакты «Бармалея», как в голову пришла совершенно другая мысль.
- Стоп машина, - заорал маг и стал воплощать свою задумку в жизнь.
На днище корабля стал стремительно нарастать лед, судно стало тяжелее раза в два, и вдруг из этого льда вырос огромный «ледяной шип», острием направленный в глубины океана. Секунду спустя кракен нанес по нему удар головой.
Поднявшись на ноги и приведя в порядок одежду, Барт стряхнул пот с лица и на подрагивающих ногах покинул мостик. Перекинувшись через борт, он несколько секунд таращился на огромную тушу, плавающую в воде, и убедившись, что обитатель глубин мертв, просто присел на палубу.
- И как мы это домой потащим? - капитан внезапно оказался рядом с магом, - Он же размером с «Бармалея».
- Медленно, капитан, мы потащим его медленно, - о том, чтобы бросить кракена в море, не было даже речи.
- Это точно, - маг вновь увидел улыбку хозяина судна и дырку вместо зубов, - Как же ты его прибил, ваше превосходительство?
- «Ледяной шип», только за основание выбрал днище корабля. Кракен сам на него насадился, - пояснил произошедшее Барт.
- Хех! Так ведь, кракены завсегда в днище сначала бьют! - сообразил капитан, - Это же получается, на них так охотиться можно?
- Получается, можно, - кивнул маг и подумал о том, что он в такой охоте участвовать не желает и лучше бы сделать соответствующий артефакт.
- Значит, будем охотиться. Тут же мяса на целый город!
Сообщив эту немудреную истину, капитан бросился обратно на мостик, по пути раздавая подчиненным ценные указания, а Барт потихоньку пошел к себе в каюту.
Когда на горизонте показались всем знакомые береговые скалы, команда заорала от радости. Вот только для капитана и Барта еще ничего закончено не было.
- Повышенная качка, слабая защита, недостаточное вооружение и нехватка артефактов, особенно боевых. Я правильно все записала? - принимавшая отчет об итогах плавания вампиресса была сама любезность, но Барта было так просто вокруг пальца не обвести.
Выросший рядом с вампирами, он знал, что вот так вот, преувеличенно любезно, они ведут себя перед бурей, то есть в тот момент когда, сильно недовольны своим собеседником и собираются вот-вот порвать его на мелкие кусочки. По крайней мере, так делали все знакомые ему вампиры. Поэтому маг предпочел ответить максимально нейтрально.
- В этом плавании нам мешали именно эти факторы, госпожа.
- Все так, ваша милость! - а вот капитан был знаком с вампирами мало, да и вовсе не знал, что сидящая перед ним девица не в дочери ему годится, а в “прапрапра-” и еще много раз “пра-” прабабушки, - Очень плохой кораблик получился, ваша милость. Никуда не годный. Надо переделывать.
- Ясно, - магу показалось, что глаза девушки стали темнее ночи, - Тогда, Барт, ты подожди немного в коридоре, а я тут с господином капитаном поговорю пока о том, что надо переделывать. И у кого.
Быстро выскочив из кабинета, мужчина с силой захлопнул дверь и, вытерев со лба пот, стал радоваться, что эта буря обошла его стороной, да с некоторым злорадством прислушиваться к крикам, доносившимся из-за двери. Что-то об умственных способностях капитана, его профессиональных навыках самотопа и руках, растущих не из правильного места. Но главное, Барт с ужасом узнал, что «Бармалей», оказывается, совершенно не боевое судно, как все они думали, и вампирессу вообще не интересовало, как хорошо корабль может воевать. А доложили ей именно об этом. И это больше всего расстроило девушку.
Когда спустя десять минут Барт вернулся в кабинет, то стараясь не смотреть на красного и взъерошенного капитана, сделал новый отчет об итогах испытательного плавания. И на этот раз об оружии в нем не было ни слова.
*****
- Как будем докладывать о произошедшем Триумвирату? - Сергей, чей Корпус за последнее время пережил несколько болезненных для самолюбия провалов, решил уточнить мучивший его вопрос у коллег, для чего и пригласил их к себе.
- Четко и со всеми подробностями, - хмурый Геннадий был раздражен и явно не горел желанием общаться, но тем не менее на совещание пришел.
- А мы эти самые подробности знаем? - Леонид, приглашенный к разведчикам как эксперт, был само спокойствие, - Отчет от отряда из Великого леса, что я читал, вообще ничего не проясняет.
- Есть еще два отчета, - сообщил Шеф Корпуса Будущего.
- И что же там произошло?
- Большой взрыв. Как вы знаете, магическая аномалия - это сфера. Шар, подвешенный в пространстве…
- Узловая точка мира и так далее, - Леонид помахал рукой ускоряя оратора, - Это все знают, давай по делу.
- В общем, после применения против эльфийской священной рощи специального боеприпаса, основанного на принципах обратной магии, произошел мощнейший взрыв. Результаты его таковы, что внутри самой аномалии уничтожено вообще все. Даже земля. Подчеркиваю — там ничего не осталось. Полная аннигиляция всей материи.
- Что вокруг аномалии?
- Взрывной волной уничтожено все в радиусе двух километров. Наш отряд находился в трех километрах от эпицентра взрыва и им откровенно повезло. Можно сказать, даже не потрепало.
- То есть, эффект обратной магии за пределы аномалии не выбрался. Я правильно понимаю? - уточнил Леонид.
- Судя по всему, так оно и есть.
- А сама аномалия? Она сохранилась?
- Да. Разведка провела эксперимент прежде, чем к эпицентру прибыли первые отряды эльфов.
- Тогда я вообще не понимаю причины нашего собрания! - Леонид был удивлен и не скрывал этого, - Мелорны уничтожены. Задание выполнено. Оружие против эльфийских священных рощ получено. В чем вопрос?
- В запредельной силе взрыва, - пояснил Сергей, - Вокруг священных рощ расположены поселения, а то и города эльфов. После того, как мы зачистим все аномалии, их страна будет лежать в руинах.
- По мне так они это заслужили, - пожал плечами Леонид, - А силу специального боеприпаса можно сделать меньше?
- Нет, да и не в его силе там дело. Это реакция самой узловой точки. Уверен, что если мы применим кассетную боевую часть, как изначально предлагали ученые, то никаких изменений не произойдет.
- Ну тогда мы зря собрались, и вы зря отвлекли меня от дел, - раздраженно бросил воевода, - Докладывайте Триумвирату результаты опытного испытания и выполняйте приказ. И чем быстрее вы это сделаете, тем лучше.
Разгневанный Леонид покинул кабинет и громко хлопнул дверью напоследок.
- Наверное, он прав, - тяжело выдохнул Геннадий, - Надо просто побыстрее разобраться с мелорнами.
- Да и не так уж и много эльфов вокруг священных рощ живет. Там в основном их элита, - попытался найти для себя оправдание Сергей.
- Ага. А еще многие города вокруг рощ в руинах после гражданской войны и там почти никто не живет, - поддержал его Геннадий.
- Значит, так и решим. Докладываем алукарду о результатах, заказываем спецмины и продолжаем.
- Договорились.
*****
- Может быть, стоит разрушить все порты на побережье, ваше сиятельство?
- Нет. Не вздумай это сделать, - герцог Чергор показал собеседнику кулак, - Люди обязательно захотят вновь ими воспользоваться. В предыдущий раз ловушка сработала превосходно, так что оставим все как есть. Вреда это точно не принесет.
- Хорошо, ваше сиятельство, но на всякий случай я отдам приказ подготовить там все к уничтожению. Если коалиция решит наступать через приграничный лес, я тут же отдам приказ на разрушение всех портов страны.
- Это можно, - разрешил главный вурдалак после пары секунд раздумий.
- Также я настаиваю на превентивной атаке по Элуру. Массовое обращение людей у соседей…
- Не будь идиотом, - прервал выступающего герцог, - Массовое обращение людей в вампиров приведет к тому, что территория у соседей станет пустынной, как во времена Нашествия. Там вообще не будет никакой еды. А хуже всего, что часть вампиров оттуда побежит к нам, и уже нам придется убивать их. Более того, пока мы не делаем таких шагов, всегда есть шанс договориться с людьми. Мы не трогаем их и живем спокойно в Ильхори, а они не лезут к нам. Надо только несколько раз серьезно разбить силы этого Светлого похода, так, чтобы у людей не осталось никаких возможностей для борьбы с нами.
- Но мы уже готовы воевать, а люди нет. Нам просто ждать?
- Не надо ждать! - рассердился герцог, - Рейды на территорию Элура разрешаю. Но не вздумайте обращать там людей в вампиров! Казню!
- Все понятно, ваше сиятельство.
- Надеюсь на это. Что там у нас с севером? Илий докладывал, что мы потеряли там несколько отрядов.
- На границе с королевским доменом Элура стал действовать вражеский отряд неизвестной численности и состава. Все боестолкновения с ним нами проиграны.
- Значит, паладины и маги, - хмыкнул Чергор, - Занятно.
- Предполагаем, что это люди герцога Каса. Только у него в Элуре есть достаточное количество обученных боевых магов и паладинов.
- Естественно, это Кас! - рассмеялся Чергор, - Не преторианцы же!
- Это может быть орден из Валерии, - осторожно предположил мужчина.
- Глупость. Маги не пошлют к нам целый орден. Это люди Каса.
- Да, ваше сиятельство.
- Они делают попытки приблизиться к столице?