Побледневшая Майра нашла в себе силы кивнуть.
Фамильный замок Тигрельских
— Лорд Тигрельский, благодарю, что приняли, — гость склонился в глубоком уважительном поклоне.
— Наставник Ставрс, для меня это огромная честь, — и лорд радушно улыбнулся. Махнул рукой слуге, чтобы накрывали в парадной гостиной. После позора в королевском дворце его дом опустел. Исчезли немногочисленные друзья, и те соратники, кого он считал своей семьей, тоже не баловали визитами. Со стен опустевшего дома укоризненно смотрели портреты предков. Память — все, что ему осталось. Даже старшая внучка, Флорана, и та заявила, что дед — ей не дед. Ничего. Придет время выходить замуж — прибежит за благословением. Это сейчас молодая, дурная, да гордая, а деньги понадобятся — заявится.
Визит того, с кем они учились вместе в академии Лифганы, стал приятной неожиданностью. Сердце согрела мысль — вспомнили о старике. Память захлестнули воспоминания студенческих лет.
Лифгана была другой. Никакой военщины. Муштры. Жесткой дисциплины. Студенты, а не курсанты. Здесь ценили мозги, а не силу мышц. Умение управлять другими людьми. Думать.
Лорд с особой теплотой вспоминал проведенные там годы… Жалел, что не остался. Родина со своим «Огонь любит сильных» раздражала с каждым годом все больше.
— Как ваша внучка? — спросил Ставрс, когда тема общих воспоминаний была исчерпана, и в разговоре возник пробел.
— Младшая, — уточнил гость.
— Мое величайшее огорчение, — не стал скрывать лорд, — вместо того, чтобы быть послушной, вырасти, выйти замуж и подарить наследника, учится в этой академии. Ей теперь и слова поперек не скажи. На все, небось, свое мнение. И поверьте, старику, замуж я ее точно не выдам. Кто такую своевольную возьмет? Еще и с нашим даром.
Гость кивал. Соглашался. Горестно вздыхал, сопереживая, и лорд, сам того не замечая, поплыл, ослабляя ментальную защиту.
— А что с контуром? Его действительно поставили?
— Уверен, что да.
— Но вы его не видели?
— Нет, но они могли сделать это позже. Выманили меня во дворец, заставили отказаться от родной внучки! — голос лорда дрогнул.
— Страшные люди, — поспешно согласился гость. Похлопал сочувственно по морщинистой руке.
— Мне кажется, вы должны сами проверить, что они сделали с вашей внучкой. Вы же ее единственная семья.
Голос наставника сделался сладким, потек патокой, достигая цели и укладываясь на плодородную почву. Чуть-чуть подтолкнуть. Едва заметно. Менталистика — тонкая наука. Ее движения крохотны, а результат огромен.
— Конечно, если я не помогу бедной девочке, то кто? Они же из нее чудовище сделают. Ну какой из женщины менталист? Смех, да и только. Нет-нет и нет, — лорд потряс головой и седые волосы рассыпались по плечам, — я спасу ее. Обязательно спасу.
Гость одобрительно кивал. Лифгане будут интересны результаты этого спасения.
Королевская академия Пламени. Приемная декана факультета менталистики
— Что это? — на него строго глянули карие глаза. Губы неодобрительно поджались и Кайлес ощутил себя преступником, похитившим кошель у бедной старушки.
— Небольшой подарок, — улыбнулся он, очаровывая, но помощница, похоже, имела иммунитет на мужское очарование, потому как поморщилась, точно он ей дохлую жабу подсовывал.
— Духи, — сделал еще одну попытку Кайлес.
— Вам не нравится мой запах? — вскинула брови Беллара, и Кайлес мысленно застонал — что за прямота? Где флирт? Игра? Где хотя бы вежливое спасибо?
Вздохнул. Придется идти по плохому пути.
— Как вы знаете, у нас не обычный факультет, — прошелся по приемной. Выглянул в коридор — нет ли там свидетелей его позора. Дожил — обманом уговаривать женщину. Раньше хватало улыбки, пары ласковых фраз. Стареет что ли? Впрочем, помощница — крепкий орешек.
Обернулся, оценивая поле битвы. Если распустить волосы. Добавить живости красок на лицо. Стереть настороженное выражение и вернуть улыбку. Потрясающая женщина выйдет. А так… Кашлянул, ощущая себя неуютно перед этой ледяной королевой.
— Мы подчиняемся напрямую короне.
И только корона может его пороть, что несказанно радует.
— Знаю, меня просветил Четвертое высочество, когда нанимал на работу, — сухо проинформировала Беллара.
Кайлес на мгновение задумался о том, что сказал бы братец, узнав, кого именно он устроил в стены столь любимой им академии. Улыбнулся, предвкушая… и продолжил:
— Все девочки носят форму. Это не прихоть. С их опасным даром я хочу, чтобы все в академии понимали, с кем имеют дело.
Беллара кивнула. Вопросительно покосилась на коробку, оставленную на краю стола. Мол, духи тут при чем?
— Но в наших силах сделать так, чтобы учеба для девочек была праздником.
Он держался строго в рамках логики.
— Мне так же хотелось бы, чтобы вы были не только моей помощницей, но частью нашей дружной семьи. Конечно, я уважаю ваш выбор, — и он указал взглядом на черные — как же они ему надоели за эти дни — блузку с юбкой.
Слава Девятиликому, что Беллара не носила траур — белые одежды, но черный означал выбор личного одиночества. Никто больше не зажжет пламя для этой женщины. Фильярг, зараза, знал, кого подсылать. У Кайлеса уже аллергия на черный цвет, строгое лицо и дурацкий пучок на голове. Руки так и чешутся содрать это убожество и заменить на что-то более…
— Черный — плохой для менталистики цвет. Одним своим видом вы внушаете тревогу нашим подопечным, а им сейчас важны стабильно хорошие эмоции.
Суженные глаза, стиснутые пальцы подсказали, что в его словах пытались найти иной смысл…
— Потому я взял на себя смелость заказать вам несколько нарядов.
Он прошел в свой кабинет. Взял фирменные пакеты. Водрузил их на стол перед носом растерянной Беллары. Стильные пакеты из дорогих земных магазинов — если нынешний хранитель напутал размеры, Кайлес заставит его лично их носить — вызывающе смотрелись среди ровных стопок бумаг. Точно кружевное белье на финансовом отчете.
На ошарашенное лицо помощницы было приятно смотреть. Хоть какие-то эмоции прорвались сквозь броню.
— Я… — она попыталась возразить, но не успела
— Вы можете, Беллара, — оборвал возражение Кайлес, — считайте это приказом. Ничего черного или белого. Запрещаю травмировать психику девочек. Это понятно?
Он навис над столом, давя начальственным авторитетом. Пакеты тоже давили, потому что в них очень хотелось заглянуть.
Дождался неуверенного кивка.
— А духи — на ваше усмотрение, — дал возможность для маневра, — мне хотелось проверить, насколько мое восприятие совпадает с вашим.
Вот так. Намек на то, что он не совсем дурак. Нет, конечно, он дурак, раз держит предполагаемого убийцу рядом. Еще и намекает, что знает о ее истинной личности. Но какой интерес без риска?
Беллара вздохнула. Покосилась на сложенные на кровати пакеты.
В скромной комнате общежития, среди удобной, но простой мебели подарки смотрелись… вызывающе.
Обязательно нужно было найти приличный повод и отказаться, но она растерялась… И вот теперь они остались наедине: она и ее искушение.
Прикусила губу. Все же декан… это нечто. Ведет себя, точно муж. Указывает, что носить. Чем пахнуть. И какое ему дело до ее внешнего вида?
— Может, он меня узнал? — спросила она у своего отражения. Покачала головой. Нет, не должен. У фонтана было темно, да и выглядела она иначе. Раздраженно поморщилась — идиотская привычка влипать в неприятности и оказываться в ненужном месте так и преследует ее. Пламя точно испытывает, подкидывая дрова в огонь.
Но ей нужна эта работа.
А наряды… Лорд Кайлес менталист.
ОН как-то рассказывал ей о своей учебе в Лифгане. О том, что мужчинам там незазорно щеголять красивыми нарядами, благоухать, укладывать волосы, потому как учеба не требует от них ползания в грязи, таскания камней. Там не получишь в лицо порцию гари или прожжешь одежду.
— Это не огонь, дорогая. Менталистика — высшая степень магии, она не нуждается в грязном труде.
Девушка тряхнула головой, прогоняя чужой голос. Подцепила краешек ткани из первого пакета. Потянула. Фасон, материал — все было незнакомым. Иномирное, — догадалась.
Она знала, что до назначения на должность декана, лорд Кайлес был хранителем мира ассары. Говорили, он был одним из тех, кто помог ассаре закрепиться в их мире и что они дружны. Некоторые утверждали, что все это время лорд искал ассару по заданию короны. Беллара этому не верила — найти ассара может лишь его подопечный, но и без поисков он наверняка сыграл значимую роль в ее судьбе.
Приложила платье к себе. Округлила глаза. Охнула.
Он хочет, чтобы она носила вот это?! Длина до щиколотки, цвет насыщенной синевы, широкий пояс и такой вырез, что наружу все.
Потрогала щеки — так и есть — горят.
Когда Девятиликий смилостивился и отправил ее сюда, она не могла поверить своему счастью. Работать с тем, чей дар считался сильнейшим в Асмасе. Кто рискнул пойти против старых семей и спас восьмерых девочек от блокировки дара. Даже корона оценила его усилия, назначив деканом. Вдобавок и принц, пусть и боковой ветви. Красивый, умный, добрый…
На собеседование Беллара шла с чувством, что устраивается работать к божеству.
Четвертое высочество сразу же охладил ее пыл.
— Мой кузен, — проговорил он, лениво перелистывая ее дело, — теряет голову в присутствии хорошенькой женщины. Ваше положение вдовы, боюсь, осложнит ситуацию. Мы не сможем вас нанять.
Мир померк, а в образе «божества» образовался существенный такой недостаток.
В голове билось очевидное: «Академия — последнее место, где ОН будет меня искать».
— Я, — голос царапнул горло, точно туда напихали колючек, — очень любила своего мужа. Для меня это большая утрата. Поэтому я выбрала путь одиночества.
— Черная вдова? — вскинул удивленно брови его высочество, удивленно покачал головой: — В таком-то возрасте? Вы вполне можете еще выйти замуж.
— Нет, — Беллара посмотрела на него с отчаянием, — прошу. Поверьте. Мне никто больше не нужен. Мое пламя… почти погасло.