– Я не понимаю и половины того, что ты говоришь, сомб… как тебя – Сергей? – покачав головой, ответил удрученный правитель, с неведомым ранее для него ужасом осознавший, что все его величие, да что там величие – сама картина привычного для него мира вот-вот рухнет. – Короче, что ты предлагаешь мне в сложившейся ситуации? Сам я в полном отчаянии! Единственная мысль, которая возникает в моей голове после рассказанного тобой, – вооружить каждого жителя моего города и ждать нападения этих… нелюдей.
– Вооружить – это правильная мысль, лорет! – улыбнулся Сергей. – Я предлагаю тебе немедленно мобилизовать все свои войска и передислоцировать их к границам болот. Всех, кто может появиться из-за них, подвергать тщательной проверке. Надеюсь, не нужно объяснять разницу между нормальными людьми и этими чудовищами? Будьте осторожны – среди пришельцев могут появиться вполне обычные люди – беженцы, если в научном городке станет настолько плохо, что им придется спасаться бегством. Они – мирные, хорошие люди. Кстати, среди них много ученых… ну, мудрецов по-вашему – они могут принести большую пользу для развития твоей страны, да и всего мира в целом. Еще… на твоем месте я заручился бы заочной поддержкой союзников и соседей, на случай глобального военного конфликта. Надеюсь, что мы еще не упустили время и до подобного не дойдет, но все же… Лично проинструктируй своих солдат насчет неуязвимости нелюдей. Самое лучшее решение – это испепелять их. По этому поводу советую тебе обратиться к Витаро – есть у него один старый мастер, способный изготавливать напалм… ну, такой липкий жаркий огонь, уничтожающий практически все, с чем он столкнется. Так… – Сергей задумчиво почесал голову, – еще одно: среди нормальных людей, явившихся из-за болот, могут быть хорошо подготовленные воины с оружием, превосходящим ваши самые смелые фантазии. Поэтому посоветуй командирам быть… как бы это сказать – миролюбивыми, но готовыми отразить атаку. Понимаю – задача не из легких. Главное в их действиях – определиться: кто стоит перед ними. Вот как-то так, лорет… Наверняка я излишне драматизирую и все может обойтись, но готовиться всегда нужно к худшему. Пусть отныне перед глазами у тебя всегда стоит тот необычный смертобой, помноженный на тысячу, и тогда ты будешь готов!
– Ты… ты поможешь мне? – тихо спросил Тавр, смущенный тем, что ему приходится просить помощи у бывшего раба.
– Не забывай, Тавр, что в твоем королевстве живет моя невеста. И хотя я уважаю тебя, она мне намного дороже, так что будь уверен – в стороне я не останусь!
– Что ты предпримешь?
– Я отправлюсь за полосу болот и постараюсь локализовать возможное распространение этой заразы еще в зародыше. Это – самый эффективный на данный момент расклад!
И хотя Тавр понятия не имел, что означает слово «расклад», суть сказанного он усвоил и тут же спросил:
– Чем я могу помочь тебе, Сергей? Оружие, люди, деньги?
– Деньги мне уж точно не понадобятся, – улыбнулся Седой. – Люди твои, не владеющие ситуацией, будут только мешаться под ногами, отвлекая на себя внимание. А вот оружие… мне нужен мой меч, тот самый – подарок твоего друга Мэйти. И еще – та штука, изрыгающая огонь, которую отобрали у монстра, когда он пытался выломать ваши ворота. Также мне потребуется самый быстроногий и выносливый кайсан и запас провизии.
Тавр тут же вызвал оружейника, и уже через десять минут тот явился, неся на большом подносе, словно священную реликвию, автомат и пять полных рожков к нему. Сергей радостно воскликнул, выхватил поднос у старика и тщательно осмотрел оружие, матеря про себя тупого зомби: требовалась тщательная чистка и смазка. «Ну ладно, позже займусь этим».
– Вот, Тавр, кажется, мы обо всем договорились. Отдавай распоряжения, приказы, объявляй мобилизацию. И предоставь мне, ради ваших богов Зетро, комнату с нормальной кроватью и ванной. Все остальное пусть мне доставят на рассвете.
– Да помогут тебе боги, Сергей! – торжественно произнес лорет. – Ты лучший гетаро этого мира, и если ты спасешь его – я сделаю тебя вторым человеком в этом государстве!
– Шкуру медведя будем делить позже! – ухмыльнулся Сергей. – Засим оставляю тебя, великий лорет, – иду готовиться к походу. И у тебя завтра напряженный день – похороны брата и мобилизация войск.
Лорет вызвал камердинера, который проводил бывшего смертобоя в его покои. Сначала Решетов привел в полный порядок вооружение, а потом уж себя – он с наслаждением вымылся и побрился, отросшие волосы стянул позади крепким шнурком. Наконец, завершив приготовления, Седой растянулся на широкой постели и мгновенно заснул.
Рано утром, едва Зетро окрасило темные тяжелые шторы в светлые тона, Сергей неохотно открыл глаза. В тот же момент его мозг затопила волна размышлений по поводу предстоящего похода. Многочисленные вопросы, кружась в сумасшедшем хороводе, пытались завязать мозговые извилины морскими узлами. Да, непросто смириться с мыслью, что на тебе лежит ответственность за судьбу целого мира! Решетов с трудом отбросил одолевавшие его проблемы и с наслаждением потянулся – давненько он так сладко не спал. Он встал с постели и обнаружил на столе завтрак и маленький кувшин с вином, которые кто-то предусмотрительно оставил для него. С удовольствием подкрепившись, Сергей умылся, почистил зубы местным приспособлением из дерева и волос кайсана и тщательно собрался, готовясь к дальней дороге. Он еще раз проверил автомат, боекомплект, меч и широкий кинжал – все находилось в идеальном состоянии. В дверь негромко постучали…
– Да! – откликнулся Седой.
Вошедший камердинер, явно сраженный переменами, произошедшими в облике Дикого сомбарца, сдавленно произнес:
– Господин Сергей, великий лорет Тавр ожидает вас в своих покоях! – Труднее всего ему далось слово «господин», что не укрылось от пристального взгляда Решетова.
– Подожди меня за дверью, – ответил Седой. – Последние приготовления – а затем ты проводишь меня, не то я запутаюсь в ваших многочисленных коридорах.
Что-то буркнув себе под нос, пожилой камердинер вышел и закрыл за собой дверь. Сергей усмехнулся ему вслед: ну как же – сомбарское быдло отдает приказания сему достойному джентльмену! Затем Решетов натянул мягкие сапоги, легкую куртку из кожи, закрепил за спиной ножны с мечом и накинул на плечо автомат. Кинжал он прицепил к поясу, а боекомплект тщательно упаковал и положил в дорожную сумку. Все, вперед!
Тавр грустно улыбнулся ему. Едва распахнулись створки дверей, он двинулся навстречу и ткнулся кулаком в кулак Сергея. Затем удивленно осмотрел Седого с ног до головы и произнес:
– Истинный гетаро!
– Что есть, то есть! – скромно улыбнулся Решетов. – Что ты успел сегодня предпринять, Тавр?
Правитель устало посмотрел на гостя покрасневшими глазами и ответил:
– К сожалению, сегодня я так и не смог уснуть – слишком уж много произошло за вчерашний день. Поэтому все необходимые приказы и распоряжения были отданы еще ночью. Мобилизация войск идет полным ходом, командиры тщательно проинструктированы, и вскоре войска выдвинутся в сторону болот. Сергей, тебе нужна карта или провожатый?
– Нет, – покачал головой Седой. – Карта у меня в голове. – Он отлично помнил рисунок на пыльном полу клетки, начертанный Дмитрием Сергеевичем.
– Сортек, мой камердинер, проводит тебя во двор, где слуги уже подготовили для тебя моего лучшего кайсана – Тайла. Сумки с провизией и водой ты найдешь там же. Ну, что еще? – развел руками лорет.
– Это все! – отчеканил Сергей. – Действуй как договорились, если мне не удастся спасти твой… да и мой теперь мир. Удачи тебе, правитель Тирантома!
– Удачи и тебе… зем-ля-нин! – Тавр смутился, по слогам произнося непривычное слово.
Они вновь, словно закадычные друзья, ткнулись кулаками, и Сергей покинул стены дворца. Во дворе он погладил красавца-кайсана, навьюченного мешками с припасами, прошептав в пушистое ухо животного:
– Тайл, зверюга, обещаю – мы подружимся, но легкого путешествия посулить тебе не смогу. Имей в виду – мы спешим!
Кайсан мелодично курлыкнул и ткнулся носом в плечо Сергея.
– Вот и хорошо! – улыбнулся Седой и, лихо запрыгнув в седло, обратился к придворной челяди, провожавшей его: – Спасибо за заботу, добрые люди, и хранят вас ваши боги!
Робкие ответные пожелания прозвучали под удаляющийся стук копыт…
Минуя дворцовую площадь, Решетов с удовлетворением отметил, что Тавр не бросал слов на ветер – действительно, к дворцу со всех сторон города стягивались небольшие отряды. Всадники на кайсанах, стройные ряды лучников, пехота с длинными копьями. Встревоженные горожане провожали войска напряженными взглядами, явно предчувствуя недоброе. Мало кто обращал внимание на одинокого гетаро, движущегося в сторону городских ворот. Сегодня никто не узнал бы в нем того дикого и страшного в смертельном бою сомбарца, который уже стал легендой этого огромного города.
Покинув стены Тирана, Седой направил Тайла галопом по широкой дороге, ведущей на восток. Ему все еще продолжали встречаться отряды солдат – войска следовали к столице. Практически все они в скором времени выдвинутся вслед за Сергеем, который уверенно держался за рога несущегося, словно ветер, кайсана. Оставив позади окрестности города, Решетов стремительно миновал близлежащие небольшие поселения и оказался в чистом поле, обдавшем его ароматами трав и цветов. Тайл, казалось, не ведал усталости, и ко второй половине дня Сергей почувствовал отвратительный запах болот, нелегкой преградой лежавших на его пути. Заметив впереди одну из небольших деревушек, попадавшихся на его пути все реже, – видимо, сказывалась близость болот и неприятного запаха, – Седой направился к ней. Поселение представляло из себя небольшую кучку убогих домиков, половина из которых была заброшена. Очевидно, молодежь чуралась этого захолустья и стремилась переселиться поближе к столице. Сергей грустно улыбнулся, уловив аналогию с родной страной. На ветхом крыльце одного из домишек сидел дряхлый старичок, который что-то напевал себе под нос и мастерил из дерева небольшую затейливую конструкцию.