Будищев появился под утро. Смертельно усталый, он вел под уздцы маленького, почти игрушечного на его фоне ослика, тащившего волокушу. В ней лежали двое тяжелораненых солдат, один из которых был Шматовым, а второй рядовым Нежинского полка Стратоновым. Командовавший дозором старший унтер-офицер Галеев узнал его и, выделив в помощь ему одного из солдат, велел как можно быстрее доставить пострадавших в лазарет.
Врачи, всю ночь оказывавшие помощь страждущим, уже валились с ног, однако один из них — долговязый немец по фамилии Брэм, немедленно вышел и осмотрел новоприбывших. Найдя их состояние тяжелым, он приказал отправить солдат под навес для ожидавших операции.
— Кто их перевязывал? — поинтересовался Брэм у сидящего рядом Будищева.
— Что? — не понял тот сначала, но тут же сообразив, ответил: — Я, ваше благородие!
— А ты знаешь в этом толк, братец! Не желаешь ли перейти в санитары? Ты, кажется, грамотный, быстро выучишься, глядишь, выйдешь в фельдшеры.
— Воевать так воевать, господин доктор, — усмехнулся солдат, — пишите сразу в обоз!
— Ну, как знаешь. Впрочем, если надумаешь, приходи!
Шатаясь на негнущихся ногах, Дмитрий двинулся прочь. Куда идти, он от усталости не сообразил, а потому просто брел, рассчитывая найти место для отдыха. Как на грех, его вынесло к месту, где лежали умирающие солдаты. Помочь им было нельзя, да многие уже и без всякой помощи отошли в мир иной. Между ними ходил, читая молитву, отец Григорий, давая тем самым павшим последнее утешение. Глаза священника и солдата встретились, но Будищев, вместо того чтобы посторониться и пройти мимо, тяжело вздохнул и спросил:
— За какой хрен они погибли, батюшка?
— Что?
— Я спрашиваю, за что погибли эти люди? Зачем им эта Болгария? Что они видели в своей жизни? Я вон только что Федьку в лазарет отволок. Он за освобождение христиан едва жизнь не отдал, а его там, в яме, как собаку бросили. Если бы я искать не пошел, так и сгинул безвестно, а он ведь еще и не жил вовсе! Девку, поди, ни одну не любил… и вот ты мне скажи, отец Григорий, за что?
Голос Будищева постепенно повышался, и последние слова он буквально выкрикнул в лицо священника. Отец Григорий тяжело вздохнул, покачал головой и тихо ответил:
— Иди за мной, Митя, покажу за что.
Путь их был недолог. Сразу за рядами четырех десятков погибших в бою у Езерджи солдат отдельно лежали еще несколько тел, накрытых рогожами. Откинув одну из них, батюшка поманил Дмитрия пальцем и ткнул в направлении покойника.
— Вот за что.
Будищев машинально наклонился и тут же отшатнулся. Под рогожей лежала молодая девушка с перерезанным горлом. А священник, не останавливаясь, прошел дальше, продолжая откидывать покрывала одно за другим. Под следующим лежал мальчик, дальше ещё одна женщина, а на остальных сил смотреть у Дмитрия больше не было.
— Смотри, Митя, — продолжал отец Григорий. — Они в лесу прятались, а их башибузуки выловили, да там всех до смерти и умучили. Не пожалели ни женщин, ни детей, сначала ссильничали всех до единого, а потом под нож… Их как нашли, вы уж в атаку двинулись. Полковник-то, как увидел, так приказал никому не показывать, боялся, что люди взбунтуются и в бой полезут без приказа… Что, Митя, худые для тебя люди — болгары? Водки, наверное, даром не наливают — денег просят. Что тут скажешь… Так вот, за что ты воюешь, я не ведаю, а вот те павшие — за то, чтобы такого более не случалось. И аз многогрешный за это тоже готов ни жизни, ни души бессмертной не пожалеть! А теперь пошел вон с глаз моих, мне еще панихиду служить, а я тут с тобой валандаюсь!
Не помня себя, Дмитрий ушел прочь, с трудом найдя укромный уголок, присел и буквально тут же провалился в беспокойный сон. Пробуждение было не из приятных — кто-то сильно ударил его сапогом в бок, и ничего не понимающий спросонья Будищев вскочил. Первое что он увидел перед собой, была приторно улыбающаяся физиономия ефрейтора Хитрова.
— Вставай, падлюка, — почти ласково пропел его бывший командир звена. — Неча спать, так долго, чай не барин.
— Слышь, придурок, ты что, бессмертный? — ничего не понимая, спросил Дмитрий и хотел уже было дать ефрейтору в ухо, но рядом оказалось еще два солдата, тут же скрутивших его.
— Не балуй! — строго сказал ему дядька Никифоров, крепко держа за выкрученную руку.
— Это ж бунт, — улыбка Хитрова стала еще более мерзкой, — братцы, попомните, что этот бунтовщик меня, то есть своего непосредственного начальника, ударить хотел!
— За что? — воскликнул Будищев, сообразивший, что дело может кончиться худо.
— Сейчас узнаешь!
Через несколько минут он без ремня и оружия стоял перед полковником Буссе и другими офицерами их полка.
— Вот, ваше высокоблагородие, — начал рапортовать ефрейтор, — это он, значит, бунтовать призывал и говорил, что воевать с туркой не надо! А еще хотел на меня, то есть на начальство, руку поднять!
— Каково, господа? — воскликнул один из офицеров, имени которого Дмитрий не знал. — Это же надо, какие речи вел, скотина!
— Так точно, ваше благородие, — с готовностью поддакнул Хитров, — говорил еще, за что зря христианские души кладем, дескать, противно это Господу!
— Может, сектант какой? — неуверенно протянул командир третьего батальона майор Смирнов.
— Нет, ваше высокоблагородие, сектанты они смирные, а он драчливый и матерится неподобно. Точно говорю, бунтовщик он.
— Помолчи, когда тебя не спрашивают! — строго осадил разговорившегося ефрейтора Буссе.
— Слушаю, ваше высокоблагородие! — вытянулся тот.
— Кто таков? — хмуро спросил он солдата.
— Рядовой охотничьей команды Будищев, ваше высокоблагородие! — отрапортовал Дмитрий, встав по стойке смирно.
— Верно ли то, что о тебе говорят?
— Никак нет!
— Значит, ефрейтор врет?
— Ваше высокоблагородие, господин полковник, разрешите доложить?
— Ну, докладывай.
— Я, прежде чем в охотничью команду попасть, служил в роте его благородия штабс-капитана Гаупта, как и ефрейтор Хитров. Так вот, в нашей роте всем известно, что господин ефрейтор, не в обиду будь сказано, с головой недружен. Может, его мамка в детстве уронила, может, еще чего, а только он иной раз человек как человек, а другой — дурак дураком! Ну, посудите сами, господин полковник, если бы я против войны был, неужели в охотничью команду добровольно вступил?
— Складно поешь, ты из городских?
— Никак нет, из крестьян.
— Непохоже, но допустим, а что в лазарете делал?
— Господин полковник, — вдруг отвлек внимание Буссе только что подошедший Брэм. — Думаю, на этот вопрос могу ответить я.
— Вот как, господин доктор?
— Именно, дело в том, что этот солдат притащил в лазарет двух тяжелораненых товарищей, которых нашел на поле боя и даже перевязал. Хочу заранее отметить, что если бы не он, эти двое пополнили бы мертвецкую.
— Это правда?
— Так точно, ваше высокоблагородие, рядового Шматова и еще одного, из Нежинского полка.
— Ничего не понимаю! — вконец запутавшись, заявил Буссе и подозрительно посмотрел на Хитрова. — А что, за отцом Григорием уже послали?
— Здесь я, господин полковник, — отозвался священник.
Лицо отца Григория было измучено, борода свалялась, и вообще было похоже, что его, как и Дмитрия, только что разбудили. Батюшку тут же ввели в курс дела и спросили, что он может сказать по поводу произошедшего?
— Гхм, — прочистил горло священник и взглянул на Будищева так, что у него похолодело сердце. — Что я могу вам сказать, господа. Солдат этот действительно… ругался при мне. Но поскольку службу я в этот момент не производил, сие всего лишь непочтительность, а никак не богохульство. К тому же, если принять во внимание причину, сподвигшую его на это, то я с ним полностью согласен!
— Вот как, — изумился Буссе, — но что же это за причина?
— Разве вам не сказали, что он нашел раненых, оставшихся без всякой помощи?
— Да, но…
— А кто может поручиться, что те, кого он доставил — единственные?
— Хм, действительно, нехорошо получилось.
— Господин полковник, пошлите людей, чтобы удостовериться.
— Непременно, батюшка, непременно. Но что же делать с этим…
Увы, договорить ему опять не получилось, к штабной палатке подъехал командир нежинцев полковник Тиньков со своими офицерами и, соскочив с лошади, шумно поприветствовал соседей.
— Здравствуйте, господа! Славная нынче погодка, не находите?
— Как сказать, Александр Владимирович, как сказать… опять жара будет.
— Ну, это уж как водится, а вы заняты?
— Нет, мы уже закончили, уведите пока арестованного, я с ним позже решу…
— Позвольте, — переменился в лице Тиньков, — а что это значит? За что арестован этот солдат?
— Вы его знаете?
— Конечно, он мне, можно сказать, жизнь спас!
— Каким образом?
— Да самым прямым! Ведь этот сукин сын, Азиз-паша, меня чуть было не подстрелил, даром, что сам раненый был. А ваш солдат ему револьвер-то из руки и выбил, причем выстрелом! Да так ловко, что сам паша живехонек остался, а ведь генералов далеко не каждый день в плен берут! Да-с! Кстати, ссадил его с лошади тоже он, так что, если по справедливости, честь пленения Азиза-паши принадлежит нашим полкам поровну. Первого, замечу, пленного генерала в этой кампании!
— Не может быть!
— Да отчего же не может! Нет, господа, я не знаю, чем этот солдат провинился, однако же прямо требую при вынесении приговора учета прежних заслуг.
— Владимир Васильевич, — тихонько шепнул Буссе полковой адъютант Линдфорс, — я вспомнил. Брат рассказывал мне об этом солдате, он действительно чрезвычайно ловко стреляет.
— Ну, что вы, друг мой, — решился командир болховцев, — вина рядового Будищева не так уж велика, и он, разумеется, получит причитающуюся ему награду. Потом. Эй, вы, отпустите его!
— Слушаю, — вытянулся обескураженный Хитров и велел отдать Дмитрию винтовку и пояс.
— Прошу в палатку, господа, — полковник сделал приглашающий жест и посторонился. — В последнее время черт знает что творится, прямо голова кругом!