– Её Величество, императрица!
Разговоры стихли, будто кто-то одним движением выключил звук.
Дамы моментально, поправляя платья, опустились на колени, прижимаясь лбом к земле.
Я тоже склонилась, хоть и мельком пыталась увидеть, что происходит.
Императрица не остановилась и не заговорила с кем-либо – вместе со своим сопровождением быстро прошла мимо нас.
Когда я поднялась, Нин Сюин уже повернулась к своим подружкам и повела их прочь, даже не взглянув в мою сторону.
«Надеюсь, доброе дело мне зачтётся… а не как в прошлый раз, с Фейту…»
– Фейту, давай отойдем подальше от пруда. Ты же знаешь, как я боюсь воды! – произнесла я, надеясь, что меня услышат.
– Простите…
Голос был тихим, словно ветерок, но я его услышала.
Я обернулась. Девушка, за которую я только что вступилась, стояла передо мной. Пальцы сжимали складки платья, плечи напряжены, но в ее глазах сияло восхищение.
– Меня зовут Цао Юнь. Я хотела… поблагодарить вас, – она говорила так тихо, явно боясь, что ее кто-нибудь услышит. – Вы… очень смелая. А еще… очень красивая!
Да я вообще супер. А уж какая скромная…
На самом деле, я даже не сразу нашлась что ответить.
– Спасибо. Но я лишь сказала то, что должна была сказать. – Я чуть склонила голову, как бы прощаясь, и подала знак Фейту идти за мной.
– Вы уходите? – мгновенно спохватилась Цао Юнь.
– Да. Хотела полюбоваться лотосами, – кивнула я.
– Может, не стоит? Я слышала, вы… боитесь воды. – Она сделала паузу. – Я тоже. Если честно… я плохо плаваю.
Какая заботливая девушка. Я ведь специально старалась, а она вдруг решила, что должна предостеречь меня от похода к пруду.
Но прежде, чем я успела хоть что-то ответить, к Цао Юнь подбежала служанка:
– Госпожа, вас ищет матушка!
Девушка вздрогнула. Кивнула мне, торопливо прощаясь, и поспешила прочь.
Следующие минут десять, отослав Фейту подальше (заодно поищет среди прислуги мою маму), я маячила у пруда. На самом краю берега. И пыталась выглядеть как человек, которого легко столкнуть в воду.
Ну же, кто-нибудь! Где эта Нин Сюин? Разве не желает отомстить за то, что я назвала ее змеей?
Я даже покачнулась.
Но… нет.
Я сделала ещё шаг к кромке воды, изображая восхищение местными красотами.
И ещё. Подалась вперёд, делая вид, что любуюсь цветами.
И тут – сильный толчок.
Меня буквально выбило из равновесия. Воздух вырвался из лёгких коротким вскриком. Я не успела разглядеть, кто это был – лишь мелькнула тень, и донесся шелест ткани, будто кто-то пробежал мимо в спешке.
Полет!
Ну, наконец-то!
Я уже мысленно потирала руки. Осталось только немножечко проплыть, протянуть пальчики… Ещё чуть-чуть…
«Ну же, идите к папочке…»
Лотосы были так близко, что я почти чувствовала их прохладные лепестки! Сейчас я схвачу один, и…
– ГОСПОЖА! – Крик Фейту разорвал воздух.
Но я думала не о ней. Я думала о цветах!
Именно поэтому следующие события оказались для меня полной неожиданностью.
Меня резко дёрнуло назад. Сильные руки сжали талию, оттаскивая назад. Тёплое дыхание коснулось виска, а затем меня буквально впечатало в чьё-то тело.
Я моргнула. Передо мной были карие глаза за стеклами очков. Они смотрели внимательно, чуть удивлённо, с едва заметной тенью беспокойства.
Передо мной загорелось сообщение:
«Сяо Вей спас оказавшуюся в беде Ми Лань. Он впервые так близок к красивой женщине. Его сердце и тело не могут остаться равнодушными (+300 очков симпатии)
Текущая симпатия: 300».
…
ЧТО?!
Глава 14
Нет, это вообще ни в какие рамки не укладывается!
Какого черта этот герой доморощенный решил, что вытянуть из воды незнакомую ему «красивую женщину» – это хорошая идея?! А если женщина намеревалась упасть, если у неё цель была в жизни? Он меня спросить не забыл, нет? Спаситель, блин! Помощник чокнутый!
Ещё и симпатию сам себе поднял. Понижай её теперь, чтоб не вздумал влюбляться и травить.
Что он вообще забыл среди женского окружения? Жертву себе новую выискивал?
Меня взяла такая сильная злость, разве что пар из ушей не повалил. На фоне возмущения забылся даже факт того, что вообще-то этот мужчина нес смертельную опасность для игровой Ми Лань, а значит – и для меня самой. А потому лучше с ним не вести себя неподобающим образом.
Но меня уже несло в порыве гнева.
Я посмотрела на Сяо Вея так строго, насколько могла, и отпрыгнула в сторону, разрывая наши объятия. А то ещё и лапать мне вздумал! При всем императорском окружении. Сейчас слухи дойдут до Жэнь Хэ, и тот откажется брать меня наложницей, потому что я уже потроганная этим помогатором.
Мужчина повел головой, будто стирая морок, которым был окутан. Он хотел что-то сказать, но ему помешала Фейту. Побледневшая девушка подскочила к нам и ахнула, всплеснув руками:
– Госпожа! Я так перепугалась за вас! У меня сердце в пятки ушло! Господин, спасибо вам за то, что помогли моей госпоже!
Она на эмоциях кинулась к Сяо Вею, а тот отдернулся от неё как от чумной.
– Что вы себе позволяете?! Отойдите от меня. Вы слишком близко.
Фейту тотчас отступила назад.
– С вами всё в порядке? – спросил он меня совсем другим, обволакивающим тоном. – Я едва успел. Ещё бы одно мгновение…
…и я бы плавала в пруду, хватая лепестки лотоса и распихивая их по карманам.
Вокруг нас уже толпился народ. Крик Фейту и поступок Сяо Вея привлек к себе слишком много ненужного внимания. Теперь, блин, в пруд просто так не нырнешь. Не скажешь же: «Ах, как неловко получилось, мне срочно следует окунуться, чтобы смыть с себя позор».
– Благодарю, но не стоило так делать, – ответила я жестко, отряхивая платье от невидимой соринки.
В глазах ученого появилось одобрение и даже восхищение.
«Сяо Вей понимает ваше неодобрение (симпатия +100).
Текущая симпатия: 400».
Чего-чего?..
У него симпатия повышается от моего гнева?! Мне уже поскандалить с ним нельзя, что ли? Наорешь на него, он от радости до тысячи разгонится?
И вообще, если понимаешь – зачем лез спасать?!
– Да, разумеется, моё поведение недопустимо, – Сяо Вей склонил голову. – Мужчина ни при каких обстоятельствах не должен касаться незнакомой женщины.
Вот именно! Особенно той женщины, у которой был четкий план по гребле в пруду.
– Так и есть, господин! – заявила я нарочито громко, чтобы окружающие услышали моё недовольство. – При всем уважении, вам не стоило трогать меня.
«Сяо Вей искренне восхищен тем, как высока ваша мораль, и тем, что вы бы предпочли падение в воду, только бы не запятнать свою честь (симпатия +100)
Текущая симпатия: 500».
Вашу ж мать.
Я сглотнула, мысленно выругавшись. Симпатия действительно повышалась от моей грубости. Общаться с ученым стоит очень осторожно, иначе у меня есть немаленький такой шанс не дожить до конца празднества.
– Госпожа, всё так, – в глазах его за стеклами очков появилось обожание. – Каждое ваше слово – истина. Я приношу глубочайшие извинения и сделаю всё, чтобы мой неосмотрительный поступок не лёг тенью на ваше достоинство. Скажите, как вас зовут?
Людей скапливалось всё больше: знатные дамы и прислуга, и те девицы, с которыми я нарывалась на конфликт. Я выцепила взглядом тетушку Мей, которая уже прорывалась ко мне.
– Ми Лань, дорогая моя, что же произошло? – спросила она взволнованно. – Я услышала крик и увидела, как ты едва не упала в воду, но этот молодой человек успел в самый последний момент подхватить тебя. Кто же вы, господин?
Ученый приосанился и произнес с явным самолюбованием:
– Я – Сяо Вей, лучший ученик императорской академии. И потому сегодня я удостоился чести не просто присутствовать на празднике, но даже сыграть на гуцине перед самим императором. Вот только, к сожалению, из-за своей рассеянности я заблудился во дворце, а слуга, который меня вел, куда-то запропастился. Потому я вышел к пруду. Так вы, значит, Ми Лань? – вновь обратился он на меня заинтересованный взор.
«Сяо Вей очарован вашим именем (симпатия +50)
Текущая симпатия: 550».
Да вашу ж! Ему ещё и имя моё понравилось! Вообще нельзя расслабиться.
Его пошлешь куда подальше, а в ответ получишь: “Сяо Вей никогда ещё не слышал таких слов, плюс двести очков симпатии”.
У меня нервно дернулся глаз.
Толпа вокруг нас становилась всё гуще.
– Я видела всё! – взволнованно зашепталась группа девушек в шёлковых платьях. – Он держал её за талию!
– О, если бы меня так кто-нибудь подхватил… – мечтательно вздохнула одна из них.
– Но это неприлично! – жеманно всплеснула руками другая. – Мужчина и женщина, не связанные узами брака…
– Но ведь он спас её! Только подумайте, как прекрасно вышло! Такой самоотверженный поступок!
Так, судя по всему, это станет главной сплетней вечера и таки дойдет до принца Жэнь Хэ.
– А ты уверена, что он её спас? – ехидно прищурилась знакомая мне особа, Нин Сюин. – Может, госпожа Ми Лань нарочно разыграла спектакль?
Я одарила её самой милой из улыбкой.
– Меня толкнула одна из служанок, – сказала я как можно тверже, чтобы ни у кого не осталось сомнений. – Было бы неплохо найти ее и допросить, нарочно ли она это сделала. Лицо служанки я запомнила.
На самом деле я блефовала, надеясь сбить с Нин Сюин спесь, но неожиданно мне на помощь пришел Сяо Вей.
– Да, я тоже видел эту служанку, – кивнул он. – Хозяину стоит ее наказать! Даже если это была случайность, во дворце подобная халатность недопустима.
Нин Сюин заметно побледнела, а толпа же одобрительно зашумела.
– Какие хорошие слова!
– И какой смелый поступок!
Ну вот, теперь Сяо Вей ещё и героем стал… При этом он слушал похвалу в свой адрес с такой довольной миной, словно получал самую престижную награду в стране.
Внезапно ученый хлопнул себя по коленям.