Не теряя темпа, он взмахнул мечом по воздуху – диагональный поток сжатого воздуха рванулся к Атосу! Тот едва успел подставить клинок. В тот же миг мастер вновь был перед ним, меч – у самой груди! Удар был чудовищно силен. Атос парировал, но сила отбросила его к стене. Не раздумывая, он швырнул катану в мастера! Тот лишь чуть отвел голову, уклоняясь от летящего в шею клинка. Этого мгновения хватило. Вспышка фиолетового – и Атос уже был перед мужчиной, его клинок свистел в длинном горизонтальном взмахе... но разрезал лишь воздух.
— Сука, малой! — Мастер стоял уже на другом конце поля, потирая тонкую кровоточащую царапину на шее. — Еще чуть – и башка слетела! Ха-ха! Давно детишки меня так не заводили... Фух.
— Продолжаем? — Атос был готов.
— Хватит. Более чем достаточно. — Мастер подошел, убирая меч в ножны. — Держи. Заработал. Меня Паул зовут. — Он протянул металлический жетон с выжженной буквой «В».
— Дядь, а ты сам какого ранга? — Атос разглядывал жетон.
— S-ранг. В отставке. Подрабатываю тут. — Паул достал золотой жетон с гордой буквой «S».
— Значит, ты все же сдерживался?
— Я же не убийца. Я – оценщик. — Паул усмехнулся.
— Меня Атос зовут. — Атос протянул руку, убирая жетон.
— Приятно познакомиться, Атос. — Паул крепко пожал ее.
— Вот мой жетон. — Атос вернулся к стойке регистрации. Зал заметно опустел, лишь пустые кружки да крошки на столах напоминали о недавнем веселье.
— Отлично. Впишите сюда свое имя, — девушка открыла толстый реестр со столбцами имен и рангов. Атос нашел пустую строку и вписал «Атос». Девушка аккуратно поставила рядом «Ранг В». — Все готово! Можете брать задания с доски – любые до В-ранга включительно. Задания В-ранга требуют группы минимум из трех авантюристов того же ранга. Также вам доступна комната на третьем этаже.
— Понял. Спасибо. — Атос кивнул, его взгляд уже искал доску с заданиями. Путь начинался.
Глава 4 Лагерь Гоблинов
На деревянной вывеске висело множество заданий — от поисков пропавшего питомца до убийства дракона и добычи его клыков, чешуи и сердца. Оглядывая каждую табличку, Атос заприметил одну, которую мог выполнить в одиночку. Миссия «С+» ранга.
«Сто солариев? Зачистка гоблинского лагеря? Это много или мало?» — схватив табличку, Атос направился к стойке. Он решил не думать об оплате: интерес проверить собственные силы волновал его куда больше.
Подойдя к стойке, он положил табличку. Девушка тут же взяла ее и убрала под стол.— Вы будете один? — внимательно оглядела Атоса.— Да.— Хорошо, записываю на вас. Можете идти. Принесите уши убитых гоблинов — за них тоже будет награда.
Суть задания заключалась в зачистке лагеря гоблинов за пределами города. Лагерь находился у большого, тихого озера — единственного поблизости. Путь не занял много времени. За городскими стенами Атос призвал Версаля.
Остановившись на холме, он осмотрелся. Стоял легкий туман, было уже темно. Внизу виднелись домишки из дерева, крытые потрепанным белым полотном. Поблизости гоблинов видно не было.— Ладно, Версаль, уходи. Дальше я сам. От тебя будет много шума, — погладив коня по гриве, Атос отпустил его. Версаль растворился в воздухе, словно густой дым.
Обнажив клинок, Атос мелкими шагами двинулся к лагерю. Оказавшись внутри, он с удивлением обнаружил, что хижины пустуют. Улочки крошечного поселения были непривычно тихи и безлюдны. Уже начало казаться, что это какая-то странная охота, а не первый настоящий бой.
Продвигаясь к центру, Атос уловил монотонное бормотание. Несколько стремительных прыжков — и он замер перед неожиданным зрелищем: в самом сердце поселения пылал огромный костер, отбрасывая дрожащие тени на хижины, а вокруг него на коленях толпились гоблины, ритмично напевая низким, гортанным гудением.
«Они молятся?!» — мысль ударила как обухом. Экес никогда не упоминал о таком! Да и сам Атос не предполагал, что эти твари способны на нечто большее, чем примитивное насилие. Рука с мечом дрогнула. Напасть сейчас? Или наблюдать? С одной стороны — они ведь грабят и убивают путников. С другой — этот странный, почти жуткий обряд... Неужели у них есть что-то похожее на веру? На чувства?
Выбирать не пришлось — предательский хруст ветки под сапогом выдал его присутствие.
Десятки желтых глаз одновременно устремились на него. В горле пересохло, когда он насчитал более сорока существ. Их оружие — дубины, зазубренные ножи, каменные топоры — лежало тут же, в мгновенной доступности. Перевес был подавляющим.— Что-то вас... многовато для обычного лагеря, — сорвалось с губ с кривой улыбкой. Атос шаг за шагом отступал, мысленно вызывая Версаля. Но было поздно — с дикими, нечеловеческими воплями гоблины схватили оружие и ринулись на него.
Хоть с виду гоблины и казались глупыми, какую-то тактику они знали. Атоса окружили полукольцом – лишь хижины по бокам и сзади мешали сомкнуть кольцо полностью, но самые проворные уже скрылись за их стенами, угрожая с флангов. Выбора не оставалось — только лобовая атака. Атос глубоко вдохнул и принял привычную боевую стойку, клинок перед собой.
Гоблины атаковали группами. Первая — восемь крупных мускулистых особей с топорами и дубинами. Вторая — мелкие и юркие, вооруженные ножами. С диким воплем первая группа бросилась вперед, но лицо Атоса оставалось спокойным, лишь глаза быстро двигались, выискивая слабые места.
Два гоблина прыгнули, занося топоры сверху, еще двое целились дубинами в пах и торс. Контратака последовала мгновенно — меч рассек воздух с оглушительным звоном, описав широкую, смертоносную дугу. Когда ошеломленные гоблины пришли в себя, перед ними предстала жуткая картина: два тела истекали кровью, буквально разрезанные пополам, а их сородичи стояли неподвижно, держа обрубки дубин, отсеченные вместе с руками.
Лишь тонкие струйки крови, стекающие по ногам Атоса, выдавали произошедшее. Он ткнул пальцем в ближайшего гоблина, все еще застывшего в шоке — тот рухнул, верхняя часть тела отделилась от таза.— Пф, что-то я вас переоценил, — Атос встряхнул катану, сбрасывая капли крови, и на его лице появилась надменная ухмылка. — Вы даже аурой не обладаете. Видимо, я слишком привык сражаться с таким сильным противником, как мой учитель.
Присев в боевую стойку, он приготовился к прыжку:— Ну, начнем.
Его рывок в гущу врагов был молниеносным. Пока гоблины растерянно моргали, не понимая, что происходит, началась настоящая мясорубка. Катана Атоса рассекала тела с пугающей легкостью, как горячий нож масло. Кости хрустели, отрубленные конечности летели в стороны. Единичные попытки сопротивления заканчивались тем, что гоблины гибли вместе со своим оружием, разрубленным вместе с державшей его рукой.
Когда паника охватила нападавших, и они бросились врассыпную, Атос методично настигал беглецов, лишая их жизни одного за другим.
Вскоре гоблинов не осталось вовсе — лишь десятки трупов и лужи крови, медленно растекающейся по земле. Лагерь вновь поглотила зловещая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием угасающего костра.— Черт, а ножа-то у меня нет... Катаной уши срезать неудобно, — пробормотал Атос, присаживаясь на корточки перед стеклянным взглядом убитого гоблина. — Мерзко, конечно, но деньги нужны.
Он принялся неловко отсекать уши клинком, морщась липшей к пальцам крови и противного хруста хрящей и кожи. Эта "работа" заняла куда больше времени, чем само побоище. Когда на горизонте забрезжил рассвет, коричневый мешок Атоса заметно отяжелел от кровавых трофеев.
Направляясь к выходу, он вдруг услышал противный скрип двери одной из полуразрушенных хижин. Резко обернувшись, увидел в проеме странный силуэт, освещенный первыми лучами солнца.
Это был необычный гоблин — древний, морщинистый, с седой бородой до пояса и такими же длинными, мохнатыми бровями, свисавшими словно гусеницы. Его потрепанная красная рубаха болталась на тощем теле, на поясе висел короткий, но явно качественный меч в простых ножнах, а в дрожащей руке он сжимал пустую бутыль из темного стекла.— Главарь, что ли? — Атос швырнул мешок на землю, обнажая катану. Кровь на клинке уже начала подсыхать.
Гоблин сначала удивленно уставился на него, затем его узкие желтые глаза сузились еще больше, а морщинистая морда исказилась в злобном оскале, обнажив редкие желтые клыки. Старик выхватил клинок быстрым, точным движением и принял странную, но явно профессиональную стойку – ноги расставлены, корпус слегка развернут, меч на уровне груди. Атос почувствовал, как по спине пробежал холодок — ни один гоблин до этого не демонстрировал даже базовых навыков фехтования.— Ч-человек... — прохрипел старик. У Атоса перехватило дыхание. Голос был хриплым, гортанным, но слова звучали четко на человеческом языке!
«Они могут говорить?!» — Мелькнула шокированная мысль. Никто из гоблинов — даже по рассказам Экеса — не мог говорить на человеческом языке! Они общались лишь гортанными звуками и жестами...— Чего?! — только и успел выдохнуть Атос, как старик молниеносно атаковал.
Клинок просвистел в сантиметре от шеи, оставив лишь тонкую царапину — не от стали, а от сгустка невидимой энергии, идущей от оружия.
«Аура!» — Едва увернувшись, Атос отпрыгнул на несколько метров, сердце бешено колотилось.— Близко... — прошептал он, проводя пальцем по жгущей ранке. Лезвие даже не коснулось кожи — лишь аура старика оставила этот след.
Этот древний гоблин обладал аурой!
Старик атаковал с пугающей скоростью, его удары сыпались хаотично, без четкого рисунка — в ногу, затем в грудь, потом в кисть, держащую меч. Предугадать следующий выпад было невозможно, контратаковать — тем более. Атос едва успевал парировать, клинки звенели, высекая искры, отчаянно выискивая хоть какую-то слабину в этом вихре стали.
«Ослабь свою ауру», — внезапно прозвучало в голове, ясное, как удар колокола. Голос Юмиры,
Атос замешкался на долю секунды. Ослабить защиту значило рискнуть жизнью — один удачный удар, и он разделит участь поверженных гоблинов. Но был и другой вариант: если принять атаку правильно, инерция отбросит его на безопасное расстояние, дав шанс для контратаки.