Несколько рук протянулись к Брулу, чтобы помочь ему, но он мягко отстранил их. Легко и спокойно, будто не чувствуя тяжести своей ноши, он пошел вперед, а за ним двинулись притихшие валузийские воины, словно зная, что теперь и правда все позади, и они возвращаются домой с победой.
И лишь услышав за поворотом гортанные звуки, они вспомнили, что до полной победы еще, наверное, далеко, а враги здесь могут попасться на каждом шагу. Обнажив мечи, солдаты изготовились к бою, но тут из-за угла выскочил невысокий худощавый человек в мягких кожаных сандалиях и, приветливо взмахнув рукой, важно произнес:
— Я так и знал! — Шпиона Тору прямо-таки распирало от гордости. — Вот теперь я действительно нашел здесь всех! Ну Брул — это понятно, он тут все время путался у меня под ногами. А вот сам король Кулл — это для меня, надо сказать, большая удача! Надеюсь, он со временем оценит мои заслуги по достоинству.
В ответ Копьебой лишь удостоил его взглядом, но таким свирепым, что любой другой, наверное, провалился бы сквозь землю. Но не таков был лучший из шпионов.
— Посмотри-ка, Брул, сколько пленных я с собой привел! — И Тору величественно кивнул в сторону толпившихся за его спиной обезьянолюдей. Десятка два хвостатых, понуро опустив головы, изредка бросали робкие взгляды на валузийцев, всем своим видом выражая смирение и покорность, — А ты еще смел насмехаться надо мной!
Брул молчал.
В другой раз он бы не упустил случая снова подшутить над Тору и уж во всяком случае выведать, как маленькому шпиону удалось взять в плен целую свору огромных и страшных обезьянолюдей.
Но он почему-то не хотел ни о чем спрашивать — он и так все знал. То ли этот бесконечный зеленый туман, то ли напряжение последних дней — на грани человеческих возможностей — выработали у него спокойное и явное понимание того, что происходит. Тору мог не тратить время, рассказывая о своих подвигах, Брул в точности представлял себе, что произошло на самом деле.
— Бур-Бур все-таки наш друг? — только и спросил он.
— Бур-Бур — мой друг! — слегка обиженно ответил шпион. — Ты бросил его, а он, между прочим, страшно переживал. И хорошо, что вовремя подвернулся я, а то неизвестно, чем бы все кончилось. Но теперь, как видишь, у нас стало друзей гораздо больше.
— Я рад, — коротко ответил Брул и шагнул дальше, хотя ноги его уже подгибались от усталости.
Внезапно сильные уверенные руки подхватили его ношу, и Копьебой, увидев рядом с собой знакомое лицо буруса, лишь слабо улыбнулся.
* * *
Бешено подгоняя коня, Келкор во главе небольшого отряда всадников мчался во весь опор к столице Валузии.
Не найдя в горах ни валузийцев, ни бурусов, он понял, что все военные действия переместились или в подземелья дворца, или за пределы Хрустального города. Часть воинов — тех, что потеряли своих коней, — он оставил на южных границах королевства, а с остальными помчался к столице, зная, что в любом случае решающий бой произойдет именно там.
Древние стены Хрустального города уже были отчетливо видны, и командир Алых Стражей с радостью убедился, что никакого пламени над ними не бушует. Может быть, там и идут сражения, но победу бурусам праздновать явно рано — вот-вот на помощь защитникам столицы придут воины, против которых любые враги Валузии всегда оказывались бессильны. Теряя терпение, Келкор еще раз пришпорил коня и на всем скаку влетел в распахнувшиеся прямо перед ним крепостные ворота.
Он не сразу обратил внимание на какую-то странную тишину на улицах. Ни одного прохожего, ни одного лица, мелькнувшего в окнах, — город будто вымер. Конница мчалась по гулким пустынным мостовым и, может быть, впервые в жизни ее не встречали радостные возгласы и ликующие толпы горожан.
Подлетев к главным воротам дворца, Келкор изо всех сил принялся барабанить по ним рукоятью меча, и вдруг створки, скрипнув, немного приоткрылись. Значит, стражи нет, мелькнуло в мозгу у Келкора. Наверное, дело плохо. Может быть, я не успел…
Он соскочил с коня и бросился вверх по широким ступеням парадной лестницы, по-прежнему не встретив на пути ни одной живой души. Бряцая оружием, вслед за ним неслись Алые Стражи, оглашая гулом и топотом зловещую тишину дворца.
Свернув в главный коридор, ведущий к Залу Приемов, Келкор на ходу выхватил из ножен меч — теперь он уже точно знал: во дворце творится что-то неладное.
— Валка! — прошептал он, пинком распахнув дверь зала. На троне, уставив невидящий взгляд в пространство, восседал человек, облаченный в какие-то странные, непривычные одежды. — Это не Кулл! И это не Топазовый трон правителей Валузии! Смерть самозванцу!
Занеся меч высоко над головой, Келкор метнулся к тронному возвышению, но вдруг какая-то расплывчатая фигура преградила ему дорогу. Не раздумывая, он полоснул по ней широким лезвием, но тут же с изумлением увидел, что клинок лишь рассек воздух.
«А, значит, и здесь эти призраки! — разъярился командир Алых Стражей. — Стало быть, они уже выползли из своих подземных убежищ и расположились прямо во дворце!»
Со свистом рубя воздух мечом, Келкор подбежал и ткнул острием колено сидящего человека. Клинок разорвал кожаную штанину незнакомца, и командир Алых Стражей понял, что перед ним не призрак.
На мгновение воин растерянно остановился. Бурус! Поверх привычной меховой безрукавки на нем была накинута алая мантия, подбитая горностаем, а голову украшала причудливого вида корона. Презрительно улыбнувшись, бурус взглянул на Келкора,
— Ну что, лемуриец? — Его глаза излучали такую ледяную ненависть, что командиру Алых Стражей на мгновение стало холодно. — Думал, что увидишь здесь своего жалкого Кулла, а тут я — верховный властитель бурусов, Бур-Калет-Гир. Война окончена, мы победили.
— Врешь! — прошипел Келкор и взмахнул мечом, но в тот же миг почувствовал, как невидимая сила едва не вырвала оружие из его руки. Длинный обезьяний хвост обвился вокруг меча, еще один захлестнул шею командира Алых Стражей…
Его воины, заполнившие зал, уже сцепились в клубки с навалившимися на них невесть откуда обезьянолюдьми, а верховный властитель бурусов, с умиротворенным видом глядя на свалку, медленно и беззвучно хлопал в ладоши.
Выхватив из-за пояса кинжал, Келкор молниеносно отсек оба хвоста и, не теряя времени, собирался было пронзить горло узурпатору, но вновь какая-то сила остановила его руку.
— Келкор! — раздался у него над ухом хрипловатый насмешливый голос. — Умерь свой пыл! Своего короля Кулла ты все равно не вернешь, так что привыкай теперь к новому повелителю — Бур-Калет-Гиру.
— Еще чего! — Чувствуя, что ему не освободить руку от крепкой хватки, Келкор все же попытался разглядеть стоявшего у него за плечом незнакомца. Поняв, что имеет дело не с человеком, а с призраком, валузиец сплюнул от досады и вновь взглянул на негодяя, нагло занявшего место владыки Валузии. — Ты лжец, а не повелитель! Сейчас появится король Кулл и сдунет тебя отсюда, как пушинку! И тогда…
Лемуриец не договорил, потому что с противоположной стороны дверь открылась, и в зал вошел краснокожий гигант. Командир Алых Стражей замер, вглядываясь в знакомые черты, но лишь убедившись, что это не призрак и не обман зрения, облегченно вздохнул.
— Ну что ж, вот мы и встретились, атлант Кулл, — негромко произнес сидевший на троне бурус. — Я не думаю, что ты пришел сюда выразить мне почтение и присягнуть на верность, но, как бы то ни было, — ты здесь. Значит, наша последняя встреча произошла не в каком-нибудь мрачном подземелье, а возле трона, на котором когда-то сидел мой предок. Теперь, как видишь, его по праву занял я, но, если ты не хочешь с этим смириться, я могу тебе предоставить честь помериться со мной силой. Надеюсь, ты не очень устал после пережитых испытаний?
— Испытания закаляют воина. А ты дважды ошибся: во-первых, это не Топазовый трон твоих предков, а во-вторых, ты потерял свои права, толкнув два народа на бессмысленную гибель. Долг короля — защита подданных, а не полное их уничтожение, — усмехнулся Кулл, подходя к мраморным ступеням тронного возвышения. Он сжимал в руках огромный меч, но, приблизившись почти вплотную к бурусу, отбросил его в сторону. — А вот ты, наверное, действительно устал. Ты устал от ненависти, которой отравил души своих людей и души своих детей. Поэтому я готов сразиться с тобой без оружия, потому что твердо знаю — победа все равно будет за мной. Ты проиграл, Бур-
Калет-Гир, проиграл давно, еще только замыслив войну против нас. Твои предки веками воспитывали в собственном народе ненависть, но ты первый из властителей стал воплощать кровавые замыслы в жизнь. Ты погубил своих подданных, сделав из них лишь орудие для достижения своих целей. Ты пытался погубить и мой народ, но ничего у тебя из этого не вышло. Ты забыл…
— Хватит болтать, жалкий человечишка! — выкрикнул Бур-Калет-Гир, вскакивая с трона и сбрасывая с себя мантию. — Нет никаких народов, есть только ты и я!
На его обнаженных руках вздулись огромные мышцы — казалось, бурусу будет достаточно одного удара, чтобы убить противника, и он замахнулся, чтобы сделать это.
И в то же мгновение мощный кулак атланта сбил его с ног.
Бур-Калет-Гир рухнул на землю, но тотчас вскочил и, сделав головокружительный прыжок в воздухе, обеими ногами ударил противника в грудь. Кулл отлетел в сторону, но едва бурус подскочил к нему, как его вновь поверг наземь страшный удар Кулла.
Келкор, оттолкнув от себя ослабившего захват призрака, шагнул вперед, готовый в любое мгновение прийти на помощь королю, хотя и понимал, что сейчас вмешиваться не следует. Поединок был жестоким — оба противника бились насмерть, зная, что сейчас решается не только их судьба, но и судьба двух народов, судьба королевства.
Они ни в чем не уступали друг другу — оба высокие и мускулистые, с первого взгляда о каждом можно было сказать, что это — прирожденные воины, не умеющие сдаваться. Кровь заливала их лица и тела, но они по-прежнему бились яростно и ожесточенно, нанося друг другу такие удары, что трудно было представить, как после этого человек еще мог дышать. Словно завороженный, лемуриец наблюдал за поединком, не замечая, что за спиной у него стоят Алые Стражи и обезьянолюди, которые, перестав сражаться, образовали какую-то странную толпу, — бывшие враги касались друг друга