или «Отказаться и дождаться прихода Линь Яня (-30 лепестков лотоса)».
Я фыркнула.
Пробыть тут еще хоть минуту? Ни за что. Я бы и задаром не осталась в этой камере, а уж если к этому еще и прилагается минус тридцать лепестков…
Да пусть катится этот Линь Янь к черту!
Я сжала протянутую руку Жэнь Хэ, едва сдерживая подступающий к горлу комок. Не время плакать. Не время показывать слабость.
Сообщение сменилось новым: «Принц Жэнь Хэ рад, что вы приняли его помощь (Симпатия +100)
Текущая симпатия: 560"
– Идем, я уведу тебя отсюда, – мягко сказал он, сжимая мою ладонь.
Только теперь я почувствовала облегчение. Как камень с груди упал. До последнего думала, что сейчас появится какое-нибудь уведомление в духе: «Спасение обойдется вам в сто тысяч лепестков лотоса, ой, у вас их нет? Тогда, увы и ах, казнь назначена на завтра».
Но нет. Шаг наружу. Решетка камеры оказалась за моей спиной. Я расправила плечи и выдохнула так, будто всё это время мое горло сжимали стены.
– Ох! Постойте! – вспомнила я и тут же потупилась. – Ваше Высочество, простите мою наглость, но…
– Не извиняйся, Ми Лань, – перебил принц нежным голосом, не отнимая руки. – Слушаю тебя внимательно.
Его большой палец сделал несколько круговых движений по тыльной стороне моей ладони. Невиданная дерзость, если вдуматься – приличной девушке впору возмутиться.
Но, кажется, бунтовать уже бесполезно. Я выбрала принца. А кого ещё? Всё более чем очевидно. Теперь, когда он вытащил меня из заточения, даже сомневаться глупо.
– Есть один человек… если бы вы могли попросить о его свободе… я была бы бескрайне благодарна.
– Ваш отец? – понимающе кивнул Жэнь Хэ. – Я видел в списках его имя тоже.
«Ага, ща. Дед Ваня пусть сам выпутывается, он в этом деле мастер», – с брезгливостью подумала я, вспоминая, как Ми Вань радостно заложил меня стражникам.
Возможно, игровая Ми Лань и поспешила бы спасти его шкуру из заточения, но мне реальной до него было откровенно фиолетово. Что хорошего он мне сделал за те дни, которые я провела в игре? Сдал похотливому старику, избил прутом, запрещал тратить деньги, подаренные мне же. Даже в еде ограничивал. Всё зудел, что не надо добавлять в рис столько орехов или сухофруктов.
Вчера в нем вроде бы проклюнулось что-то человеческое, когда он рассказывал о матери Ми Лань. Мне даже стало его немного жалко. Но сегодня он запросто сказал страже, что я себя “странно” веду и где-то шляюсь ночами.
Считайте меня черствой гадиной, но я не буду особо за него переживать.
Так. Осталось только аккуратно сообщить, почему на отца мне чхать.
– Отец… он… думаю, он сможет сам доказать свою невиновность. Я говорю о моей служанке. Фейту. Она хорошая девушка и не заслуживает наказания. Только ее некому защитить. Она никому не нужна, кроме меня. Ни она, ни я не ведали, что в сундуке с вещами лежал тот порошок.
– Не оправдывайся, Ми Лань. Я не сомневаюсь в твоей честности. Стража! Куда отвели ту служанку, Фейту? Освободите ее и приведите ко мне. Пока же я продолжу осмотр. Ми Лань, составь мне компанию. Я совсем скоро закончу, и мы уедем отсюда.
– Да, конечно же. Благодарю вас, – сказала я, поклонившись.
Его ладонь сжала мою ещё сильнее. Так… по-хозяйски, что ли.
Удивительно, но Жэнь Хэ никак не отреагировал на моё тактичное нежелание вытаскивать отца из заточения. Как будто родственные связи не были для него столь же незыблемы, как для того же Линь Яня.
Если сын первого министра сразу же начал убеждать меня, что родители всегда правы – стоило мне только усомниться в этом. То Жэнь Хэ лишних вопросов не задавал.
Ми Лань не хочет вытаскивать папашу? Ну и ладно.
– Так в чем тебя обвиняют? – обратился он ко мне, шагая по коридорам, всё же расцепив наши ладони. – Я не успел ознакомиться с твоим делом. Ты упомянула порошок?
Мин Е шел за нами следом. Равнодушный ко всему. Бесшумный. Не человек – тень.
Хм, интересно, он доложил хозяину о том поцелуе с Линь Янем? Очень надеюсь, что нет. Потому что поцелуев отныне не будет никаких, как и разговоров по душам. Для меня с этим человеком всё кончено.
– Да, в подарках господина Су Мина нашли порошок, который используется для приготовления какого-то яда. Но этого не может быть. Зачем Су Мину дарить мне такие вещи?
– Хороший вопрос, – кивнул Жэнь Хэ, осматриваясь по сторонам. – Любопытно, как стража вообще вышла на ваш след.
– Они говорили что-то про советника. По его поручению они досматривали наш дом.
– А-а-а, вот как. Сюда приложил руку советник. Что ж, я не удивлен, – хмыкнул третий принц и ничего больше не сказал.
Кажется, даже он понимал, что Линь Янь способен на любую подлость.
Мы обошли здание, осмотрели некоторые камеры. Всё заняло буквально минут пятнадцать времени, не больше. Жэнь Хэ был учтив со стражей, приятен в общении. Я чувствовала себя равной рядом с ним. Не жалкой нищенкой, а полноправной спутницей принца.
В конце он попросил проверяющих зафиксировать наблюдения и прислать их ему для утверждения.
Третий принц уже направился к выходу, когда я заметила худенькую фигурку в окружении стражников. Те хоть и выпустили мою служанку на волю, но разгуливать свободно ей не позволили. Не мешали, просто дожидались нас у дверей.
– Фейту! – кинулась я к ней.
Девушка крепко обняла меня и вдруг расплакалась.
– Госпожа, как же я рада видеть вас невредимой! Я молилась богам за ваше благополучие! И вот, вы целы! Теперь я буду вечно благодарить их за помощь!
– Его Высочество даровал нам с тобой свободу, если кого и благодарить, то его, – улыбнулась я.
Жэнь Хэ расслабленно заулыбался в ответ.
– Я поступил так не ради благодарности. Теперь всё кончено, Ми Лань. Пойдем. Нас уже ожидает экипаж.
– Что насчет моего отца? – всё же спросила я, оборачиваясь на мрачные стены темниц.
– Думаю, если он подтвердит свою непричастность к хранению порошка, то его отпустят.
Ну, не самый плохой вариант.
Мы с Жэнь Хэ забрались в повозку. Фейту пристроилась рядом со мной, а Мин Е, сохраняя свою привычную невозмутимость, сел напротив, рядом с принцем.
Лошади зафырчали, и экипаж плавно двинулся с места. Фейту все еще тихонько всхлипывала.
– Всё хорошо, – тихо сказала я, чуть сжав её руку. – Теперь всё хорошо.
Она кивнула, а я же с облегчением откинулась на сиденье. Кажется, из этой передряги я выбралась. Даже лепестки лотоса тратить не пришлось. Вот только что будет дальше? И куда принц отвезет меня? Домой?
А если захочет, чтобы я поехала к нему? Соглашаться? Или отказаться, чтобы набить себе цену? А вдруг будет как с Линь Янем, когда за то, что он меня возжелал, очки симпатии, наоборот, вычли. Или с Ло Юанем, когда местные демиурги посчитали, что очки слишком низкие, чтобы я могла говорить о своих чувствах.
Наверняка и тут все не так просто. Обжегшись на молоке, дуешь на воду. Жэнь Хэ мой последний вариант, чтобы получить «счастливый конец», закончить, наконец, игру и свалить из нее. Нельзя ошибиться.
Так, ладно. Пока не буду ни о чем спрашивать, уедем подальше от тюрьмы, а там уже поговорим.
Вздохнув, я отвернулась к окну.
Колёса громко скрипели по каменной мостовой. Мы миновали внутренний двор, выехали за ворота темницы. И тут я увидела его.
Линь Янь.
Он скакал верхом, был предельно собран, сосредоточен и… опасен. Даже с расстояния было видно застывшее на его лице недоброе выражение.
Сердце глухо стукнуло о рёбра. Скоро он поймёт, что я ушла. Рывком опустила шторку, скрываясь в полумраке экипажа.
– Всё в порядке? – негромко спросил Жэнь Хэ, заметив моё движение.
Я сглотнула и улыбнулась.
– Конечно, Ваше Высочество, – ответила я, но внутри что-то болезненно сжалось.
Режим просмотра. Вне игрового контроля
Солнце ещё не взошло, когда Линь Яня вызвали во дворец.
Аудиенция с Его Величеством была короткой.
– Сегодня в министерстве наказаний пройдет проверка, – объявил император Жэнь Юй. – Жэнь Хэ лично вызвался присутствовать. Он неопытен в подобных делах. Оказывай ему всяческое содействие.
Линь Янь слегка прищурился.
Третий принц? Он никогда не вмешивался в дела Министерства наказаний. Да и как бы мог? Его влияние было ничтожно, как в дворцовых интригах, так и в государственных делах. Жэнь Хэ заведовал Министерством чинов, некогда влиятельным, но за последние пару лет растерявшим почти все властные функции. Большую часть тех передали в Министерство обрядов, которым управляли родственники императрицы, матери первого принца.
И вдруг проверка.
– Конечно, Ваше Величество. Как прикажете. – Поклонился Линь Янь.
– Должен был ехать наследный принц Жэнь Шэн. Жэнь Хэ заменил брата в последний момент, – добавил император, просматривая бумаги на столе.
Линь Янь едва удержался от того, чтобы не выругаться сквозь зубы. Это многое меняло. Министерство наказаний всегда было его вотчиной. Если проверку собирался возглавить наследный принц Жэнь Шэн, значит, тот хотел получить доступ к заключённым, к тайным делам, к следственным документам.
Возможно, искал какой-то компромат. Вот только как так вышло, что старшего брата обошел младший? Жэнь Хэ никогда не был замечен в дворцовых интригах. Разве что в те моменты, когда сам становился их жертвой.
После разговора с императором Линь Яню пришлось задержаться во дворце.
Он отправился на совещание с чиновниками. Министры пытались продвигать свои интересы, переругиваясь друг с другом за место под солнцем. Линь Янь слушал, но мысли его были далеко.
Император ничего не сказал прямо, но внезапная проверка явно была организована не просто так.
После попытки отравления первого принца пошли слухи, говорящие, что за этим может стоять второй принц. Тот факт, что Жень Бая в это время даже не было в столице, никого не смущал. Да и кто сказал, что травить должен сам второй принц: тому достаточно лишь заплатить нужному человеку.