– Ну, это мы легко!
Тлисор перерубил одну из лиан, и из нее потекла жидкость, мутноватая и неприглядная.
– Пей, – протянул он Кандиру конец лианы, и, видя его колебания, сам пару раз глотнул.
– Мясной лианы поблизости не видишь? – попытался пошутить Габстел.
– Нет, господин навигатор, это единственное, что я вообще знаю, и то только потому, что и в наших краях таких лиан полно, – с сожалением развел руками Тлисор.
«Надо же, – подумал я, – поближе к кораблю и о субординации вспомнили. В пещере все было проще, он Габстела запросто Иоахимом называл. Хотя чего удивительного, перед смертью все равны, и мы с ней уже почти смирились».
– Тлисор, найди уж и мне такую же лиану, – попросил я и застыл, глядя за его спину.
Когда Роккуэль с мостика «Небесного странника» умудрилась увидеть в джунглях внизу диковинного зверя, я счел, что она либо шутит, либо ей примерещилось. Ни разу не слышал, чтобы на животных были и перья, и шерсть, и иглы, – и вот он стоял передо мной. Только голова совсем не походила на собачью, как сказала она. Не бывает у собак таких узких длинных голов и пасти, украшенной множеством жутких зубов. Да и сам зверь внушал ужас, если уж и не размерами – с крупного пса, – то своим видом точно.
Я метнулся к Тлисору, рванул его на себя, уронив на землю, и, присев, застыл, вытянув перед собой саблю. Зверь смотрел на меня своими узкими, угольно-черными глазами, в которых не было видно ни единой искры разума, а только лишь желание нести смерть. Зверь не двигался, застыл и я, страшась спровоцировать его на атаку любым своим движением.
Услышав сзади звуки шагов, я приободрился – кто-то пришел на помощь. Но когда безоружный Кемир на удивление спокойно прошел мимо меня и направился прямо к зверю, я даже не знал, что и подумать.
Кемир присел на корточки перед животным и равнодушно спросил:
– Ну что, побираться пришел? Так у нас самих ничего нет.
Затем он поднялся на ноги, повернулся к твари спиной и спокойно сказал:
– Это тахир, капитан. Вот же дал ему Создатель внешность! Увидишь такого – и сразу оторопь берет. И при всем при том – совсем безобидный зверек. Одно время у нас на «Иоахиме Габстеле» такой жил, ох и пройдоха! Все время возле камбуза околачивался. Но и пользы от него хватало: мы забыли, как крысы выглядят, всех переловил.
Я с сомнением пожал плечами. Крысы на кораблях, пусть и летучих, – настоящее бедствие, но с размерами это зверя много ли на них поохотишься?
– Со стороны казалось, что крысы сами ему в пасть бегут, – продолжил Кемир. – Вот бы этого с собой уманить, что-то развелось их на «Иоахиме Габстеле» не в меру.
Я посмотрел на тахира по-новому, и теперь его взгляд не казался мне уже таким злобным. Обычный взгляд, не самый умный, у собак глаза бывают значительно смышленее. Затем вспомнил, сколько мужества мне понадобилось, чтобы не броситься прочь, когда я его только увидел. Вот смеху-то было бы!
Сейчас, наверное, все смогли бы от него удержаться, но потом, вспоминая…
– Держите, капитан, – протянул мне Тлисор только что срубленную лиану. Я посмотрел в его глаза и не увидел ни тени насмешки. – Знаете, раньше на «Иоахиме» такой обычай был: каждого нового члена команды испытывали тахиром. Можно, я не буду рассказывать, что со мной произошло, когда я его увидел впервые?
– Да чего там, Тлисор, – Кемир улыбнулся, о чем-то вспомнив, – бывали случаи и хуже, некоторым и штаны приходилось застирывать.
«Ладно уж, – решил я. – Пусть все думают, что руки у меня подрагивают от усталости. По крайней мере, стирать мне точно ничего не придется».
Затем я вынул из кармана узкую полоску вяленого мяса, одну-единственную, – кто бы знал, сколько мужества мне понадобилось, чтобы не съесть ее еще в башне, а оставить на всякий случай. Зверь осторожно снял угощение с моей ладони языком, а затем, видимо в знак благодарности, лизнул ее. Язык у него оказался самым обыкновенным – розовым, ничуть не похожим на раздвоенный, как у змеи или какой-либо другой твари.
– Гляди-ка, отблагодарил! – улыбнулся Тлисор. – Теперь он точно от нас не отстанет. Попрошайка еще тот.
«С такой внешностью скорее требовать надо, чем просить. Хотя, если разобраться, не такой он и ужасный», – но погладить животное я все же не решился, слишком уж у него много игл.
– Я слышал легенду, что тахиров создали Древние, – неожиданно заговорил Габстел. – Они держали их как домашних животных.
«Странные у них были вкусы, – взглянул я на лежавшего недалеко от нас зверя. – Даже если очень долго к нему привыкать, все равно красивым не назовешь никогда. И уж тем более грациозным».
– Все, парни, подъем, до корабля осталось не так много, – и, подавая пример, я первым поднялся на ноги. – Надеюсь, нас еще не сняли с довольствия и не откажутся покормить.
Дорога пошла в гору совсем уж круто. Левее от нас местность намного ровнее, именно там мы и шли к башне, но, опасаясь засады, мы обходили наш прежний путь далеко стороной. К тому же увязавшийся за нами тахир несколько раз глухо ворчал, глядя именно туда.
– Не убежит, возьмем с собой на корабль, – прохрипел идущий рядом со мной Кемир.
В гору носилки с Габстелом несли втроем: сзади мы с Кемиром, а спереди – Тлисор, будто не ведающий усталости.
– Чтобы… крыс… ловил? – за три раза выговорил я.
– Ну и на удачу, – ответил он. – Прежний…
Тут Кемир застыл, глядя куда-то вперед.
– Смотрите!
Над верхушками деревьев показались мачты «Иоахима Габстела». Но как же так? Можно поклясться чем угодно, что еще несколько мгновений назад их не было видно. Да и не должно быть видно: мы не добрались до гребня горы. Мачты высовывались все больше, и тогда Кемир сказал то, что поняли мы все, кроме навигатора Габстела, лежавшего на наклоненных носилках затылком к кораблю:
– Он взлетает!
Глава 14Разрушитель
– Вперед! – прохрипел я, едва не подавившись глотком воздуха от волнения.
Да и как тут не беспокоиться, если корабль улетает на глазах, а тебе до него еще шлепать и шлепать? И что делать потом, если он улетит, среди этих джунглей, успевших надоесть до тошноты, до нервной дрожи? В окружении враждебных чируков? Когда до ближайшего селения, где мы сможем встретить, наконец, нормальных людей, не меньше двух недель пути?
Команды и не требовалось, мы рванули вперед изо всех оставшихся сил, пытаясь как можно быстрее выбраться из джунглей и оказаться на пустоши, где нас смогут увидеть сверху.
А «Иоахим Габстел» поднимался все выше и выше. Вот мы оказались уже на гребне горы, но это не давало ничего: он настолько порос густой растительностью, что среди нее невозможно разглядеть сверху ничего, как ни старайся, даже если знаешь, где именно искать.
Наконец впереди среди деревьев показались просветы – пустошь близка.
И надо же было такому случиться: за кожаный ремешок висевшей у меня на шее подзорной трубы Древних уцепился какой-то сучок. Миг, и я уже не чувствовал ее веса.
Чтобы не взвыть от отчаяния, мне пришлось сильно прикусить губу: из-за какой-то нелепой случайности я лишился вещи, о которой так долго мечтал. Да еще и такой, что не купишь ни за какие деньги, настолько подобные ей редки.
И не остановишься, не бросишь носилки, когда на твоих глазах все выше и выше поднимается в небо надежда на спасение. Надежда на горячий обед, на чистое белье, на мягкую постель, на спокойный сон, надежда на все.
Несущий вместе со мной носилки Обст побледнел настолько, что кожа казалась пергаментом. И немудрено: он упорно нес сумку, что досталась нам от убитых чируков, доверху наполненную находками из башне. Я все ждал, когда же он, наконец, скинет ее с плеча, ведь тяжело же, но Обст упорно продолжал ее нести. И ведь не прикажешь, ладно бы носилки бросил, а так!.. Впереди нес носилки Тлисор. И, глядя на его заплетающиеся ноги, я понимал, что нет смысла отправлять его вперед одного. Только носилки и держат его на ногах, и брось он их – сам свалится на землю от усталости. Абсурд, но на самом деле так все и было.
Габстел лежал таким с видом, будто изо всех сил старался сделать себя легче, а сзади едва плелся Кандир, и Кемир чуть ли не нес его на плече.
Ну вот и пустошь. Мы выбежали, вернее, выковыляли на нее, чтобы увидеть высоко в небе огромное плоское железное днище «Иоахима Габстела». Корабль поднялся уже достаточно, и его мачты начали покрываться парусами.
Кричали все. Кричали изо всех сил, прерывающимися голосами, вся мощь которых осталась там, в джунглях, по пути на проклятую пустошь. Крикнуть попытался даже навигатор Габстел, но схватился за грудь и откинулся на спину, сильно прикусив губу от боли.
А я проклинал себя за то, что не повел людей короткой дорогой, ведь в этом случае мы бы обязательно успели. Мы бы не встретили по пути чируков, потому что они показались на дальнем от нас краю пустоши, и нам вполне хватило бы времени приблизиться к кораблю. Чируков было не так много, десятка полтора, но для нас хватит и этих.
Вероятно, они услышали наши крики и теперь направлялись к нам. Шли они неспешно – куда мы денемся? Побежим обратно в джунгли, чтобы получить отсрочку? Какая-то надежда будет только в том случае, если бросить Габстела, а отставших не ждать.
Я огляделся вокруг. Чуть в стороне сидел тахир и с любопытством наблюдал за нами. Увидев мой взгляд, завилял тем, что у нормальных животных выглядит хвостом, а не дикой смесью игл, перьев и шерсти на чем-то похожем на еще одну лапу.
«Единственный здесь наш друг», – подумал я.
– Ну что, капитан, вот она, оказывается, как выглядит, – спокойно произнес Кемир, указав подбородком на приближающихся к нам чируков и шлепая лезвием короткой абордажной сабли по ладони.
Габстел лежал, прижав к груди нож с раскрытым лезвием, единственное свое оружие. Я взглянул на Кемира, на навигатора и пожал плечами: «Есть у нас еще один шанс».
– Так, слушайте все внимательно! Как только скажу, всем закрыть глаза. И еще – отвернитесь от меня.