— Значит, это — правда…
— Ланс… — в голосе звучало предостережение, король привычным жестом величественно выставил руку, призывая молчать, и заговорил сам:
— Право, Ириус, я мог понять тебя тогда, и я использовал все, чтобы вытащить тебя из той передряги, но пять лет — это уже слишком!
— У тебя дурные осведомители, мой друг, — не желая продолжать тему, инквизитор покрутил чашку на блюдце, — И лучше бы они проинформировали тебя об этом….
Он выдернул из рукава свиток и передал его королю. Тот развернул и начал читать. По мере изучения письма его лицо все больше мрачнело. Закончив, он бросил быстрый взгляд на инквизитора и вернул ему бумаги.
— Сведения надежны?
— Более чем, — кивнул Ириус. Не в силах сдерживаться, Ланс вскочил и закружил по комнате. Наконец остановился у окна, нервно вращая кольцо на пальце.
— Я не ожидал, что все зайдет так далеко, — процедил он сквозь зубы. Ириус кивнул:
— Я тоже. Но надо признать, твои столь бескомпромиссные решения не могли пройти без осложнений.
— Ириус! — начал было король, но инквизитор перебил его:
— Ланс, я все понимаю, но после того, как ты решил навести порядок в стране, недовольных стало очень много. А приграничье — прекрасная территория для заговора, там всегда было полно тех, кто не в ладах с законом. И не важно, что король теперь другой…
— Да уж, — Его величество горько рассмеялся, — Своей лояльностью и попустительством мой отец заварил кашу…
— Поздно жалеть о том, что уже сварено, лучше подумаем, как это расхлебывать, — отрезал инквизитор, разливая остатки кофе по чашкам. Ланселот усмехнулся и вновь занял свое место. Несколько минут они просто молчали, погруженные в невеселые мысли.
— Судя по всему, плохое настроение по утрам — это заразно. Что ты предлагаешь? — наконец спросил король. Его друг побарабанил пальцами по столешнице, инкрустированной яшмой, словно взвешивая уже давно принятое им решение:
— Полагаю, в свете полученных данных, мне придется поехать туда самому…
Он не стал рассказывать другу все причины своего путешествия…
Ириус очнулся, обнаружив, что все еще сидит в избушке Дарины с чашкой остывшего кофе в руке. Сама хозяйка мыла посуду в огромном тазу, стоящем у печки, с веселым удивлением наблюдая за ним.
— Извини, я задумался, — он поставил кружку на стол, — Кофе вкусный.
— Да, специально покупаю для почетных гостей, — кивнула девушка.
— Часто бывают? — он спросил скорее по привычке. Дарина нахмурилась:
— Нет.
В комнате вновь повисло молчание. Ириус вздохнул и решительно поднялся:
— Мне, пожалуй, пора, загостился я у тебя.
Дарина, не торопясь, тщательно вытерла руки белым полотенцем, и потянулась за курткой:
— Пойдем, провожу!
Молча они вышли во двор, как раз в тот момент, когда к калитке на невысоких мохнатых лошадях, чуть выше тех, какие обычно возят вагонетки в шахтах, подъехали двое. Всадники представляли собой странную пару: маленький коренастый светлобородый гном и огромный полуэльф-полуорк. Ириус невольно позволил магии появиться на кончиках пальцев, он не любил таких полукровок, не признаваемых до конца ни одной из рас. В лучшем случае они встречали таких же, как они сами, в худшем — становились озлобленными изгоями. Исключения составляли лишь бастрады высших аристократов, да и те не торопились признавать полукровок своими детьми. Конечно, был еще сын эльфийского министра, поговаривали весьма перспективный юноша, но это, скорее, исключение, подтверждавшее общее правило.
Словно чувствуя, что именно полуорк и является главным в этой паре, инквизитор внимательно рассматривал его. Высокий, достаточно крепкий, в меру крупный, с пухлыми чувственными губами, чтобы сойти за чистокровку, если бы не огромные глаза, классический нос с тонкими, аристократическими ноздрями и заостренные уши. Значит, первая кровь. В эру Кровавый бога такие, как правило, появлялись в результате военно-захватнический действий. Сейчас все дело было в погоне за ощущениями новизны.
Ириус вспомнил, по крайней мере, десять доносов от шпионов по поводу добровольных эльфийско-орочьих связей, в которых были замешаны родственники весьма влиятельных особ при обоих дворах.
Парочка остановилась у калитки, внимательно посмотрели во двор поверх частокола, после чего гном проорал:
— Эй, вы! Мы ведьму ищем!
— Зачем она вам? — весело откликнулась Дарина.
— Ты что ль ведьма? — коротышка окинул девушку сальным взглядом, — Выходь сюда, дело есть!
— Говори, что за дело? — девушка подошла к частоколу вплотную, Ириус попытался удержать ее за плечо, но она легко увернулась.
— Ты калитку открой, поговорим! — осклабился полуорк.
— А так что мешает? — ведьма удобно оперлась руками на калитку, почти повиснув на ней. Дерево под ее руками засветилось голубоватым светом. Лошади слегка шарахнулись.
— Ну ладно, не хочешь по-доброму, — нахмурился гном, откидывая бороду за плечо, чтобы распахнуть куртку. На его волосатой груди висела целая гроздь каких-то амулетов, вперемешку с железными жетонами, порывшись в ней и одновременно почесав грудь, гном выудил из этой грозди серебряную бляху, на которой был выбит череп — знак охотника за головами — и резко вздернул руку вверх, чуть не придушив себя под неодобрительным взглядом напарника, — Собирайся, едешь с нами, проверять тебя будем!
— На что проверять? — холод в голосе ставшего за спиной ведьмы Ириуса легко мог соперничать с белой смертью. По долгу службы он в свое время очень много общался с такими искателями приключений, в чьи обязанности входил отлов предателей, дезертиров и беглых преступников, и потому очень не любил их. Как правило, за этим жетоном приходили в основном отщепенцы и мелкие преступники.
— На благонадежность! — засмеялся полуорк, быстро решив, что обычный человек не представляет для него опасность, — Вечером проверим, утром отпустим, не переживай.
—У вас имеется основание для задержания? — больше всего Ириусу сейчас хотелось ударить кулаком по лицу этого полукровки, ломая его идеальный эльфийский нос. Но он понимал, что с такой длиной волос Дарина, даже с его помощью, вряд ли сможет противостоять амулетам, которыми были увешаны эти молодчики. А если они вдвоем с ведьмой справятся с этими, то у них просто не останется сил противостоять другим, а то, что у этих разбойников были поблизости друзья, сомневаться не приходилось, слишком уж нагло они вели себя.
— А ты вообще кто такой? — гном, придя к таким же выводам, хмуро посмотрел на Ириуса.
— Инквизитор, — тот скрестил руки на груди, — Могу поинтересоваться, на каком основании вы собираетесь задержать эту девушку?
Парочка нервно переглянулась. Дарина вопросительно изогнула бровь, словно её это слегка удивило.
— Чем докажешь? — сплюнул полуорк.
— Докажешь что? — в столице, услышав холод, которым был наполнен голос Ириуса, предпочли бы сбежать, но он был не в столице, и за его спиной не стоял отряд стражников, готовых по одному лишь знаку кинуться в бой. Приходилось быть осторожным.
— Что инквизитор, — полуорк фыркнул, — Ножницы-то твои где?
— В сугробе, — Ириус кивнул на снег у калитки, — Лопату принести? Заодно и подсобишь.
Гном с полукровкой глумливо заржали:
— Да чтоб инквизитор ножницы в сугроб выронил…
Кровь бросилась в голову, зашумела в ушах, легкой дрожью раздаваясь по всему телу.
— Ириус, — зашептала Дарина, положив руку ему на плечо, — Не связывайся, ничего страшного не происходит. В этих краях это — обычное дело.
— Обычное? — взвился Ириус, — Обычное дело — врываться в дом женщины и требовать ее поехать… куда, кстати, поехать?
— Тут недалече, — хмуро сообщил гном и участливо добавил, — Да не переживай ты так, к вечеру вернем тебе ведьму, если все хорошо будет.
— Ладно, что с вас взять, — Дарина махнула рукой, — Сейчас лошадь оседлаю и выйду.
Она направилась к сараю. Ириус окинул охотников убийственным взглядом, от которого те поневоле съёжились, и побрел за ведьмой.
Она неспешно взнуздывала рыжую кобылу. Ириус стал так, чтобы заслонить собой свет. Дарина обернулась:
— Ты, наверное, тоже езжай, чтобы не задерживаться.
— Я поеду с тобой, — он оттеснил ее и легко затянул подпругу на седле.
— Зачем это?
— Затем, что за калиткой тебя ждут пара разбойников, готовы е увезти тебя непонятно куда.
— Дальше Бжегожа вряд ли увезут, — отмахнулась она.
— Почему?
— Там сидит местный инквизитор. Его, кстати, из столицы сослали, за амуры с фавориткой короля.
— Врет, не было такого! — отрезал Ириус, — Жюли — честная женщина! В плане, кроме Ланса, ни с кем… Но откуда ты можешь знать, что тебя повезут именно к нему?
— А куда еще? — она пожала плечами, — Жетоны у них официальные, сам видел.
— Видел, как и амулеты, которыми они увешаны. Не боишься, что до Бжегожа ты просто не доедешь?
— Нет. В этих краях доступных женщин много, зачем ведьму лишний раз трогать?
— Тогда зачем тебе с ними вообще ехать?
— Потому что мне здесь еще жить, и нет смысла портить отношения с соседями — откровенно пояснила ведьма и еле слышно пробормотала, — Ну или не здесь…
Ириус в ответ недоверчиво хмыкнул и принялся седлать гнедого.
Охотники все еще стояли за калиткой. Дарина, выйдя со двора, легко вскочила в седло. Кошка тут же заняла место на передней луке. Гном с полукровкой переглянулись, едва заметно пожали плечами, после чего гном первым направился по тропинке, Дарина последовала за ним, полукровка, пропустив вперед Ириуса, замыкал колонну.
— Эй, а ты куда? — нахмурился гном. Инквизитор деланно удивился:
— Так ты ж сам сказал — ведьму проверить надобно. Вот и поедем, посмотрим, проверим.
Полукровка окинул его мрачным взглядом, но почему-то возражать не стал. Это насторожило Ириуса больше, чем если бы охотники вытащили оружие. Он внимательно посмотрел на Дарину, но ничего не стал говорить.