- Хорошая новость, миледи, - Фушон заулыбался, - А корабли?
- Пришлем, сколько запросишь, рыцарь. Для колоний ничего не жалко.
*****
Первый снег произвел на Люси умиротворяющее впечатление. Будучи человеком, она никогда не любила снег, ассоциируя его только с холодом, голодом и смертью. Для вампиров же зима была связана с ярко сияющим на небе светилом и необходимостью вечно прятать глаза в тени.
Сейчас же не было даже этого.
Просто лесная опушка и невесомые белые хлопья, медленно падающие на землю и покрывающие ее. Красота.
- Чего замерла? Учуяла что-то? - романтический момент был разрушен грубым вопросом подошедшей девушки.
- Настя, если бы я чего учуяла, то подняла бы тревогу. У меня нет дурных привычек, скрывать от соратников информацию.
- Всего раз было! Ты мне теперь это до конца жизни поминать будешь?
- Буду, - Люси Леврон поднесла кулак к лицу собеседницы, - А если еще раз утаишь информацию, то я лично закончу твою жизнь. Ясно?
- Так точно, командир.
- Тогда бери своих и вперед. На дорогу не выходить. В бой не вступать. Обо всем докладывать немедленно.
- Да поняла я!
- Проверим. Исполнять.
Рота добровольцев, вызвавшихся помочь с уничтожением вурдалаков в Ильхори, четвертые сутки расширяла контролируемую территорию. Деревни подчинялись силе сразу и без сопротивления. Тем более, что вампиры не жестили, не грабили и не насиловали. А вот мелкие городки все, как один сопротивлялись захватчикам, предпочитая дать бой и продолжать его пока есть такая возможность. То есть до гибели всех защитников.
К сожалению, силы Светлого похода уже успели погеройствовать на юге Ильхори, где с энтузиазмом вырезали прибрежные города, не оставляя в живых никого. Информацию об этом вурдалаки оперативно донесли до всех своих подданных, и теперь никто не ждал от пришлых войск ничего хорошего.
- Слушаю, - активировав артефакт, Люси ответила на вызов.
- Наблюдаю большой отряд противника. Не менее двух сотен вурдалаков и двух тысяч солдат. По виду опять аристократы.
- Принято.
В самом начале войны правители Ильхори сделали гениальный ход, они полностью обратили всех аристократов в кровопийц. Теперь некому было их предавать и некому было выступать против них. Вот только дворяне, даже обращенные в вурдалаков, никак не вписывались в структуру существовавшей в королевстве армии, а потому использовали их отдельно, часто совместно с их же старыми дружинами. Такой вот отряд и обнаружила Анастасия. И он был уже вторым, который рота вампиров повстречала за последние дни. Как не сложно догадаться, первый был уничтожен под корень, до последнего солдата. Не обращенных в кровопийц людей убивали как свидетелей, жалея, что нет возможности переправить их в Кас и приходится переводить ценный ресурс.
- Мне начать заманивание, командир?
- Нет. Они же явно ищут нас. Сначала убедись, что отряд единственный.
- Поздно! - в голосе Анастасии появились гневные нотки, - Мы обнаружены разведкой вурдалаков.
- Отступай!
- Так точно.
Выругавшись, Люси объявила боевую тревогу. За последнее время вурдалаки существенно подняли свой уровень тактического мастерства и теперь зачастую обнаруживали разведчиков вампиров до того, как тем удавалось покинуть зону незамеченными. Постоянная война в лесу, что шла на севере Ильхори уже давно, многому научила врага, и Люси подозревала, что, когда зима вступит в свои права и землю плотно укроет снег, охотник и жертва поменяются местами, и уже ее рота станет дичью, которую будут загонять и уничтожать.
Впереди, там где должен был находится маленький отряд Анастасии что-то ярко сверкнуло, а в небесах начался натуральный снежный хоровод. Кто-то из «Лютых» применил нечто из арсенала магистров Льда, но конкретное заклинание Люси не определила.
- Это Настя. К врагу подошло подкрепление. Еще не меньше двух сотен вурдалаков.
А вот это было серьезно. В целом, за счет магии, в бою вампиры превосходили своих «младших кузенов», но это работало только в случае небольших отрядов. В толкучке группового боя случится могло всякое, и масса вурдалаков могла просто затоптать вампиров, тем более, что физически вурдалаки были сильнее.
Когда рота выскочила к месту боя, Люси не стала следовать заповедям командиров и не осталась в стороне. Фланговые отряды разведчиков были высланы ей заранее, и обойти вампиров с тыла не выйдет ни у кого. А значит, и ей нечего прохлаждаться и наблюдать за сражением с какого-нибудь холма. Она один из лучших бойцов вампиров, и ее место здесь, в самом сердце схватки.
Когда, спустя час, вампиры бродили по полю боя, собирая трофеи и добивая раненых, к Люси подошла Анастасия. Выглядела девушка плохо. В ходе сражения она получила прямой удар магией в голову и чудом осталась жива. Зато на некоторое время приобрела дивное «украшение» - оторванная нижняя губа обнажала все зубы, часть из которых сейчас отсутствовала, а с подбородка девушки капала слюна.
- Ну тебя и угораздило, - Люси покачала головой.
На это заявление Анастасия небрежно махнула рукой и, приоткрыв рот, показала, что языка у нее нет и ответить она не может. Вместо этого вампиресса достала кинжал и резанула себя по ладони, после чего протянула руку командиру. Люси не стала привередничать и повторила ритуал обмена кровью.
- Я поняла, - кивнула бывшая каторжанка и командир «Лютых» пошла дальше собирать трофеи.
- Чего она хотела? - к Люси подошел временный прапорщик роты.
- Предупредила, что не будет покрывать меня и сообщит о том, что я напрямую участвовала в бою, а не командовала им. И заодно поблагодарила за спасение.
- Что вовремя к ним успели?
- Нет, я в бою спасла жизнь Полу, одному из ее подчиненных. Она к нему вроде неровно дышит, только вот сама еще этого не осознает.
Глава 18
Глава 18
- За тем холмом начинаются владения амра. Дальше, у излучины реки, стоит небольшая пограничная крепость.
- Как там отреагируют на наше появление из леса?
- Не знаю, - эльф с проблесками седины в волосах с презрением сплюнул на землю, - Скорее всего, убьют. По договору они обязаны убивать всех нарушителей границы.
- Ясно. Граница точно охраняется только разъездами кавалерии?
- Я уже отвечал на этот вопрос. Мне нет смысла врать тебе.
Герцог с сомнением посмотрел на эльфа. Великий князь выполнил все, что обещал в письме. Отряд из Ильхори встретили в Великом лесу с почестями и, выдав все необходимое для путешествия, сопроводили через владения ушастых с максимально возможным комфортом. Сейчас проводник практически завершил свою работу, и отряд вурдалаков стоял уже на границах Западных королевств. Вот только веры словам правителя эльфов как не было, так и нет.
Было до сих пор неизвестно, что заставило правителя эльфов позвать в свой дом кровопийц и, обласкав их, показать им дорогу к спасению. Уже одного этого было достаточно, чтобы с подозрением относиться к любым словам или действиям ушастых. А ведь в это время Великий лес лихорадило, и очень серьезно. Это было видно, хотя проводник как мог скрывал от спутников всю доступную информацию. Но невозможно спрятать гору в степи. Взрывы некоторых священных рощ вурдалаки наблюдали лично. И одного только этого фантастического зрелища было достаточно для того, чтобы понять: у эльфов большие проблемы. Но несмотря на это, они занимаются благотворительностью и помогают отряду из Ильхори. Потому герцог Илий не спешил доверять эльфам и в любом их слове или жесте видел подвох.
Только спустя несколько дней после того, как вурдалаки наблюдали огромный огненный шар на горизонте, проводник признался, что на самом деле священные рощи взрываются уже некоторое время. Но главное, эльфы не знали причину взрывов. Сначала ушастые грешили на магические кристаллы, которые они массово заряжали в местах силы. Тем более, что основными покупателями этих кристаллов выступали Восточные королевства, и именно на востоке Великого леса и начались первые взрывы. Ровно в тех рощах, что испокон веков использовались для наполнения кристаллов силой.
Но ни запрет на продажу кристаллов, ни их вывоз за пределы рощ делу не помог. Раз за разом огромные взрывы уничтожали священные места одно за другим, а вместе с ними выжигали и все земли вокруг. Сейчас все эльфы отселились подальше от уцелевших священных рощ. Погибать никто не хотел. Даже низшие касты бежали и отказывались работать рядом с опасными местами. И хуже всего, что Бессмертный Совет, единственный орган власти, который был в авторитете у всех каст, был уничтожен в одном из таких взрывов.
Эту новость герцог Илий узнал вчера, и она же заставила его поторопиться и растерять остатки доверия к эльфам. Теперь все, что будет происходить в Великом лесу, не будет поддаваться никакой логике. Как опытный военный и умелый придворный, старый вурдалак был уверен, что Великий князь ныне и вовсе может приказать своим подчиненным убить ильхорийцев. А потому отказался сидеть на границе и ждать каравана с кровью, что была ему обещана чуть раньше. Вместо этого он практически силой заставил проводника вывести его и сопровождающих к самой границе.
- Но ночью разъездов вдоль границы нет?
- Нет. Но вам это не поможет. Вы плохие разведчики, - старый эльф презрительно скривил лицо, - Ваши следы обнаружат и догонят.
- А если плыть по реке?
- Там у амра стоит город. Большой. Торгуют с нами. Вы не местные и это поймет любой, кто с вами заговорит. Сразу потащат к правителю города, и тот казнит вас согласно букве договора с Великим лесом. Дождись каравана, пьющий кровь, не гневи своих богов.
- Передай Великому князю мою искреннюю благодарность и скажи, что я не забуду об услуге, что он нам оказал, - герцог снисходительно хлопнул проводника по плечу, - Можешь идти, ты отлично выполнил свою службу.
Эльф явно хотел что-то сказать, но передумал. Вновь плюнув на землю, причем подозрительно близко к сапогам своего собеседника, он кивнул и, махнув рукой своим солдатам, удалился прочь. Его место рядом с герцогом тут же занял старший офицер гвардейской сотни, которую Илий взял с собой на запад.