Каган удивленно поднял тонкие брови.
— Как? Славяне ставят на нашей земле свои города? Кто им позволил это?
Абадия понял, что проговорился о том, чего каган не должен был знать, и поспешил исправить ситуацию.
— Потому мы и пошли войной на славян, чтобы наказать их за самовольство.
— Наказать изгоев надо, — сказал кагана. — И наложи на них еще большую дань, чтобы они всегда помнили, кто их господин.
В отличие от кагана Абадия хорошо помнил, что славяне не платят дань хазарам. Но к чему расстраивать кагана? Поэтому он только проговорил:
— Так я и сделаю, господин. Но я пришел к тебе по другой, более важной причине.
— Какой? — нахмурил брови каган.
Абадия показал глазами на девушек.
— Господин, позволь мне говорить с тобой наедине.
— А тут нет никого.
— А женщины?
— Это всего лишь мои наложницы, — сказал каган.
— Но дело слишком тайное, чтобы даже они знали о нем.
— Да? — с сомнением проговорил каган и щелкнул пальцами. — Идите, мои голубки, в сад. Пока мы будем разговаривать с Абадией, соберите для меня душистые лепестки прекрасных цветов.
Девицы убежали в заросли роз, и оттуда послышался приглушенный смех.
Абадия присел на пуфик рядом с кушеткой кагана и тихо заговорил:
— Господин, ты уже знаешь, что я веду войну со славянами...
Каган медленно наклонил голову:
— Знаю.
Абадия продолжил:
— Войну со славянами я начал для того, чтобы увести из Итиля всех, кто ненавидит тебя.
— Неужели такие имеются в моем народе? — не поверил каган.
— Есть, и они устроили против тебя заговор, — сказал Абадия. — И в заговоре против тебя участвуют многие тарханы из аланов и тюрков.
— Но ты сам алан.
— Был, и скорблю об том. Я уже давно иудей.
— У нас все веры равны.
— Они ненавидят иудеев.
— И что же они хотят?
— Они хотят убить тебя.
Каган встал, гордо вскинул голову, и проговорил:
— Но если они не помнят — я потомок рода Ашинов, и каган но праву рождения. Мои предки создали это государство. Я — Бог!
Абадия встал рядом.
— Они не хотят помнить этого.
— Но чем же я им стал неугоден?
— Потому что они мусульмане или христиане, а ты язычник. Они хотят кагана мусульманина или христианина.
— Мои боги — боги моих отцов!
— Каган, времена меняются. Нравы аристократии давно испортились, они впали в разврат. Новая вера побуждает их презирать твоих богов. Мусульмане считают самым злейшим врагом для себя не христиан или иудеев, а язычников, верящих в старых богов.
Каган сел и с горечью в голосе проговорил:
— Неужели в Хазарии не осталось преданных мне людей?
— Есть, и их много, — сказал Абадия. — Все иудеи преданы тебе. Они готовы жертвовать своей жизнью во благо тебя.
— Я буду их любить, как самого себя, — сказал каган. — Но что же я могу для них сделать?
Абадия упал на колени.
— О, великий каган! Нет для нас большей награды, если ты примешь нашу веру. Тогда иудеи будут еще больше преданны тебе и почитать, как бога.
— Но тогда обидятся другие, — сказал каган.
— Но другие предали тебя. И нет времени — заговорщики решили, что как только вернутся назад в Итиль, то убьют тебя.
— Не знаю, что и делать, — с сомнением проговорил каган.
— Принять иудаизм, — сказал Абадия.
— Но об этом узнают другие.
— Незачем всем говорить, что ты стал иудеем. Пусть об этом знают только иудеи.
Каган повеселел.
— Ну, если так, то можно.
Через три дня каган был обращен в иудаизм.
Глава 110
Проводив Полыню, Дубыня пробежался по стене до следующей башни и предупредил всех встретившихся, чтобы они брали свои семьи и подходили к воротам.
Вернувшись, он увидел, что засовы с ворот были сняты и дружинники были готовы выходить.
Колонну возглавлял князь и дружинники — они были на конях и в тяжелых доспехах. Они должны были тараном проломить переднюю линию хазар, если те встретятся.
За ними — княгиня с княжичем, семьи дружинников и старшин на телегах. Тут же женщины и дети простых людей — те, что еще могли передвигаться. По бокам и сзади колонну защищали пешие ратники в легкой броне.
Дубыня взял щит, копье и топор и поспешил пристроиться к строю пеших ратников, поближе к княжеской дружине.
Подошел и Полыня. Его лицо в темноте казалось черным. Он нашел Дубыню и коснулся его плеча.
— Дай мне встать рядом.
— Где жена? — спросил Дубыня, освобождая место.
— Она умерла, — сухо сказал Полыня и отвернулся, скрывая слезы.
Дубыня ничего не понял, но разговаривать было некогда — заскрипели открывающиеся створки ворот, и дружинники молча двинулись в пахнущую сыростью и дымом ночь.
Шли без факелов, поэтому было так темно, что Дубыня с трудом различал идущего впереди. Его спина, то была видна, то пропадала, лишь звон оружия да тяжелое дыхание свидетельствовали о том, что он недалеко.
Боясь отстать, Дубыня невольно перешел на бег и натолкнулся на спину впереди идущего, тот что-то буркнул неразборчивое и ускорил шаг.
Полыня сопел рядом, но не отставал.
— Темно, хоть глаз выколи, — сказал он.
— Зато хазары нас не видят, — сказал Дубыня и снова уперся на резко остановившегося идущего впереди ратника.
— Что там? спросил Дубыня.
— Копья наизготовку! — разрезал ночь истошный крик.
Дубыня поспешно опустил копье рядом с плечом переднего ратника. Тут же, как по сигналу, послышался рев трубы, ржанье коней и крики хазар.
Солнце показало край над степью, и Дубыня увидел впереди черную полосу. Присмотревшись, он догадался, что это выстроившееся войско хазар.
— Мы попали в ловушку, — тихо проговорил Полыня.
— Наверно, у князя есть какой-то замысел, — сказал Дубыня и повторил: — Должен быть.
— Мы сейчас умрем, — сказал Полыня. — Это хорошо, потому что я не могу жить, зная, что моя жена умирает от жажды или замучена хазарами.
— Разве она не умерла?
— Для меня — умерла.
Дубыня крепко сжал копье.
— Проклятие!
— Но прежде я убью десяток хазар, — сказал Полыня.
Впереди послышался новый сигнал, и строй хазар густой и прочный, точно земляной вал, медленно двинулся в сторону беловежцев.
— У хазар длинные копья, и к ним тяжело будет пробиться, сказал Дубыня.
— Держать строй! — закричал кто-то.
Дубыня с трудом догадался, что это кричал воевода Тур. Но его команда приободрила Дубыню, и он стал высматривать, как протиснуться сквозь копья хазар.
Наконец строй хазар приблизился к беловежцам так близко, что острия копий разделяло расстояние не больше ладони.
Чтобы столкнуться, оставался последний сигнал.
Солнце поднялось, стало светло, и Дубыня уже видел, что они были окружены и прижаты к Дону. В темноте воевода сумел каким-то чудом развернуть строй так, что женщины и дети оказались в кольце ратников.
Измученные жаждой женщины и дети, оказавшись на берегу реки, бросались к воде и жадно хватали ладонями и ртами мутную жижу, поднятую ногами ратников, оказавшихся по колено в воде.
Жажду они утолили, но это было только отсрочкой неминуемой смерти.
Из-за спин хазар послышался новый сигнал.
— Прощай, — успел сказать Дубыня и рванулся вперед.
Каким-то чудом ему удалось увернуться от копий и врезаться в строй хазар. К его спине прилип Полыня.
Проломившись во внутрь строя хазар, Дубыня оставил в теле хазара уже ненужное копье, выхватил топор и начал им крушить противника.
Полыня своим топоришком и щитом защищал его спину. Дубыня был его последней надеждой на жизнь. Полыни понимал, что пока Дубыня бьется, живет и он, поэтому Полыни защищал его спину больше, чем самого себя.
Богатырь Дубыня проламывал в строю хазар настоящую просеку, но хазар было слишком много, и в конце концов он стал уставать, а в усталости пропускать удары. Вскоре и Дубыня и Полыня, получив по десятку ран, истекали кровью.
Понимая, что наступает последний миг жизни, Дубыня и Полыня прижались друг к другу спинами.
— Полыня, радуйся, скоро мы попадем в рай! — с болезненной веселостью кричал Дубыня, из последних сил опуская топор на голову ближайшего хазара.
Полыня сползал на колени и стонал в ответ:
— Я уже почти в раю.
В его грудь уперлось хазарское копье, от смерти Полыню защищала тонкая стальная пластина на нагруднике.
— Хороша дамасская сталь, — заплакал Полыня, обломком щита прикрывая голову от занесенного меча.
Он закрыл глаза, готовясь принять смерть. Но к его удивлению удара не последовало.
Полыня открыл глаза и увидел, что хазары густой толпой бегут к своему лагерю.
— Что случилось? — толкнул он Дубыню.
Дубыня сам нечего не понимал, только таращил огромные глаза.
— Хазары дрогнули, — сказал он.
— Они отступают? — проговорил Полыня, с трудом осознавая его слова, но через секунду, поняв, что произошло, стащил с головы шлем, быстро зачерпнул им воды, и, держа его на вытянутых руках, побежал в город.
Он надеялся еще спасти свою жену.
Глава 111
Конь под князем Вячеславом был убит почти сразу, как только началось сражение. Ему дали другого коня, но и этого через минуту убили.
Погибли и другие кони.
Хазарские лучники специально выбивали коней.
Понятно — они хотели лишить славян надежды на спасение. Без коня далеко не уйдешь.
Пришлось князю сражаться, как простому воину, пешим. Оберегая его, вокруг князя встали его дружинники, но ряды их быстро таяли. Слишком неравны были силы вятичей и хазар.
Но когда князь совсем утратил надежду на спасение, вдруг хазары побежали. Не понимая в чем дело, князь даже попытался броситься за ними в погоню.
Это старинное правило, — бей врага, пока он не опамятовался. Но, сделав несколько шагов, князь понял, что на погоню не было сил ни у него, ни у дружинников.
Пользуясь передышкой, обессиленный князь рухнул на землю.