— Куда прикажешь возить им дань? - спросил Медвежья лапа.
— Конечно, — в новый город, — сказал Гостомысл.
— Это мудрое решение, — сказал Медвежья лапа. — Таким образом, мы не будем распылять свои силы.
— Да, мы всегда будем иметь в своей руке хороший кулак: с малой дружиной будем ходить только на тех, кто будет противиться нам; а с большим войском будем вести войны, — подтвердил Гостомысл.
Медвежья лапа кивнул и поинтересовался:
— Так мы будем возвращаться домой?
Норманны насторожились: если у словен дом был, то им, не имеющим ни своих дворов, ни семей, в случае возвращения в Словенск предстояло жить на княжеском дворе под строгим надзором воеводы, в постоянном ожидании поручений, — а князь и воевода вряд ли дадут дружинникам расслабиться. После вольготной жизни в походе это не могло быть приятным.
— Сейчас для нас сбор дани не главное, — начал рассуждать Гостомысл. — Цель нашего похода не столько сбор дани, сколько демонстрация нашей силы. Собственно, сейчас нам надо решить, где мы будем зимовать, надо ли нам для этого возвращаться в Словенск?
— Словенск располагается далеко на севере, и когда на юге начинается весна, Волхов еще покрыт льдом, и нам приходится терять время на ожидание, когда освободится речной путь. Поэтому, если наши интересы находятся на юге, то Словенск нам не подходит для зимовья, — сказал Медвежья лапа.
Отер-урмянин, несколько обрадованный его словами, проговорил:
— Ну да, — возвращение в Словенск будет бесполезной
тратой времени.
— Тогда где нам зимовать? — задал вопрос Гостомысл.
— В Новом городе, — сказал Ратиша.
— Там еще не построен кремль, — сказал Гостомысл. — Мы же не будет зимой жить в шатрах? Морозы не дадут.
— Можно в Киеве переждать зиму. В тех местах мало снега выпадает, потому и зимой можно продолжить поход по южным землям, — сказал Мороз.
— Киев стоит на торговом пути по Днепру. Нам надо брать этот путь под свой контроль, — сказал Ратиша. -Но есть еще один город — вятская Белая Вежа: он стоит на Дону, по которому идет торговый путь от арабов к нам. И там тепло.
— Это важный путь — по нему идет к нам арабское серебро, — кивнул головой Мороз. — Но приход нашего войска в Белую Вежу встревожит хазар и булгар. Они могут подумать, что мы готовимся напасть на них. Это может привести к большой войне сразу с двумя сильными врагами — хазарами и булгарами.
Где ходить мне по моим землям — это мое дело! И хазар и булгар оно не касается. Но нам и в самом деле пока война с хазарами или булгарами не нужна, — сказал Гостомысл, — поэтому будем хитрее — пойдем в Киев. А к вятичам сходим в будущем году.
Глава 98
Через три дня войско Гостомысла покинуло Муром и пошло вверх по Оке. В верховьях Оки по малым рекам можно было перейти на Днепр. А там: вниз по течению — прямой путь до самого Константинополя; вверх — и до Ильменя, и до Западного океана добраться легко.
Преимущество стругов в походах по славянским землям заключалось в том, что струги с малой осадкой могли холить даже по ручьям. А перетащить их волоком из реки в реку никакого труда не составляло. Кроме того, по рекам плавать проще, чем по морю — не требуется сложной навигации. И безопаснее — в случае неисправности корабля всегда можно пристать к берегу.
Одно только — с берега узкой реки разбойникам легче напасть на корабль. Но торговец всегда был и воином, а воин был торговцем. Да, зачастую торговца и отличить от разбойника было сложно. Уж слишком переплетались эти ремесла.
Выходя в поход, Гостомысл планировал через пару недель достичь Киева. Однако скоро его планы переменились.
Когда проходили очередной небольшой городок, с берега какой-то человек стал подавать знаки руками.
— Человек на берегу сигнал подает, — доложил привставший Ратиша.
— Вижу, — сказал Гостомысл, сидевший на мягкой шкуре под мачтой. Он поднялся и прошел на нос судна. Здесь находился Медвежья лапа и Сом.
— Что за городок? — поинтересовался Гостомысл.
— Рязань, здесь вятичи живут, — сказал кормчий Сом.
— А разве это не земля мещеры? — спросил Гостомысл.
— Как раз на этом повороте она закачивается. Здесь не разберешь — и кривичи, и мещера, и вятичи живут. Но в Рязани большинство вятичей. Они живут на землях по южному берегу Оки, — сказал Сом,
Медвежья лапа, кивая в сторону берега, напомнил:
— Однако он хочет, чтобы мы пристали к берегу.
Гостомысл поморщился и проговорил.
— Вообще-то я не собирался останавливаться в этом городке. И так много времени тратим на переход.
— Надо все же узнать, чего он хочет, — сказал Медвежья лапа.
— Ладно — подойди к берегу, — сказал Гостомысл кормчему.
Сом направил корабль ближе к берегу. Через минуту стало хорошо видно, что человек на пристани был в доспехах и с оружием.
Это насторожило Ратишу, и он с тревогой заметил:
— Не засада ли?
Медвежья лапа усмехнулся:
— Да кто же осмелится напасть на войско, заполонившее всю реку?
— Всяко бывает, — сказал Ратиша, взял щит и пододвинулся ближе к Гостомыслу, в готовности защитить его в случае опасности.
Когда до пристани осталось с десяток шагов, Ратиша громко спросил:
— Чего тебе надобно, человек?
— Мне надо поговорить с вашим воеводой, — ответил человек на пристани.
Гостомысл сказал:
— Я словенский князь Гостомысл, и, войско, которое ты видишь, мое. Если тебе чего надо по делу, говори со мной.
Человек поклонился.
— Я дружинник князя вятичей Вячеслава. Меня зовут Твердислав. Князь Вячеслав послал меня к соседям, чтобы сообщить, что у нас случилась беда — на Белую Вежу напали хазары. Князь и горожане просят помощи.
— Подходи к пристани, возьмем человека на борт. — Гостомысл подал знак кормчему и распорядился: — Пусть войско остановится и бояре прибудут ко мне на совещание.
Медвежья лапа передал приказ сигнальщику, и тот сначала дунул в рожок, затем флагом стал подавать сигналы другим кораблям.
Струги начали останавливаться прямо посредине реки. А те, на которых были командиры отрядов, направились к княжескому кораблю.
Пока корабли маневрировали, княжеский корабль причалил к пристани. Гостомысл и его свита сошли с корабля; и на пристани сразу стало тесно.
К этому времени, видя огромное войско, на берег набежали местные жители.
Твердислав поклонился Гостомыслу.
— Ну, так что же у вас происходит? — спросил Гостомысл.— Расскажи подробнее.
Два месяца назад к Белой Веже подошли большим войском хазары и сказали, что так как великий каган Бравлин погиб...
— Кто такой каган Бравлин? — перебил Гостомысл.
— Это так по ихнему князь Буревой зовется.
— Дальше.
— То славяне должны признать своим господином кагана Хазарии и платить ему дань.
— И что вятичи? — спросил Гостомысл.
— Вятичи отказались покориться хазарам.
— А хазары?
— Хазары попытались взять Белую Вежу штурмом, но у них ничего не получилось. Тогда они решили взять город осадой, для этого окружили город и никого не впускают в город и не выпускают. А побить их у вятичей сил не хватает. Поэтому меня и других гонцов послали за помощью к соседям, — сообщил Твердислав.
— И соседи прислали помощь? — спросил Гостомысл.
— Нет, — сказал Твердислав.
— Но рядом же северяне, мещера, мурома? — удивился Гостомысл.
— Северяне боятся, что хазары нападут и на них. У мещеры и муромы сил мало. А поляне после ссоры с древлянами опасаются оставлять Киев без дружины. А древляне из обиды не хотят помогать.
— Понятно, — сказал Гостомысл и многозначительно заметил, обращаясь к Медвежьей лапе: — Однако муромский князь нам ничего не сказал.
— Ай, — схитрил никак! — Нахмурил брови Медвежья лапа.
— Нехорошо это, — недовольно проговорил Гостомысл.
— Так всегда было, — пожал плечами Медвежья лапа, — связаться с хазарами, глядишь, те и на них пойдут. Так чего рисковать? Они думают об интересе своего племени.
— Глупо это! — вспылил Гостомысл. — Сейчас они отказались помочь вятичам против хазар, а завтра вятичи откажут мещере против булгар! Никакое племя в одиночку не выстоит против врагов. Один прут легко сломает и ребенок, но когда прутья в связке, и богатырю их не сломить. Надо помогать друг другу, держаться вместе. Именно в этом сила.
— Не привыкли они к такому. Они ведь и друг на друга смотрят волками. Вон в прошлом году — древляне напали на полян, — сказал Ратиша.
— Если порядок негоден, то его следует сменить! — сказал Гостомысл.
— Это не так-то легко сделать, — проворчал Медвежья лапа.
— Заставим! — сказал Гостомысл и повернулся к Твердиславу. — А что за народ такой — хазары?
— В Хазарии народ разных племен, — сказал Твердислав. — Все бывшие кочевники: и хазары, и тюрки, и аланы. И веры они разной: много среди них и мусульман, и христиан, и язычников. Однако власть в Хазарии взяли иудеи, к которым враждебно настроены все. Но независимо от веры хазарские каганы были всегда врагами славян. В славянских землях брали они богатства и рабов. Когда князь Буревой «надавал им по зубам», они на долгое время затихли, Но, как видно, снова подняли голову.
Глава 99
Уж лето подходило к концу, а хазары все никак не могли взять Белую Вежу.
Город штурмовали едва не ежедневно, но беловежцы отбивали атаки раз за разом, при этом хазары несли огромные потери.
И чем больше росли потери, тем стремительнее падал дух хазарского войска. Если раньше воины лезли в сражения без размышлений, то теперь стали отлынивать под различным предлогом. Некоторые даже бежали из войска.
От этого Абадия сатанел. Теперь он с утра до темноты носился по лагерю на коне в сопровождении «черной сотни» и придирался ко всем, кто попадался ему на пути. И не дай бог попасться под его горячую руку. Им уже было казнено несколько тарханов, а уж простых воинов он казнил без счета.
Тем не менее, несмотря на жесточайший террор, хазары оставались там, где и были в начале лета.