— Они что, совсем дураки? — Ханос сжал кулаки. — Прекрасно знают, что не возьмут крепость штурмом.
— Это их капитан? — Атос указал на мужчину в зелёном пальто, которого Ханос сначала не заметил. Когда капитан развернулся и рассмотрел фигуру, его единственный глаз сузился до опасной щёлочки.
— Валим обратно. Немедленно! — Ханос схватил Атоса за воротник и швырнул в повозку, как мешок с картошкой. Остальные молниеносно последовали за ним. Повозка дёрнулась с места, когда последний солдат едва успел запрыгнуть на подножку.
— Кто это был, капитан? — Кейд держал между пальцами тонкий лист пергамента, но в его руке он казался опаснее клинка.
— Граф Монтегю, — сквозь зубы процедил Ханос, не отрывая взгляда от удаляющейся крепости. Его пальцы нервно перебирали рукояти метательных ножей.
— А, тот самый? — седоволосый ветеран у поводий приподнял бровь. — Который курирует магическую инженерию в Королевстве Элпинс?
— Ага, местный аналог нашего герцога, только с уклоном в разрушительные технологии, — пояснил Ханос. В этот момент сзади раздались глухие хлопки — то ли сигнальные ракеты, то ли первые залпы.
— Опа, попались, — лицо Кейда вновь сморщилось в своей фирменной ухмылке, скрытой высоким воротником. Его пальцы сжали пергамент, и бумага внезапно вспыхнула голубым пламенем, оставив лишь пепел. — Даже стало интересно насколько граф силен.
— Ладно, сейчас надо собрать всех магов на крыше. Атос, ты идешь со мной. — Ханос тыкнул пальцем в грудь Атоса, оставив небольшую вмятину на его походной куртке. — Сегодня я тебя спасать не буду. — После этих слов Атос сильнее вжался в скамейку повозки, вспоминая кровавую мясорубку у крепости и то, как Ханос тогда вытащил его буквально за шкирку из самого пекла.
— Понял, — тихо ответил Атос, но в его глазах, обычно полных неуверенности, теперь читалась странная решимость. "Чтобы выбраться отсюда живым, мне нужно научиться не просто выживать — а убивать", — промелькнуло в голове, когда его пальцы судорожно сжали рукоять катаны. Впереди уже показались зубчатые стены родной крепости, а значит, бой начнется совсем скоро — если только граф Монтегю не слишком отстал от их повозки.
На крыше башни, едва различимый в предрассветных сумерках, стоял одинокий маг в тяжелой темно-синей рясе — такой же, как носили Кайто и Кейд. Ханос лишь резко махнул рукой в сторону леса, откуда должны были появиться враги, и безмолвная фигура мгновенно растворилась в полумраке. Не прошло и минуты, как из-за углов зданий появились еще около десятка магов, а из ворот крепости уже выстраивались в боевые порядки солдаты с копьями и щитами. На этот раз они готовились встретить атаку во всеоружии.
— Ладно, Атос, оставайся тут с Кейдом, — Ханос грубо хлопнул парня по плечу, едва не сбив с ног. Вокруг капитана уже собрался его обычный отряд, только без Кейда. К ним присоединялись и простые солдаты гарнизона — те самые, которых Атос видел еще утром на стенах. Обернувшись, он внимательно оглядел своего временного напарника. Кейд стоял, задумчиво перебирая пальцами белые прямоугольные листы пергамента. Часть из них была покрыта сложными руническими узорами, другие оставались чистыми, но от этого не менее опасными — их края блестели, как отточенные лезвия.
— Понял, — Атос опустился на деревянный ящик с боеприпасами у стены крепости, чувствуя, как под ним хрустнула старая древесина. Вокруг собиралось все больше людей — маги занимали позиции на стенах, лучники проверяли тетивы, а несколько солдат катили к воротам странную металлическую конструкцию, напоминающую арбалет размером с повозку. Где-то вдалеке уже слышались первые звуки приближающегося боя — глухой топот множества ног и металлический лязг оружия.
Ханос и остальные воины рванули в сторону откуда послышались звуки. Через несколько минут они пропали в мраке леса, а затем послышались крики, лязг скрещенных мечей и приглушенные хлопки.
— Ладно, сейчас надо собрать всех магов на крыше. Атос, ты идешь со мной. — Ханос тыкнул пальцем в грудь Атоса, оставив небольшую вмятину на его походной куртке. — Сегодня я тебя спасать не буду. — После этих слов Атос сильнее вжался в скамейку повозки, вспоминая кровавую мясорубку у вражеской крепости и то, как Ханос тогда вытащил его буквально за шкирку из самого пекла.
— Понял, — тихо ответил Атос, но в его глазах, обычно полных неуверенности, теперь читалась странная решимость. "Чтобы выбраться отсюда живым, мне нужно научиться не просто выживать — а убивать", — промелькнуло в голове, когда его пальцы судорожно сжали рукоять катаны. Впереди уже показались зубчатые стены родной крепости, а значит, бой начнется совсем скоро — если только граф Монтегю не слишком отстал от их повозки.
— Ладно, пошли потихоньку, — так же тихо произнес Кейд, его голос едва различимый среди предрассветного тумана. Атос молча поднялся, чувствуя, как подкашиваются колени, и поплелся следом за магом, который постепенно ускорял шаг, словно втягиваясь в привычный ритм боя.
Через несколько минут перед ними открылось поле битвы. Пейзаж напоминал адское полотно — поваленные дубы с вырванными корнями, дымящиеся кратеры от магических взрывов, сотни сцепившихся в смертельной схватке воинов. Воздух дрожал от душераздирающих криков, а под ногами хрустели обломки доспехов. Атос замер, снова ощутив во рту привкус тошноты от этого зрелища. Кейд же продолжал идти вперед, его спина оставалась прямой, шаг — размеренным и точным, будто он шел не через поле боя, а по парадной аллее.
Внезапно из клубов дыма за спиной Кейда появился огромный воин в рваном плаще, заносящий двуручный топор. За ним вынырнули еще трое с окровавленными мечами. Кейд даже не изменил выражения лица. В момент, когда топор описывал смертельную дугу, он резким движением обернулся и провел твердым листом пергамента по горлу нападающего — бумажный край разрезал кожу и мышцы, как бритва. Левой рукой маг прилепил рунический лист на грудь ошеломленного громилы, после чего отработанным ударом подошвы отправил массивное тело прямо в группу мечников.
Еще не успев упасть, тела уже осветились голубым свечением. Взрыв разорвал воздух, разбросав кровавые обломки в радиусе десяти метров. Кейд в это время уже повернулся спиной к взрыву, его плащ трепетал от ударной волны, но сам он продолжал идти, уворачиваясь от падающих останков с неестественной, почти пугающей точностью. В его бледно-голубых глазах, холодных как зимнее озеро, читалась не просто уверенность — абсолютное, почти машинное понимание каждого аспекта боя.
Атос стоял, парализованный увиденным. Впервые он осознал, что идет рядом не просто с магом, а с живым оружием, отточенным до совершенства. Каждое движение Кейда было выверено, каждый жест — смертоносен. И самое страшное — он делал это все с тем же равнодушным выражением, с каким обычные люди перелистывают страницы книги.
Продвигаясь вглубь поля битвы, Кейд медленно снял свои белые кожаные перчатки, обнажив странные, почти нечеловеческие руки. Его ногти, длиннее обычного и заостренные на концах, напоминали когти хищной птицы. Но больше всего поражала кожа - синюшно-фиолетовая, будто пропитанная магической энергией, с едва заметными переливами при свете.
Из дыма перед ним внезапно возник очередной воин, с хриплым криком бросившийся в атаку. Стальной клинок со свистом рассек воздух, направляясь прямо в живот Кейда. Но маг двинулся с невозмутимой точностью - легкий наклон в сторону, и лезвие прошло в сантиметре от его ребер. В тот же миг его синяя ладонь со свистом рассекла воздух, ударив по запястьям противника. Раздался хруст ломающихся костей, меч с звоном упал на землю, а воин застонал, пытаясь схватиться за сломанные конечности.
Но его страдания длились недолго. Кейд плавно сомкнул пальцы на щеках врага, его длинные ногти впились в кожу, и одним резким движением - хруст! - голова повернулась на невозможный угол. Тело еще не успело осесть, когда за спиной Кейда появился новый противник. Меч уже заносился для удара, но...
Кейд повернулся с кошачьей грацией, его синяя рука молнией схватила атакующую конечность. Одно точное движение - и локоть сломался с ужасающим хрустом, белая кость прорвала кожу и мясо. Воин даже не успел вскрикнуть - два длинных ногтя Кейда уже вонзились в его глаза, проникнув глубоко в глазницы. Лишь тихий булькающий звук вырвался из горла жертвы, когда пальцы мага достигли мозга.
Вся эта смертоносная последовательность заняла меньше пяти секунд. Кейд стоял среди трупов, медленно вытирая окровавленные пальцы о плащ одного из убитых. Его фиолетовые руки слегка дымились, будто после контакта с чем-то жгучим. В глазах не было ни злости, ни удовольствия - только холодная сосредоточенность хирурга, выполняющего рутинную операцию.
— Ну, идешь? — обратился Кейд через плечо к ошеломлённому Атосу, который сжимал катану в готовности к бою. В этот момент сбоку, из клубящегося дыма, вылетел воин с копьём, направляя остриё прямо в грудь Атоса.
Тело Атоса среагировало прежде, чем успел подумать мозг — он резко отклонился в сторону, свободной ногой придавив древко копья к земле. Металлический наконечник с лязгом вонзился в почву в нескольких сантиметрах от его ботинка.
— Ублюдо... — начал солдат, но фраза замерла на его губах. Атос зажмурился и совершил чёткий горизонтальный взмах. Лезвие со свистом рассекло воздух, затем — плоть и кость. Голова с глухим стуком покатилась по земле, оставляя кровавый след.
Тёплые брызги ударили Атосу в лицо, медленно стекая по щеке. Он опустил взгляд на клинок, где уже проступала цифра "3". К своему удивлению, Атос не ощутил привычной дрожи в руках — лишь странное, леденящее спокойствие.
"Я что, привыкаю к этому?" — мелькнуло в голове, пока он резким движением стряхивал алые капли с лезвия.
— Грязновато работаешь, — сухо заметил Кейд, оценивающе оглядывая залитое кровью лицо Атоса. Его голубоватые пальцы провели по краю собственного безупречно чистого рукава, подчёркивая контраст. — Но прогресс есть. Цифра растёт, а руки не трясутся. Скоро из тебя получится приличный убийца.