Он… он даже смеется над тем, что я ворую лотосы в императорском пруду – а не корчит недовольные мины.
Я медленно выдохнула. И пусть моё сердце не замирает от его прикосновений. Пусть оно не трепещет. Пусть по телу не проходит сладкая дрожь, как с Линь Янем.
Но… он выглядит хорошим человеком, это главное. С ним хочется подружиться.
И, если честно, мне кажется, что в отношениях не всё должна определять страсть. Она мимолетна и имеет свойство заканчиваться. И если с человеком после этого не о чем поговорить – такой роман заранее обречен на провал.
А с Жэнь Хэ мне комфортно. Думаю, мы найдем общий язык и за пределами отношений.
Конечно, не буду врать: мне всегда хотелось влюбиться до одури, броситься в чувства с головой как в омут, едва не захлебываясь в них. А кому не хотелось бы? Какая наивная мечтательница не хочет встретить мужчину, от которого она будет сходить с ума?
Но теперь я думаю, что, может, и неплохо, если такого не случится. Иногда принимать решения нужно головой, а не сердцем.
Да и вообще! У меня цель – добраться до пользовательского соглашения и выйти из игры. А всё остальное – формальности на пути к дому.
– Ваше Высочество, я очень надеюсь, чтобы у вас появилось желание узнать меня лучше, – сглотнув, произнесла я.
И не соврала.
Потому что и сама захотела больше узнать о том, кто же таков на самом деле принц Жэнь Хэ.
– Я вернусь к тебе завтра, и мы погуляем открыто, а не тайком, – пообещал он, и ладонь задела мою щеку легким, секундным касанием. – Ты дождешься меня, Ми Лань?
– Разумеется, Ваше Высочество. Я буду ждать нашей встречи с нетерпением.
– Тогда мне лучше возвращаться во дворец. Не будем испытывать удачу. Если тетушка нас обнаружит, то оттаскает меня за уши. Совсем как в детстве. Поэтому я пойду. Экипаж дожидается недалеко отсюда.
Глава 19
Мы попрощались, и я тенью скользнула обратно в дом, а следом – в прохладную кровать.
А следующее утро началось с обещанного разбора полетов. У-у-у, тетушка Мей лютовала. По её словам, я всё сделала не так. Не так сидела, не так стояла, не так разговаривала, умудрилась даже неправильно молчать.
Женщина перечисляла мои недостатки трагичным тоном, и список косяков казался бесконечным.
На десятом пункте я сбилась со счету.
Ближе к двадцать пятому меня начало клонить в сон.
– А как ты хватаешь палочки? – возмущалась она, едва мы позавтракали. – Как будто впервые их видишь! Да трехлетний ребенок справляется лучше! Я же обучала тебе этикету! Всё впустую!
– Я ведь рассказывала вам, что не так давно сломала пальцы, потому мне до сих пор тяжело держать палочки, – повторила я историю, которую однажды услышала от Фейту.
Именно служанка подала мне идею объяснять свою неловкость переломами. А что, звучало неплохо. Главное – правдоподобно и жалобно.
– И почему ты считаешь это оправданием? – не прониклась ничуть госпожа Мей. – Истинная аристократка должна превозмогать невзгоды, а не упиваться ими. Если ты намереваешься получить внимание моего племянника, то веди себя так, как подобает будущей наложнице принца.
«Вообще-то его внимание уже безраздельно моё», – пронеслась в голове язвительная мысль.
Почему-то сегодня госпожа Мей меня раздражала. Она зудела, заламывала руки, ворчала. И, по всей видимости, собралась потратить следующие несколько лет моему обучению.
Но у меня нет нескольких лет. Я не хочу безвылазно сидеть дома и видеться с третьим принцем украдкой.
Да, я благодарна тетушке за помощь, но внутри кипело желание действовать. Добиться принца. Получить тысячу очков симпатии (остались-то какие-то три сотни!) Стать его наложницей.
Всё!
Здравствуй, пользовательское соглашение. Вот мы и встретились.
Таков был мой план. Зубрежка правил поведения в азиатском обществе в него не входила.
– Никуда не выйдешь, пока не отработаешь манеры за столом, – отрезала тетушка Мей. – Не смотри на меня так. За свои ошибки нужно платить делом. Иначе как ты научишься не повторять их? Я уже молчу, что мы так и не успели заняться искоренением твоей вопиющей безграмотности. Ты ведь совсем не умеешь читать. Нам предстоит огромная работа. Займемся ею немедленно.
Госпожа Мей хлопнула в ладоши. Я страдальчески поморщилась.
Но… а как же наше свидание с Жэнь Хэ?! Эй, ведь она сама обещала разрешить нам погулять по саду!
Да я вообще, может, никогда больше не попаду на прием во дворце и не встречусь ни с кем из аристократов! Что за издевательство?!
Я думала, что меня ждал экспресс-курс обучения перед прошлым торжеством, именно поэтому тетушка Мей не давала мне спуску всю неделю. Это было неприятно, но того требовали сжатые сроки.
А она…
Кажется, она собиралась держать меня на привязи ровно до тех пор, пока не посчитает достаточно хорошей ученицей. То есть, возможно, на всю жизнь.
Какой кошмар!
Я поседею и умру старой девой, но так и не стану достойной третьего принца в глазах тетушки Мей.
– С чего предпочитаешь начать сегодняшнее обучение, Ми Лань? – спросила госпожа Мей.
Да какая разница, хрен редьки не слаще.
Но, подумав, я решила отмучиться с чтением, а уже потом взяться за манеры. Во время чтения хотя бы по хребтине реже перепадает – разве что когда сильно сутулюсь. Потому что при обучении этикету тростиной мне прилетало постоянно.
– Тогда дожидайся меня в библиотеке, – подытожила женщина и первой вышла из столовой.
Фейту, которая во время завтрака стояла за моей спиной, помогла мне подняться из-за стола. Мы пошли вместе, и девушка очень осторожно спросила:
– Госпожа, скажите, вам плохо здесь? Вы выглядите очень… расстроенной.
– Не обращай внимания, – вздохнула я. – Я не так рассчитывала провести сегодняшний день, поэтому огорчилась.
– Госпожа Мей вас обижает?
– Нет, конечно, нет. Она желает мне только лучшего. Просто обучение дается тяжело. Я ведь никогда раньше не была в высшем обществе и должна многое наверстать.
– Ясно, – кивнула каким-то своим мыслям моя служанка. – Мне важно знать, что вам хорошо. В доме отца вам было очень плохо, поэтому я…
Внезапно она осеклась.
– Что такое, Фейту?
– Я не хочу, чтобы это повторилось, – закончила девушка.
Я улыбнулась ей и крепко сжала ладонь в знак благодарности. Хоть кто-то обо мне тревожится.
– Не беспокойся, здесь гораздо лучше. По крайней мере, тут вкусно кормят, а стены не продувает от ветра. Правда же, неплохо?
– Конечно! – радостно согласилась Фейту.
Госпожа Мей вошла в библиотеку практически сразу за мной, не дав даже толком передохнуть.
«Перед смертью не надышишься», – мрачно подумала я, подтягивая к себе очередной талмуд.
И вдруг…
«Желаете разблокировать умение «скорочтение»?»
Снова это предложение. Шестьсот лепестков – за которые предлагалось освоить умение – солидная сумма.
С другой стороны, если я научусь читать, то одной глобальной проблемой станет меньше. Да и теперь я, если что, знаю, как можно раздобыть еще лепестков: банально нащипать с настоящих лотосов.
Я с секунду поборолась со своей жабой, а затем решилась: а пусть!
Слишком уж мне не нравился этот тоскливый процесс всматривания в иероглифы, которые вызывал лишь жуткие приступы головной боли.
«Текущий баланс: 299 лепестков лотоса»
И следом:
«С приобретением первого умения вам стало доступно Древо навыков. Вы можете войти в него в любой момент игры, кроме ключевых сюжетных сцен».
Вот это подход. Местные боги явно не против, чтобы я немного читерила.
Ну, давайте посмотрим, что мне предлагают!
Передо мной появилось дерево, на котором как листки были распределены эти самые умения, под каждым имелась цена.
Нифига себе!
Я мысленно присвистнула. Вот это функционал!
От простого «Этикета» на одном лепестке до «Этикет высшего круга» на другом, от – «Риторики» до «Светской беседы», а еще были «Чайная церемония», «Каллиграфия», «Поэзия», «Мистическое зельеварение», а на затененной ветви, почти под корой, томно покачивался «Поцелуй любви».
Ага. Прямо так и написано.
Некоторые навыки были закрыты, их названия замылены, а рядом с ними висел замочек. Видимо, я еще не дошла до них по сюжету.
Но как только я взглянула на цены, вся радость от доступа к этому древу резко увяла.
300 лепестков лотоса за умение проводить чайную церемонию?!
И это один из самых дешёвых навыков?!
Да зачем он мне сдался за такую сумму?!
Под названием навыка красовался маленький ползунок: текущий прогресс 0%.
Я попробовала ткнуть на него, и тут же появилось новое уведомление, поверх древа навыков: “Вы можете тратить время или лепестки лотоса. Путь ученика долог. Выбор – за вами”.
Ну-ну. Было бы, что тратить!
Я ткнула на самое странное название – «Поцелуй любви». Любопытно же, за что такая цена, целых 3000 лепестков!
Всплыло описание:
«С вероятностью 50% исцеляет того, кого целует обладатель навыка. Применяется один раз в сутки».
Извините… что? Шанс успеха пятьдесят процентов?
Да за 3000 лепестков оно должно не только исцелять, но ещё и наливать чай, готовить ужин и отгонять тётушку Мей, когда я говорю что-нибудь не то.
Я фыркнула и смахнула это чудо с экрана.
Вернулась к более земному. «Красноречие» – 15% прогресса. О, приятно. Значит, мои разговоры с Жэнь Хэ и впрямь не прошли даром. Так глядишь, и сама его освою.
А вот и навык «Этикет». Текущий прогресс – 3%.
Три?!
Я всю неделю училась, тренировала поклоны до судорог в пояснице и до онемения пальцев училась правильно держать палочки, меня били тростью, лишали ужина, ругали… и всего три процента?!
Да это не дерево навыков. Это издевательство какое-то!
Увы. Пятьсот лепестков ради этикета я сейчас не осилю. Пусть пока висит эта дурацкая шкала. Пусть знает, что я на нее смотрю.