– Я не щенок, – запунцовел Сяо Вей, дернув за дужку очков. – Я лучший из лучших, хоть и молод. Мне нет равных в этом деле.
Линь Янь проигнорировал его возмущение.
– И потом ты пошел в «Золотой пион», да?
– Да. Заказчик прислал новое указание: адрес и время, когда меня будут там ждать. Я выполнил всё в точности, как он сказал. Только никто не явился….
Получается, письмо отправлял не Сяо Вей? Он – лишь жалкий камушек на доске для игры в го?
– …Точнее – ко мне заглянули и тут же ушли. Я ждал почти до самого утра.
– Заглянули? – заинтересовался Линь Янь.
– Да, в нужный час дверь приоткрылась. На несколько секунд. Но я не знаю, кто это был, запомнил только маску кошки.
Кошки?..
Кажется, Линь Янь произнес своё недоумение вслух, потому что Сяо Вей вновь начал часто-часто кивать.
– Да, это определенно была кошачья морда. Я видел её в дверной щели и могу вам зарисовать. Такие вещи я всегда подмечаю хорошо. Ко мне заглянули и тут же вышли.
Как это понимать?! Ми Лань уверяла, что перепутала цветки и ошиблась комнатами, почему и пострадала. Но отчего тогда этот студент убежден, будто сначала она зашла к нему?
Нет, ошибки быть не может.
Ми Лань солгала.
Эта истина колола, раздражала. Заставляла злиться.
Да, нужно признать, её поступок не так однозначен. Если встречу организовал не Сяо Вей, а некто третий (что ещё не доказано), значит, в «Золотом пионе» могла скрываться засада. Кто-то хотел, чтобы людей второго принца видели в компании этого паренька с ядом. Неизвестно, к чему бы привело, если бы студент передал Ми Лань информацию.
Но обман. Линь Янь доверился этой девушке, рискнул многим ради того, чтоб вытащить её из передряги. Признал свою ошибку перед отцом. А она недоговорила? Почему она предпочла не заходить к Сяо Вею? Как оказалось в другой комнате?!
Линь Янь не терпел лжи. Тем более в таких вопросах, когда на кону стояло гораздо большее, чем его личные интересы.
Ладно. Он спросит её саму о том, что произошло в «Золотом пионе». Допросит с пристрастием. В ближайшее время.
Пока нет всей правды, не стоит делать выводов.
Глава 9
Следующие несколько дней я была прилежной дочерью и никуда не лезла. Даже на рынок отправляла Фейту, а сама помогала папеньке по дому.
Во-первых, потому что Ми Вань остро реагировал на любой «не такой» взгляд. Первый день так вообще срывался, стоило мне вздохнуть как-то не так. Больше не бил, но несколько раз замахивался. А внутри меня всё обрывалось.
После он немного остыл, но я предпочла не нарываться. Пусть уляжется.
Во-вторых, случившееся по мне всё же ударило. Хоть я и держалась, но вечерами, обдумывая ту неприглядную сцену в «Золотом пионе», сжималась от ужаса. Кто знает, чем бы всё кончилось, не появись Линь Янь. Я бы не смогла выбраться, а этот мужлан очнулся бы и…
Даже думать страшно.
В общем, новых свершений мне категорически не хотелось. Раны от предыдущих бы залечить.
В-третьих, ну… если честно, я ждала какого-то действия от Линь Яня. Он помог мне, пожалел, и его симпатия росла как на дрожжах. Да и я сама чувствовала что-то особое в ту секунду, когда его ладонь касалась моей кожи.
Может, сейчас воспоминания заставят сына первого министра разыскать меня, чтобы поговорить?
Но дни шли, подарки от Су Мина росли и ширились, Линь Янь молчал – и я понимала, что ничегонеделание приведет меня к плачевному финалу – к судьбе десятой наложницы.
Но были у нас дома и другие «приключения». Более обыденные, так сказать.
В дом повадилась забираться какая-то кошка. Вот без понятия, чей это был хвостатый монстр и как он находил путь. Но котяра упорно облюбовал комнату Ми Ваня и регулярно гадил ему… в тапки. О, сколько шума это вызывало! Отец ругался с соседями, клялся, что это их проклятая кошка.
Запирал окна и двери, держал тапки под подушкой – да что толку? Чудо-животина всё равно умудрялась проникнуть в комнату. И если тапки были спрятаны, то она оставляла «подарочек» прямо на полу у кровати.
Хорошо хоть до моей комнаты, где мы спали с Фейту, она не добиралась. А я хоть и понимала, что злорадствовать нехорошо, всё же радостно ухмылялась всякий раз, когда слышала очередной вопль Ми Ваня. Мысленно даже желала кошке поцарапать старика, чтобы он уж точно почувствовал всю силу кошачьего гнева. Не очень-то благородные мысли, но ничего не могла с собой поделать.
Всё это не слишком поднимало мне настроение, но хотя бы добавляло своеобразного «комизма» в мою хмурую рутину. И всё же долго сидеть без дела я не могла. Нужно было решать, как жить дальше. Пора было взять себя в руки и начать действовать.
Даже сюжет намекал, что готов поспособствовать моим метаниям. Всякий раз, стоило выйти за порог, как перед глазами выскакивала раздражающая надпись: «Что предпочтет сделать Ми Лань сегодня?”
А за ней целое многообразие вариантов:
Отыскать Жэнь Хэ
Отыскать Линь Яня
Отыскать Мин Е
Отыскать Сяо Вея
Просто прогуляться
Если раньше подсказка навсегда исчезала, стоило мне выбрать ответ, то сейчас она появлялась и появлялась. Я всякий раз мысленно тыкала на «прогуляться» (хоть и не уходила дальше пяти метров от дома), а в следующий раз она опять мозолила мне глаза.
Мол, давай же, не тяни жвачку, будь вовлечена в игру. А местные боги тебе помогут не ходить по всей столице кругами, сами приведут в нужное место.
В общем, сегодня я по обыкновению поднялась с кровати, подошла к платяному шкафу и увидела тоже изрядно набивший оскомину вопрос: «Какой на вас сегодня наряд?”
Ну и варианты: попроще и подороже, за лепестки лотосов. К нему шло уточнение, что платье передал в качестве одного из подарков щедрый господин Су.
Я задумалась и сделала выбор в сторону платного платья с зеленой каймой на рукавах, которое оттеняло мои глаза. Стоило оно каких-то десять лепестков лотоса. Ещё пять я потратила на красивую косу с вплетенными в неё лентами. Ничего страшного. Разок разорюсь во имя благого дела – соблазнение фаворита.
Тем более что платье и прическа останутся у меня навсегда.
“Текущий баланс: 625 лепестков лотоса”
Удивительно, конечно, как здесь обычные вещи соседствуют с игровыми. Я уже даже внимание перестала обращать.
Сегодня я выделялась. Смотрелась не аляповато, но красиво. Нравилась самой себе.
Только вот на кого сделать ставку? Линь Янь проявил лучшие свои качества, вытаскивая меня из передряги. Я уверена, между нами искрило. Но…
Но он опасный и сложный. Как бурная река. Никогда не знаешь, что скрывается в её водах. С ним нельзя расслабиться, а быть в постоянном напряжении, ожидая расправы – да я чокнусь.
Тем более я ждала его, надеялась. Если бы он появился в эти дни – наверное, даже сомневаться бы не стала. Выбрала бы его. И даже сделала бы это вполне искренне. Не ради спасения своей шкуры, а потому что он мне действительно стал интересен.
Но он не пришел. Даже записки не оставил. Бегать за Линь Янем, надеясь, что жалости ко мне хватит на полноценный роман?
Звучит слишком зыбко.
Оставался Жэнь Хэ.
Ну, значит, возвращаемся к плану с охмурением принца.
Внезапно мне стало тошно от самой себя. Бегаю от мужика к мужику, с одним не получилось – ай, ладно, возьму следующего.
Пусть я это и делаю без особого желания, но факт остается фактом.
Ладно. Черт с ним. У меня есть цель – и я добьюсь её любыми методами.
Я вновь шагнула во двор и сделала выбор: «Отыскать Жэнь Хэ”
– Говорят, сам принц Жэнь Хэ сегодня у храма, подает нуждающимся, – донесся до меня голос горожанки.
– Что мне с подаяний принца, – бахвалисто ответил ей отец. – Моя дочь скоро выйдет замуж за господина Су Мина.
Я свернула за угол и увидела его, стоящего недалеко от дома и опирающегося на палку. Вся одежда его взмокла от тяжкого физического труда. В корзине у ног лежали стебли бамбука. Женщина поправляла широкополую шляпу и улыбнулась, заприметив меня.
Понятно. Разговор нужен для того, чтобы я, неразумная, знала, куда двигать.
Ну, не буду обманывать ожидания сюжета. Тем более в кое-то веки он помог мне бесплатно.
У храма уже выстроилась очередь из нищих. Гигантские чаны были наполнены жидкой похлебкой. Пахло сладко-сладко, почти удушливо. Монахи разливали её, добавляли в плошку риса.
Принц Жэнь Хэ сидел чуть поодаль, под шатром, скрывающем его высочество от палящего солнца. В компании неизменного стража Мин Е. Он улыбался и принимал благодарности кивком головы, когда мимо него проходил очередной одаренный обедом нищий.
Я решила не ломиться напролом, а встать в общую очередь. Набросила на волосы капюшон, чтобы не выделяться в толпе.
Люди продвигались вперед быстро. Ещё бы, ведь на особо нерасторопных ворчали, подталкивая локтями. Поэтому я оказалась у чанов с едой минут через двадцать, хотя рассчитывала простоять не меньше часа. Пусть ожидание и томило, но, в любом случае, прорываться сквозь толпу с криками: «Принц!» – было совсем дурацкой затеей.
Поэтому я терпеливо выстояла, молясь всем богам, чтобы мужчины не заскучали и не ушли посреди кормежки.
Успела.
Мне плюхнули порцию похлебки, и я продвинулась влево, чтобы пройти мимо шатра, дабы выразить благодарность за щедрость.
Так. Теперь нужно обратить внимание Жэнь Хэ.
Я уже думала вылить на себя содержимое тарелки (хотя новенькое платье было ужасно жалко). Ну а что, способ действенный. Но принц внезапно сам зацепился за меня взглядом. На его лице отразилось узнавание и легкий, неприкрытый интерес.
Видимо, сказалась положительная симпатия.
Жэнь Хэ шепнул что-то Мин Е, а мне сделал быстрый знак рукой. Мол, задержись. Я выдохнула с облегчением. И стала медленно продвигаться к выходу из толпы. Хоть мужчина и просил не торопиться, но это не означало: стой и всем мешай посреди дороги.