– Я отвечу тебе, если ты скажешь, почему ты – дикий сомбарец – ввязался в это дело?
– Я уже говорил – дом Витаро теперь и мой дом. К тому же я помолвлен с его дочерью и попросту обязан охранять свою семью. Я знал, что наверняка погибну здесь, но позволить продолжать эту травлю я не мог.
Лорет почесал бороду и ответил:
– Слушай, сомбарец, я не собираюсь обсуждать с тобой поведение моего брата, хотя меня самого порой коробит от его выходок. Не собираюсь я также извиняться перед тобой и объяснять – где справедливость. Я верю, что все сказанное тобой – правда, потому что, готовясь умереть, человеку уже нет нужды лгать. Я могу тебе пообещать лишь одно – я серьезно поговорю с Сетусом, будь в этом уверен.
– Лорет! – вскипел Сергей. – Я пришел сюда умереть не ради твоих задушевных бесед с братом!
– И что же ты хочешь, смертник? – В голосе лорета промелькнула нотка восхищения.
– Я хочу, чтобы ты запретил брату когда-либо касаться семьи Отра. Также я хочу, чтобы ты лично в письменном виде направил Витаро свои извинения за действия твоего брата и обещание, что подобное никогда не повторится. Алкады, покушавшиеся на него, мертвы, так что ты сможешь отправить свое послание с новыми служителями Зетро, которых направят в семейство Отра верховные жрецы. Обещай мне это, лорет, и, умирая, я буду помнить, что ты действительно – Тавр Справедливый!
Тавр с улыбкой покачал головой:
– Я восхищен твоей отвагой, сомбарец! Хорошо, я, лорет Тавр, даю тебе слово, что семейство Отра отныне будет под моей защитой, и, если возникнет такое желание, они могут вернуться в Тиран. Обещаю и отправку письма с соответствующим содержанием. Ты удовлетворен?
– Да, лорет, о большем я и не мечтал! – с благодарностью ответил Седой.
– Да, еще одно… – задумчиво произнес Тавр, – в знак моего уважения к твоей отваге я позволяю тебе избрать смерть, которой ты хочешь умереть. Хотя мотивы, движущие тобой, понятны мне, покушение на особу кровей лоретов карается смертью – это закон!
– Да, я знаю это, – ответил Сергей и глубоко задумался.
Мир миром, а помирать – ой как не хочется! И тут в голову ему пришла сумасшедшая мысль, которой он не замедлил поделиться с Тавром.
– Лорет, ты великодушен, и я от души благодарю тебя за это. Позволь мне умереть как подобает воину, в бою!
– Как это? – смутился Тавр. – В каком таком бою?
– Слушай, найдутся ли в твоих тюрьмах приговоренные к смерти отъявленные злодеи, клятвопреступники, изменники и убийцы, способные держать меч или любое другое оружие в руках.
– Думаю, что таких полно, – задумчиво ответил Тавр. – Не пойму, к чему ты клонишь, сомбарец.
– Я мог бы биться с ними насмерть – ведь и я и они все равно смертники. А ты даже сможешь извлечь из этого неплохую выгоду для своей казны.
– Объясни, – потребовал Тавр, заинтересовавшись новой идеей.
– Лорет Тавр, гуляя по Тирану, я заметил, что неподалеку отсюда есть большая арена, окруженная рядами для зрителей.
– Да, там проходят праздники, которые я устраиваю для своего народа, – все еще ничего не понимая, ответил лорет.
– Так вот, – продолжил Сергей, словно опытный маркетолог, – позволь нам биться на этой арене, собирая с желающих посмотреть бой плату за вход. Ты представляешь, сколько народу придет полюбоваться кровавым зрелищем?
Далее он вкратце рассказал Тавру все, что помнил о римских боях гладиаторов, выдав это за собственный замысел.
– Ты только представь азарт людей, решающих в критический момент – умереть бойцу или нет. Но окончательное слово останется за тобой. У тебя не будет отбоя от желающих посмотреть бои. Ты сможешь приглашать туда именитых гостей, дабы потешить их щекочущим нервы зрелищем.
Сергей, спасая свою жизнь, рисовал в воображении Тавра соблазнительные картины. Его собеседник внимательно слушал прикованного к полу пленника, наморщив лоб и теребя в волнении бороду. Под конец он неожиданно расхохотался. Отсмеявшись, лорет пронзительно взглянул на Седого:
– Сомбарец, ты не только отважен – ты еще и весьма умен и хитер. А что, если ты не погибнешь в бою? Что, если ты победишь?
– Тогда я погибну в следующем бою… или в следующем за следующим…
– Ты всерьез заинтересовал меня своими боями, и я обещаю подумать над этим. А пока что, – в голосе Тавра зазвучал металл, – чтобы ты не подумал, будто оставил меня в дураках, получишь тарту плетей. Выживешь – выйдешь на арену. Не выживешь – твоя идея воплотится без тебя. Вот тебе мое последнее слово. – Тавр повернулся и поднялся на трон.
«Сотня плетей! Вот сукин сын! Кажется, не быть мне гладиатором!» – грустно подумал Сергей, пока лорет отдавал приказ о наказании преступника…
Стражники вывели Седого на задний двор, где подтащили его к почерневшему от времени и темно-бурых пятен крови столбу. Затем Решетова приподняли, надев цепь, соединяющую кандалы, на толстый крюк, торчавший из окаменевшей древесины. Оставив пленника в висячем положении, стража скрылась за дверями казармы. Через несколько минут из этих же дверей неспешной походкой вышел человек поистине устрашающей внешности. Огромный, за два метра ростом, массивный, но двигавшийся легко и плавно, с отлично развитой мускулатурой и лицом, исполосованным шрамами. В руке этого громилы Сергей заметил свернутый петлями, длинный кожаный кнут, кончик которого был окован темным металлом. В другой руке палача было ведро, наполненное каким-то красным порошком. Верзила подошел к Решетову вплотную и, взглянув на него своими мутно-серыми, безразличными – словно мертвыми глазами, прохрипел:
– Я – Карото! Если не сдохнешь сегодня – твое тело запомнит меня, а мозг, – Карото ткнул указательным пальцем в лоб пленника, – будет в ужасе сжиматься при одном лишь упоминании моего имени!
Седой ответил ему хмурым взглядом и не проронил ни слова – внутренне, превозмогая животный страх, он пытался порвать цепочки, связывающие его сознание с нервными окончаниями тела.
– Видишь этот порошок, смертник? Он значительно расширит границы твоих ощущений! – Изувер криво ухмыльнулся, показав полусгнившие зубы.
– Делай свое дело, – сонно промолвил Сергей и зевнул.
Карото хмыкнул и исчез из поля зрения Решетова. Через пару секунд Седой услышал короткий свист и тут же почувствовал, будто спину его порвали пополам. Боль от удара легко пробила все психологические блоки, выставленные им, и с силой цунами прошлась по всему телу.
«Раз…» – начал отсчет Сергей.
Свист… удар… Боль затопила разум настолько, что он еле выбрался из черного омута, на глубине которого сверкали мириады молний… «Два…» Свист… Ощущение, словно спина распадается на куски… «Три…»
– Ты чего приуныл? – негромкие слова Карото долетают до него, словно с другого конца вселенной. – Сейчас я тебя малость оживлю!
Решетов приоткрыл крепко зажмуренные веки и увидел вокруг лишь кровавый туман – частички красного порошка плясали вокруг него. Оседая, они, словно карандаш самого дьявола, обрисовывали рваные раны на спине, превратившейся в сплошной болевой очаг, новой – более яркой и резкой болью. Седой застонал сквозь стиснутые зубы.
Свист… Удар… От боли свело мышцы челюстей и левую ногу… Свист – удар… Сергея вырвало… Свист – удар… Который по счету?! Бля, сбился! Хрен с ним! Свист – удар… сознание меркнет, но новое кровавое облако вытаскивает его из небытия навстречу новому свисту! Пот, стекающий со лба, смешался с выступившими слезами… Свист… Свист… Где удары?! Ясно – спина онемела… Или мозг… Красное облако… Мозг ожил, спина тоже… Судорога по всему телу… Свист – удар… Где свист? Где?!! Кривая гнилозубая улыбка в поле зрения…
– Сомбарец, видишь богов Зетро? – тихий шепот на ухо…
– Пока нет – плохо стараешься… – простонал пленник.
Каркающий хохот палача… Свист – удар… Свист – удар… Красное облако уже не выдергивает наверх сознание, летящее, словно в круговороте, в чернильно-черную бездну… Свист… Где боги Зетро?! Удар… Сознание, разбившись на осколки, в каждом из которых отражается улыбка Карото, подхватывает ветер, наполненный каплями крови, и уносит… уносит…
…Кто-то осторожно касается его спины. Эти прикосновения легки и прохладны. Как будто на раскаленную сковороду наносят толстым слоем целебный крем… Сергей облегченно вздохнул и открыл глаза. Рядом сидел старичок, держащий в одной руке плошку, из которой другой рукой он черпал чудесную влажную массу и осторожно накладывал ее на спину Сергея. Старческое благообразное лицо излучало доброту и какую-то необъяснимую уверенность в том, что лечение поможет. Целительная мазь почти полностью сняла болевые ощущения. Заметив взгляд подопечного, старик добродушно ему улыбнулся и, приложив палец к губам, прошептал:
– Сомбарец, ты – чудо! Никто еще не выживал после тарты плетей. Карото приходил сюда и недоверчиво осматривал тебя. Потом он изумленно выругался и, в ярости плюнув на пол, стремительно покинул камеру.
– Кто ты? – едва разлепив слипшиеся губы, прошептал Сергей.
– Лецус, – вновь улыбнулся старик, – личный лекарь Тавра. Только об этом – никому!
– Откуда такая забота? – недоверчиво прохрипел Решетов.
– Я сам в недоумении, сомбарец. Когда великий лорет послал меня для осмотра тела (Карото почему-то решил, что ты мертв), я нащупал слабый пульс на твоей шее. Получив это известие, Тавр довольно улыбнулся и велел перенести тебя в камеру для содержания дворянского сословия. Также он приказал мне как можно быстрее поставить тебя на ноги, не предавая дело огласке. «Когда он очнется, скажи, что письмо уже отправлено. И все договоренности остаются в силе», – таковы были слова Тавра, когда он посылал меня к тебе.
– Скажи мне, Лецус, как поживает принц? – осторожно спросил Седой.
– Ходит мрачнее тучи и почти не покидает своих покоев, – вновь прошептал Лецус, и легкая тень улыбки промелькнула на его лице – Сергей сразу понял, что лекарь и сам недолюбливает Сетуса.
– Здесь есть вода? – спросил с надеждой Седой – казалось, что он не пил уже целую вечность.