— Ладно, — отвлекся его величество, — вернемся к тебе. Третий тут одну операцию провернул. Это секрет, но ты у нас герой, в одиночку с недругом схватился. Так что заслужил правды.
Накануне
— Ты ему поддашься, — настойчиво повторил Третий.
— Нет! — взорвался гневом курсант. — Как я могу? Ребят. Команду. Родную академию подвести. Никогда!
— Да чтоб тебя пламя пожрало! — вышел из себя высочество. — Ребят ему подвести не хочется, а о врагах короны ты подумал? Твой бой — единственный шанс поймать его с поличным. Защиту академии вскрыли хитрым заклинанием. Магов было как минимум двое. Одному с таким не справится. Но парень не дурак. Демонстрировать заклинание не станет. А вот в горячке боя… Когда ты уйдешь в глухую защиту и будешь бояться его атаковать…
Курсант негодующе рыкнул, но Третий даже бровью не повел.
— … когда он поймет, что между победой и ним лишь твоя защита… Не сдержится.
— Если… — передразнил Харта парень. — А если нет?
— А ты сделай так, чтобы не было никаких «если». Твою защиту он должен вскрыть, только исчерпав все базовые заклинания. Судьи засчитают поражение, а после вручения наград мы его сразу арестуем.
— А вы уверены, что это именно он? — саркастически вопросил курсант.
Третий ответил своим фирменным взглядом, в котором явственно читался совет «не нарываться».
— Вот и проверим, — отрезал Харт, добавляя: — Корона верит в тебя.
Курсант дернул щекой, но возражать не стал.
*******
— Значит, мы проиграли, — загрустил Аль.
— Иногда приходится чем-то жертвовать, сын, чтобы получить нужный результат. Зато мы знаем, кто взломал защиту академии. И с этим человеком будут работать менталисты, чтобы найти того, кто отдал ему приказ. К тому же второе место тоже почетно, — понимающе — молодость не терпит провалов — улыбнулся его величество, потрепал сына по плечу, добавляя: — Я рад, что ты остался жив.
Пообщавшись с Шестым, Рэльгар направился к еще одному пострадавшему. Сегодня утром случился большой переполох из-за неожиданного визита калкалосов. Но все обошлось, и его величество, невзирая на возражения охраны, решил навестить героя.
Остановился рядом. Осторожно коснулся поврежденного крыла. Выглядело неплохо. Да и поврежденный бок… Не так уж и страшно, как ему докладывали. Или это результат сегодняшнего исцеления?
— Ваше величество! — истошный вопль охраны заставил Рэльгара оглянуться — на закатном небе к ним быстро приближался крылатый силуэт.
— Ничего не предпринимать, — предупреждающе бросил король. Спокойно вышел на поляну. Встал, ожидая визита гостя.
Тот приземлился в стороне и, соблюдая осторожность, приблизился.
Рэльгар вежливо поклонился, калкалос дернул крыльями. Охрана нервно замерла.
Их мысленный диалог длился некоторое время, потом король бросил безмолвным:
— Рузандца из целительской сюда. Бегом.
Парня доставили, уложив носилки перед калкалосом прямо на землю.
— Он ваш, — разрешил его величество, — надеюсь на помощь.
Калкалос склонил голову над парнем, тот дернулся, застонал. Пара мгновений, и калкалос уже отвернулся от рузандца, брезгливо тряхнул мордой, сделал несколько шагов в сторону. Хлопнули крылья, поднимая ветер.
— Вот же… крылатая сволочь, — выругался вслух Рэльгар, — так и знал, что результатом не поделится.
Он не отрывал взгляда от заходящего на второй круг калкалоса. Тот спланировал вниз, и король прикрыл глаза, спасая зрение от пронзившей небо ярко-алой струи пламени.
— Вот это мощь, — восхищенно присвистнул один из безмолвных, — уверен от трупа калкалоса остался лишь пепел.
— И эту мощь мы с вами смогли удержать, — напомнил король, посетовав: — И все же засранец. Даже намека не оставил. Пусть. Мы все равно узнаем результат. Калкалосы редко вмешиваются в дела людей, но если им наступить на хвост… Не успокоятся, пока не уничтожат угрозу.
— Ваше величество, прохладного утра.
Рэльгар в нетерпении протянул руку за утренним докладом. Давно он уже не испытывал подобного азарта. Долгие годы правления добавили равнодушия к высоким обязанностям и делам. Да и что там могло быть нового?! Подданные, как всегда, хотели жить лучше, работать при этом меньше и с великой скорбью платили налоги в казну, настороженно относились к чужакам, а реформы считали посягательством на свой огонь.
Рэльгару порой казалось, что он искра, лавирующая между капель воды. Свергать его не стали бы — не то положение, чтобы бросать вызов короне, но вот ограничить власть или подмять под себя… От этой идеи его подданные не откажутся никогда.
Последние годы особое удовольствие доставляло наблюдать за сыновьями, видеть в них продолжение собственного огня. Даже непутевый в молодости Второй и тот выправился, хотя и бледнел лицом, стоило кому-то упомянуть о ритуале выбора короны. Вот кому трон был поперек горла… Впрочем, Первый тоже не горел желанием принимать бразды правления. Его любовью так и осталась наука.
Да и огонь, чтобы там не думала о его сущности ассара, старался не неволить своих детей. И потому Рэльгар знал — выбор будет между четырьмя средними сыновьями. Первые два слишком противятся судьбе правителя, последние не успеют дорасти и набраться опыта, чтобы выдержать бремя короны.
А вот какое государство Рэльгар передаст сыну, зависит от него самого. Часть давних проблем удалось решить. Например, с женским образованием и традицией покровительства. Хотя тут же возникла следующая — менталистика.
Лифгана сидела колючкой в заднице еще у деда Рэльгара. Но теперь появился шанс, если не достать ее, то хотя бы пошатнуть.
Секретарь торопливо дошагал до стола, передал папку, и его величество впился взглядом в строчки. Недовольно нахмурился. Рузандец все еще не пришел в себя, и целители давали немного шансов на то, что он выкарабкается. Так что допросить его в ближайший момент не представлялось возможным. А вот результаты допроса гражданина из Рива-Атор оказались любопытными, хоть и ожидаемыми. С парнем связался бывший наставник из Лифганы — излюбленная тактика выстраивания личных связей между учителем и учеником приносила свои плоды. Попросил о помощи. Сказал, что Асмас незаконно удерживает менталистов от поездок в Лифгану и снятие защиты с академии поможет им организовать побег из обители зла и террора.
— Ха! — не удержался от возгласа Рэльгар, представив себя кровожадным монстром на троне, к которому цепями пристегнуты угнетаемые властью курсанты.
Окажись парень не настолько доверчивым и глупым, он бы проверил так ли это. Поговорил с ребятами из академии. Убедился, что никто никого не держит взаперти, и часть курсантов планирует продолжить обучение в Лифгане. Правда, после вероломного нападения, поедут лишь самые упорные — те, кто рассчитывает там остаться. Огня им в дорожку. Предатели стране не нужны.
— А вот это любопытно, — пробормотал Рэльгар, ловя себя на том, что губы растягиваются в улыбке.
— И что? Прям каждое утро? — уточнил у секретаря.
Тот кивнул. Просветлел лицом. Подтвердил:
— Наши на рассвете специально охрану снимают. Чтоб не мешать. Любопытных гоняют. А то повадились подглядывать. Позор какой.
Его величество неодобрительно кивнул. Действительно позор. Там, можно сказать, личная жизнь складывается, а они лезут…
— Передайте ректору, чтобы удвоил наказание за нарушение режима больного. И никаких посторонних, гм, на рассвете.
Может они и ошибаются, и она прилетает исключительно с целью исцелить — кто их разберет с нечеловеческой логикой. А если нет?
— Не испортить бы, — озабоченно потер подбородок Рэльгар. Усмехнулся — дожил. О личной жизни калкалоса беспокоится. С другой стороны… Он припомнил свою подпись на указе о даровании почетного гражданства калкалосу по имени Драго. Ну а забота о подданных есть первейшая суть его правления.
— Рыбы там оставьте… Двойную порцию, — не веря, что это говорит, произнес Рэльгар, — и проследите, чтобы ассара не переусердствовала. Спугнем излишней активностью.
Секретарь сделал пометку.
— Команды отбыли вчера? — спросил король.
— Да, — кивнул секретарь, — перед отъездом до руководителей групп доведены истинные причины происшествия на открытии игр. Рузанда и Рива-Атор проявили понимание и отказались выставлять претензии о задержании их граждан.
— Не верится, что третий участник нападения оказался из наших, — тяжело вздохнул Рэльгар. Когда чужой приходит с огнем, это еще понятно, но когда свой поджигает собственный дом… Слишком больно для прощения.
Ну вот чего ему не хватало? Последний курс. Здоровый, красивый, сильный дар. Пару лет назад вернулся с обучения из Лифганы. Отличные рекомендации. Любой путь был открыт. Семья и невесту уже присмотрела.
— Третье высочество, — начал было секретарь, но Рэльгар его раздраженно прервал:
— Нет, я не собираюсь всех, кто обучался в Лифгане считать предателями и отправлять на рудники. Если ты забыл, начать нам придется с декана факультета менталистики и моего племянника. Вместо этого мы соберем доказательства, и я выступлю с обращением к народу. Семьи не будут в восторге — их лишат возможности кичиться своей исключительностью, но мы уже вступили на путь огня. Отступать, значит, показать себя сожженными в пепел.
Секретарь позволил себе кислое выражение лица — его война не прельщала, но возражать не посмел.
— И вы просили отдельную сводку по происшествиям у соседей.
Рэльгар нетерпеливо подался вперед. Быстро просмотрел поданный лист, потом вчитался более внимательно. Кивнул удовлетворенно — началось. Распорядился:
— Надо предупредить, что калкалосы вышли на охоту. Не уверен, что наши крылатые собратья будут разбираться, кто на самом деле прав, а кто виноват. Боюсь, под ударом все, у кого ментальный дар выше среднего. Начали они, ожидаемо, с кораблей — их проще достать с воды. Подготовьте запрет на выезд из Асмаса всех менталистов. Не хотелось бы, чтобы те попали под удар. Соседи пусть сами позаботятся о своих. И надо намекнуть, что охота будет продолжаться, пока Лифгана не сдаст истинных убийц. Тех, кто довел калкалоса до помешательства и натравил его на Асмас. И ведь не просто натравил, а еще и тренировки устраивал, топя корабли, — со злостью добавил Рэльгар.