- Благодарю вас, ваше сиятельство, - лесть, всего лишь лесть, но она была приятна, а потому щечки принцессы зарумянились, а сама она немного расслабилась, - Присаживайтесь.
- Позвольте мне стоять, ваше высочество, или уж разрешите припасть к вашим ногам.
- Лучше сядьте на стул, ваше сиятельство. Пол у моих ног слишком холоден.
Улыбнувшись, герцог кивнул и вдруг оказался прямо перед принцессой, да так быстро, что Анна даже не успела заметить как он двигался. А затем мужчина опустился на колено, в его руках из ниоткуда появилась шкатулка, и он ее открыл.
В следующую секунду принцесса забыла обо всем на свете. Внутри лежало колье. Ничего вычурного. Просто десяток крупных изумрудов в обрамлении лунного серебра. Самая красивая вещь, что Анна когда-либо видела в своей жизни. И, наверное, самая дорогая.
- Поздравляю вас с помолвкой, ваше высочество и от всего сердца дарю вам этот скромный амулет.
- Я… Я не могу принять это.
- Можете.
- Это безумно дорого. Я не могу принимать такие подарки.
- Не дороже денег, ваше высочество. Кроме того, это колье является магическим амулетом. Тут защита от магии, ядов, физического воздействия, и всего такого. Я не очень сильно вникал в подробности. Ну и немного лечебного воздействия. Ранку там заживить, и все такое. Его величество Карл уже одобрил этот мой подарок вам, так что обсуждать его мы не будем. Берите. Это отныне ваше.
- Но…
- Ваше высочество, - укоризненно покачал головой герцог, - Не надо сдерживать себя. Ваша реакция показывает, что вам очень хочется получить это колье. А мне хочется, чтобы вы его носили. И раз наши желания совпадают, то лучше пойти у них на поводу. Все остальное просто потеря времени.
- Ваши слова невежливы, герцог. Кроме того, я не понимаю, чем заслужила столь дорогой подарок. Вы хотите меня купить?
- Я приношу свои извинения, - мужчина хмыкнул и в мгновение ока оказался на стуле, а шкатулка с колье осталась лежать на коленях девушки в раскрытом виде, - И давайте поговорим откровенно, ваше высочество.
- Давайте, - с вызовом заявила принцесса.
- Тогда прежде всего отвечу на ваш последний вопрос. Я не хочу вас покупать. Я вас уже купил. Плату получил ваш отец. Такова жизнь, ваше высочество. А этим подарком… Им я пытаюсь сохранить свои вложения и защитить их. Ваш нищий остров нужен прежде всего мне. И потому вы нужны мне на троне Элура рядом с Карлом. Сильная и уверенная в себе, а не закомплексованная и боящаяся всего на свете.
- А что еще я должна делать?
- Ничего, - герцог подмигнул Анне, - Если вы намекаете на то, что я потребую от вас влиять на короля, то вы ошибаетесь. У нас с Карлом вполне доверительные рабочие отношения. Более того, Карл стал королем благодаря моим войскам, и пока что на них же и держит свою власть. Мне нечего нашептывать ему через постель, я могу все высказать ему в лицо и мне за это ничего не будет.
- И вы совсем ничего от меня не потребуете? Совсем-совсем?
- Потребую! Но ровно то, что вы и так должны делать как благоверная жена. Я хочу, чтобы вы стали истинной королевой Элура, стали надежной опорой для Карла и были достойной матерью его детям. А еще…
- Да? - Анна уловила некоторую неуверенность в словах герцога и поспешила узнать о чем речь.
- Карл излишне любит женщин. Для мужчины это не порок. Но обычно жены относятся к этому слишком негативно и я скажу, что правильно делают, или же и вовсе сами начинают изменять направо и налево, что я одобрить никак не могу. Так вот. Я хотел бы попросить вас быть для Карла сдерживающим фактором и не сильно ругать за любовниц. Тогда он всегда будет возвращаться к вам. Поверьте. Слабость к женскому полу не самая плохая блажь для королей. Можно было бы даже сказать, что вам повезло, хотя терпеть любовниц мужа тоже неприятно.
- Я подумаю над этим предложением, - Анна высокомерно задрала подбородок, - Что-то еще?
- Да, - герцог поднялся на ноги, - Не стоит вам лезть в политику. В ближайшие дни многие будут пытаться перетянуть вас на свою сторону. Сулить разные блага и обещать золотые горы. Поверьте мне, самое лучшее предложение вам все равно сделаю я.
- И я могу услышать его прямо сейчас?
- Создайте здесь свою семью и занимайтесь только ею. А если кто-то будет вам мешать, просто напишите мне и он умрет.
- Так просто? Вы убьете человека только за то, что он будет пытаться втянуть меня в политику?
- На мой взгляд это серьезное преступление. Ведь если вы с Карлом займете принципиально разные позиции по какому-либо вопросу, то ничего хорошего в итоге не выйдет. Как минимум, король расстроится. А это уже повод убить любого придворного. Нервы короля стоят головы властолюбивого идиота.
- Я подумаю, ваше сиятельство.
- Иного ответа я и не ждал. Всего хорошего, ваше высочество, - герцог развернулся и пошел к выходу, но в дверях вдруг обернулся, и вновь обратился к принцессе, - А еще подумайте о том, что бы вы хотели получить на свадьбу. И вообще о том, что бы вы хотели иметь под рукой. Я привык, что мои друзья имеют все, что им нужно.
Когда за посетителем закрылась дверь, Анна взяла шкатулку и достала колье. Огромные изумруды были настолько восхитительны, что каждый из них стоил не меньше, чем средней руки баронство. А ведь камни были не простыми. Если верить герцогу Касу, это был магический амулет. Защитный амулет, созданный его людьми. В Сахии за такую вещь можно было купить крупный портовый город, а ей его подарили просто ради защиты. Богатство Элура поражало и вызывало стойкое ощущение собственной неполноценности. Оставалось радоваться тому, что девушка оказалась в Элуре в качестве невесты короля, а не второго принца, как это задумывалось изначально. Теперь у нее есть возможность как минимум прибрать часть всего этого богатства к рукам. И, чем Мур не шутит, создать для своей новой семьи самую лучшую обстановку на свете.
Глава 16
Глава 16
Осторожно осмотрев из-за чуть приоткрытой двери коридор и убедившись, что никого, кроме охраны герцога Каса, в нем нет, граф Мутал быстрым шагом миновал вход в личные покои грозного северного мага и, скрывшись за поворотом, с облегчением выдохнул. В очередной раз ему удалось избежать встречи с герцогом и это было хорошо. Утро начиналось с добрых знаков. Дальше можно было идти от своих дворцовых покоев до места службы спокойно и без опаски - Кас этими коридорами не ходит.
После того, как король Людовик Нури сложил с себя полномочия и отрекся от трона, его бывшие приближенные находились в опале и ссылке. Но были и редкие исключения из этого правила. Отец предыдущего короля Элура сохранил за собой пост канцлера и выторговал для некоторых своих людей право остаться при нем в помощниках. Одним из таких стал граф Мутал. Конечно, пришлось расстаться со всеми должностями и титулами, что даровал ему Людовик, но зато он сохранил часть власти, деньги и жизнь.
Единственным неприятным моментом нынешнего положения являлось то, что его дворцовые апартаменты находились в том же крыле и на том же этаже, что и те, которые использовал герцог Кас когда пребывал в столице. Несколько раз граф случайно встречался с северянином в коридорах и каждый раз молил Всесветлого о милости и том, чтобы маг его не убил. А в том, что Алекс Блад может это сделать, никто во дворце давно не сомневался. Графов он, конечно, еще не убивал, а вот бароны теряли голову с такой легкостью, что старая сплетня о том, что древний маг немного не в себе уже не казалась такой дикой.
В этот свой приезд в столицу Кас еще никого не убил, но уже все придворные знали, что вскоре в Элуре появится еще одно ведомство, прямой конкурент Каменной палаты, и служить в нем будут исключительно люди, назначенные туда герцогом. Одно это заставляло многих аристократов работать усерднее и отказаться от воровства
… про воровство ныне все умные вообще забыли. Не было в столице идиотов, желающих попасть на беседу с королевскими дознавателями, а потом лишиться всего имущества. Прецеденты того были, и королю с казначеем они весьма понравились.
- Доброе утро, Мутал.
- Доброе утро, канцлер, - граф вежливо кивнул своему старому приятелю и начальнику.
- Вчера все сделал как я просил?
- Полностью.
- Отлично, тогда можно быть уверенным, что всё получится как запланировано.
- Я в этом не сомневаюсь, - Мутал плеснул себе вина из кувшина, стоявшего на столе канцлера, и сделал большой глоток, - Но ведь это окончательно поссорит вас с Патриархом и тогда… Кас обязательно воспользуется этим и выставит вас перед королем в дурном свете.
- Пусть. Я не могу игнорировать последние инициативы Патриарха и оставлять все как есть, Элуру это не нужно. Если Кас решит таким образом избавиться от меня, так тому и быть, но эти законы приняты не будут! Не при мне! Так что… начинай.
- Будет исполнено, - Мутал отставил бокал и быстро вышел из кабинета.
Спустя час он уже входил в другой, вот только хозяин этого кабинета носил рясу и явно был не очень рад видеть визитера.
- Граф. Какими судьбами?
- Пришла пора отдать долги, Самуэль.
- Прискорбно, что это случилось сейчас. Но видит Всесветлый, я помню добро, - священник хмуро кивнул на стул, - Что надо делать?
- Патриарх более не угоден канцлеру.
- Э-э-э… Надеюсь, мы не собираемся возвращаться в лоно Светлой Церкви, ибо тогда я не помощник и никакие мои долги…
- Успокойтесь, Самуэль, - Мутал замахал руками, - Истинной Церкви ничего не угрожает. Граф Нури ныне сам мартианец, и вся ваша организация устраивает его больше чем кого-либо. Но вот Патриарх…
- И кто должен стать новым? - в глазах мужчины заиграл интерес к разговору.
- Канцлера это не касается. Он считает это внутренним делом церкви. Я тоже уверен, что вы выберете себе нового лидера без подсказок со стороны.
- Тогда… герцог Кас… он знает о том, что Патриарх стал неугоден канцлеру?
- Нет, - граф ощутимо занервничал, - Это проблема?