Тогда боярин Мороз, присланный словенским князем, мирил племена и передал приказ обоим враждующим князьям приехать на суд в Словенск.
Когда князь Буревой был жив, все было ясно — славянские племена признавали его старшинство и беспрекословно платили ему дань. Кроме того, славянские купцы, ходившие торговыми путям по славянским землям, были защищены. Князь Буревой умел остужать пыл жаждущих чужого добра.
Но со смертью князя Буревоя все изменилось.
Князь Вячеслав, и не только он, прекрасно понимал, что, узнав о смерти покровителя славянских земель князя Буревоя, опасные соседи не упустят удобного момента, чтобы подчинить себе вятичей. Одним им не выстоять против захватчиков.
Когда боярин закончил рассказа, князь Вячеслав сделал практический вывод.
— Раз князя Буревоя не стало, то некому нам платить дань.
Воевода Тур рассудительно прокомментировал:
— Если князь Буревой умер, а наследника у него нет, то вместо словенского князя должен быть другой старший князь. Кто-то же должен защищать наши земли! Ромеи давно мечтают перекрыть Дон. Им нужно контролировать торговый путь на нашей земле. А нам это надо? Это наша земля, и чужим тут делать нечего!
— Ромеи сами не пойдут войной на нас, — сказал князь Вячеслав.
— Значит, натравят хазар. Они давние союзники, — сказал Тур.
— Хазары приняли иудаизм. И это рассорило их с ромеями. Теперь ромеи требуют от них Крым.
— Они все равно найдут общий язык. Иудеи решат свои проблемы, как обычно за чужой счет или за счет аваров.
— Говорят, у князя Буревоя все же остался сын — Гостомысл. Так что наследник есть, — осторожно сказал боярин.
— Я не слышал о таком князе. Он опытный воин? — спросил воевода.
— Нет, ему всего двенадцать лет, — сказал боярин.
— Мальчишка! — пренебрежительно сказал князь Вячеслав.
— И в двенадцать лет можно стать героем, — сказал Тур.
— Тут другое дело, — сказал боярин.
— А что? — спросил воевода.
— От Гостомысла ушла отцовская дружина, — сказал боярин.
— Значит, надежды на него нет. И что же теперь делать? Ни приложу ума. — Князь Вячеслав разнервничался и обратился к воеводе: — А что хазары?
— У них пока тишина, — сказал Тур.
— Они что не знают, что князь Буревой погиб? — спросил князь Вячеслав.
— Раз сидят тихо, значит, не знают, — сказал Тур.
Князь вздохнул:
— Тридцать лет не ходили на нас хазары. Но они обязательно узнают о гибели князя Буревоя, и ни за что не пропустят такой удобный момент.
— Ой, князь, не думаешь ли ты воевать с хазарами? — проговорил Тур.
— Не хочется. А придется. В этом году они вряд ли пойдут на нас, а вот в будущем...
— Нельзя нам одним воевать с хазарами! — категорически возразил Тур.
— Нельзя... —- проговорил князь Вячеслав, — но что же делать?
Тур на секунду задумавшись, заговорил:
— Послушай, князь. Словене всегда стояли над всеми славянскими племенами, и все племена платили им за защиту дань. Но рано или поздно всему приходит конец. Боги правят миром, и их замыслы не могут быть известны человеку. Но, может, замысел богов сейчас и состоит в том, чтобы сменилось главенство племен. Разве вятичи не заслужили право стать во главе славянских земель? Мы не беднее словен и кривичей или полян. Так, может, нам этим дается знак?
— Так с краю земель мы, — сказал князь Вячеслав и задумался.
Выпил вина, еще подумал, затем проговорил:
— А кто мам мешает спросить богов, что они желают?
— Никто! - прошелся шепоток среди бояр, которые внимательно слушали разговор князя и воеводы.
— Где волхвы? — спросил князь Вячеслав.
Волхвы слылись отшельниками. За княжеский стол на пиру не садились — таились в своих слабостях. Но, зная, что они могут понадобиться князю в любой момент, обычно находились поблизости.
И на этот раз один из волхвов словно отделился от тени.
— Что желает князь?
Князь толкнул одного из бояр рядом. — освободи место, и тот недовольно отодвинулся в сторону.
— Садись рядом, — сказал князь волхву.
Волхв покачал головой.
— Прости, князь, но боги не разрешают тем, кто говорит с ними, сидеть за одним столом с обычными людьми.
— Я не обычный человек. Я — князь! — гордо сказал князь Вячеслав.
— Ты необычный для людей, а для богов ты всего лишь один из многих, — сказал волхв.
— Да? — с угрозой проговорил князь.
— Это не мои слова, — сказал волхв.
— Ладно, — махнул рукой князь. — Тогда слушай. Словенский князь Буревой, господство которого мы признавали над собой, в прошлом году умер. Его сын молод, остался без дружины. Так что теперь славянские племена остались без старшего князя.
— Когда уходят неверящие, остаются преданные, — многозначительно проговорил волхв.
Князь Вячеслав пропустил слова волхва мимо ушей.
— В общем-то, место старшего князя не должно пустовать. Кто-то должен его занять. Не пора ли нам озаботиться над этим? Спроси богов, что они советуют нам?
Волхв взглянул в окно и пробормотал:
— День заканчивается. Когда солнце садится на землю, открывается дверь в царство богов.
Он оторвался от окна.
— Гадать буду на черном быке. Пришли черного быка и приходи один на вершину Перунова холма, как только погаснет огонь.
После этого волхв исчез из палаты, так же, как и появился — словно растворился в тени.
— Дайте волхву все, что он требует, — приказал князь Вячеслав.
Глава 64
Еще до заката солнца на Перуновой горе загорелся огромный костер. Князь Вячеслав уже .ждал у подножия холма с ближними боярами. Как только костер стих, он пешком поднялся по тропинке, ведущей на холм.
На вершине его ждал волхв.
— Я пришел, — сказал князь Вячеслав.
Волхв поднял руки к темнеющему небу.
— Слушай, князь.
Князь Вячеслав прислушался.
— Смотри на звезду, — сказал волхв и показал ему рукой на яркую красную звезду.
Князь Вячеслав стал смотреть на звезду, и ему казалось, будто звезда изливает потоки крови.
Волхв проговорил замогильным голосом.
— Это твоя звезда. Она говорит, что придут к тебе двое. Первый захочет убить тебя и твой народ. Он погубит всех твоих детей. Будут реки крови. И ты будешь стоять на краю пропасти, и только один шаг будет отделять тебя от гибели. Если ты не выстоишь, то ты и твой народ сгинете.
Волхв замолчал.
Князь Вячеслав оторвал взгляд от звезды, но волхва рядом не было. Он был совершенно один.
— Что же это значит? — спросил князь и сам себе ответил. — Однако плохой знак дал нам волхв. Выходит — моя дорога ведет к гибели?
Глава 65
Гостомысл подгадал так, чтобы его войско пришло в Словенск поздно вечером. Был теплый вечер, но как только стемнело, молодежь, гулявшая на берегу реки, ушла домой.
С причалов также все ушли. Остались только сторожа на причале и на стенах.
В северной башне, что была ближе всех к морю, после вечернего обхода собрались четверо: старший над стражей Ждан и трое сторожей. Чтобы не скучать, они зажгли костер в железном очаге и поставили варить уху Один из сторожей принес пару десятков ершей.
Пока уха варилась, дед Ус, седой, как старый лунь, принялся рассказывать сказку о Волхове-драконе, что жил в реке Мутной и топил корабли, если корабельщики ему не поклонялись и не приносили жертву.
Рассказывал не торопясь, и к тому моменту, когда уха вскипела и по ее поверхности поплыли разваренные белоглазые ерши, он не дошел и до середины сказки.
Котелок с ухой сняли с огня, и, сев вокруг котелка, сторожа стали хлебать деревянными ложками юшку.
Хоть и хорошо варили ершей, однако всех костей не проваришь. Выбрасывая кости за стену, Ус заметил на горизонте странный огонек.
— Кто-то на ночь глядя идет, — проговорил дед, подсаживаясь обратно к котелку.
Ждан приподнялся. Вглядевшись из-под ладони в море, с удивлением проговорил:
— Однако там не один огонь.
Обычное дело — корабли не всегда подходили к городу до наступления темноты. Но когда ночью на море появляется множество идущих к городу кораблей, это уже не шутка.
Остальные сторожа подняли головы над стеной. Данов прогнали из города не более месяца назад, и так как впечатления от их хозяйничанья были совсем свежи, то всем на ум мгновенно пришла одна и та же мысль, заставившая сторожей почувствовать дрожь в коленях.
Ждан дрогнувшим голосом всхлипнул:
Уж не снова ли это морские разбойники?
— Как же это? — растерянно пробормотал Ус.
— Поднять тревогу? — проговорил хлипкий Говен.
— Поднять город? — растерянно проговорил Ждан и представил, как после ударов в тревожный колокол из изб начнут выбегать перепуганные люди. Если окажется, что тревога поднята напрасно, то быть поротому и Ждану, и его сторожам.
— Нет. Корабли еще далеко, — сказал Ждан и толкнул сторожа. — Говен, беги к боярину Стоуму, он князем оставлен оборонять город, и пусть тот быстрее идет сюда.
Говен с грохотом покатился по крутой лестнице.
Время шло, а боярин не появлялся, и Говен исчез словно провалился под землю.
Ждан с тревогой посматривал на приближающиеся огни.
Масла в огонь подливал Ус.
— Вот так же в прошлом году морские разбойники и взяли город.
— Не так. Они подошли днем, — раздраженно ответил Ждан.
— Но...
— Не рви душу. А то — как дам! — пообещал Ждан, показывая кулак.
Теперь он уже ясно видел, что по морю шло огромное войско.
Ждан в уме соображал: Гостомысл уходил из города на нескольких кораблях. Правда, вернувшиеся из похода горожане рассказывали, что Гостомыслу удалось захватить множество кораблей, однако корабли не могли плыть сами по себе. К тому же Гостомысл не говорил, что собирался так скоро вернуться в город. Во всяком случае, неизвестное войско явно представляет угрозу для города.
Под влиянием этих размышлений Ждан еще больше встревожился, и его глаза неумолимо стали цепляться за сигнальный колокол, словно осенний репей к хвосту собаки.