– О, нет-нет. Все в порядке. Мы пришли не за тем, чтобы обвинять вас в чем-то, – попытался было ее успокоить Жень Хэ, но от его слов женщина побледнела еще сильнее.
– Мы держим его в чистоте, кормим вовремя. Но он у него уже слабоумие от старости. – сказала женщина с горечью в голосе, но всё ещё покорно. – Не узнаёт никого. Говорит сам с собой, на палку свою ругается. – Она торопливо заговорила, будто защищаясь. – А я ухаживаю за ним, как велел батюшка. Ведь когда дядя Чэнь в евнухи ушёл, семье большой выкуп за него дали. Год тогда не урожайный был… – она тряхнула головой, словно опомнившись, – Простите, господин… Он точно не сделал ничего дурного? – вырвалось у неё – Я… я провожу вас к нему… если нужно.
Жень Хэ кивнул, и женщина повела нас через двор. Дом был низкий, тесный, с тяжелым запахом – не грязи, но бедности, старости и чего-то сладковато-прелого. Мы прошли в комнату в глубине.
Старик Чэнь сидел на лежанке, прислонившись к стене. Он был маленьким, иссохшим, с мутными глазами. На ногах – старые тапки, на коленях – покрывало. Он что-то бормотал себе под нос и кивал.
– Дядюшка, к тебе пришли… гости, – негромко сказала женщина, наклоняясь ближе. – Видишь? Это господа.
Старик не шевельнулся. Только губы всё ещё шевелились.
– Оставьте нас, – попросил Жень Хэ. – Мы не задержимся. – Он вынул из рукава тонкий мешочек с серебром и протянул женщине. – Это за беспокойство. Я вижу, как непросто вам с ним.
Хозяйка растерялась, но, взяла деньги и поклонившись, быстро вышла, плотно прикрыв за собой дверь.
Жень Хэ сделал шаг вперёд и опустился на корточки перед Чэнем. Я осталась немного позади – было неловко. Когда-то этот человек служил во дворце, а теперь стал тенью. Хотелось поскорее покинуть это место.
– Ты знал наложницу Мей, – негромко сказал Жень Хэ. – Мою мать, ты ей прислуживал, Чэнь. Помнишь? – он говорил очень мягко, – И, может быть, помнишь Аньхуа? Служанку.
Старик будто бы не услышал. Всё ещё что-то шептал себе, перебирая пальцами край покрывала.
Мне хотелось выйти. Просто выйти. Вернуться в повозку, в солнечный день. Какая разница, кем была эта Аньхуа? Я не знаю её. И не хочу знать. Она не моя мать.
– Жэнь Хэ, – сказала я, стараясь говорить спокойно, – Похоже, он и правда ничего не помнит. Мы зря приехали. Давай уедем?
– Прости, – голос Жень Хэ дрогнул, он выглядел виноватым, – Я думал, что нашел зацепку, только зря подарил тебе надежду. Живых свидетелей того времени почти не осталось. Он пока единственный кого удалось разыскать…
Я сделала шаг назад, ближе к двери. Хотелось вдохнуть свежего воздуха.
И тут вдруг… старик Чэнь поднял на меня голову. Потрескавшиеся губы задрожали, глаза вытаращились.
– Ты… – прохрипел он, подняв руку и указав дрожащим пальцем на меня. – Аньхуа, зачем ты пришла сюда?
– Я не она, – испуганно возразила я, – Вы ошиблись.
Но он не услышал. На его лице отразился ужас.
– Я никому не говорил! – вскрикнул он так громко, так что я вздрогнула. – Никому! Никто не знает! Все, кто знал, уже мертвы! А я жив. Потому что умею молчать.
Жень Хэ шагнул к нему.
– Что ты знаешь? Чэнь, о чём ты говоришь?
– Жэнь Хэ, пойдем. Ты же видишь, он не в себе.
– Да, наверное, ты права… – начал третий принц.
– Она сказала – если скажу, меня найдут, меня убьют! – задыхался старик. – Но я молчал! Я молчал! Я ничего… ничего не сказал! Аньхуа, тебе же заплатили.
– Заплатили? – вновь заинтересовался Жэнь Хэ. – Кто? За что? Что с ней случилось?
Чэнь же схватился за голову, закрыл уши руками, зашептал – быстро, сбивчиво:
– Это все благородная супруга Нин. Она ненавидела Мей. Боялась, что если от нее не избавиться, то именно ее сына назначат наследником. Она заплатили Аньхуа. Я случайно услышал их сговор в саду. Никто не знал, что я там был. Если бы они узнали, меня бы убили…
Я замерла на месте. Жэнь Хэ нависал над стариком, а тот, сжавшись бормотал с безумной скоростью, будто пытался успеть всё выговорить до того, как кто-то войдёт и перережет ему горло.
– Благородная супруга Нин, – прошептал он. – Её все боялись. И она… она знала. Знала, что генерал Тай Си всё ещё помнит Мей. Та когда-то была обещана ему в жёны… до того, как его величество… до того как он…
Чэнь осёкся, глядя на нас с испугом, словно выдал слишком много. Жэнь Хэ тихо переспросил:
– Что он сделал?
Старик закрыл глаза.
– Он… осквернил ее. Взял силой. Прямо в Зале цветов, перед приёмом. А после этого…
И замолчал.
– Что было дальше?! – Жень Хэ не выдержав схватил старика за плечи и тряхнул.
Тот будто очнулся.
– Её объявили наложницей. На следующий же день. Императрица и благородная супруга Нин, говорили, что она сама соблазнила его. Но слуги то все слышали… Как она кричала, как умоляла…
В груди у меня похолодело.
– Тогда генерала сослали на границу. На долго. Очень на долго. А потом он вернулся и все пил и пил, а потом… благородная супруга Нин прислала Аньхуа. Они были похожи. Очень. Вуаль… – Чэнь снова затрясся. – «Накрась, надень вуаль – и никто не отличит» – вот что она говорила. А Аньхуа… она боялась, но взяла деньги. Большие деньги.
Лицо Жень Хэ побледнело. Он ничего не сказал, но я чувствовала, как в нём закипает что-то страшное.
– Аньхуа пришла в покои Тай Си. Его величество пригласил его, и он ночевал во дворце. Он был пьян, и в слезах, и думал, что это она… Мей. Он называл её так. Говорил, как любит. Как не может забыть. Как ненавидит императора за то, что тот сделал. Как мечтает его убить. А она слушала, всё слушала. А потом он обнял её. Целовал. Повалил на постель…
– И в это время… – Жэнь Хэ стиснул зубы.
– Его величество прошёл мимо. – Старик качнулся всем телом. – Это специально так подстроили. Ночь, открытые ставни, луна. Всё было видно. Он увидел. Увидел, как его наложница предаёт его с генералом.
Я стояла неподвижно, как будто тело онемело. В голове всё гудело. Я знала, что эти люди чужие мне. Их судьбы не мои. Но я видела, как Жень Хэ смотрел на меня, когда говорил про мать. С тоской и болью.
Я знала, что с наложницей Мей случилось что-то плохое, но реальность превзошла любые возможные домыслы.
Благородная супруга Нин быстро вывела Аньхуа, по крайней мере так они с ней условились в том саду. Это то, что я слышал, – продолжал Чэнь, сбивчиво, – А затем схватили генерала. Новости быстро разлетелись по дворцу. Его избили. Подкинули бумаги. Обвинили в измене. А Мей… к ней тоже пришли. Она спала. Она даже не знала, что в ту ночь кто-то под её именем соблазнил генерала Тай Си.
Руки Жень Хэ сжались в кулаки, а затем он вдруг схватил Чэня за ворот и встряхнул так, что тот застонал.
– Почему?! – сорвался его голос. – Почему ты молчал?! Почему ты не рассказал?! Почему ты позволил всем верить, что она виновата?!
– Жэнь Хэ… – Я рванулась вперёд, испугавшись, что он может убить и без того едва живого старика. – Хватит! – попыталась схватить его за руку, но он резко оттолкнул меня локтем, не глядя. Я пошатнулась, ударилась плечом о косяк.
– Ты знал! Ты всё знал! – голос стал хриплым. – Ты слышал, как она кричала! Ты знал, что это был подлог! Почему ты не спас её?! Почему не сказал?! Почему не встал за неё?!
– Я… хотел… – прохрипел Чэнь сквозь кашель, – Я… хотел…
– Тогда почему?!
Чэнь разрыдался. Неприглядно, жалобно. Его лицо сморщилось, как у ребёнка.
– Я боялся… – прорыдал он. – Всех, кто говорил в её защиту… всех… казнили!
Одного за другим! Всех, кто сказал, что видел, как она всю ночь не покидала покоев… что она спала одна! Его Величество… он видел измену своими глазами. Он был уверен. И когда кто-то пытался возразить – думал, что над ним смеются. Насмехаются! Им было всё равно. Никого не слушали. Слуги, горничные, евнухи… их вырезали. По одному. Только за то, что говорили, что она невиновна. А Аньхуа… её уже не было. След простыл. Никто не мог подтвердить… ничего.
Он обмяк, как тряпка, повиснув на руках Жэнь Хэ.
А в следующую секунду перед моими глазами вспыхнула системная табличка:
«Поздравляем! Вы выполнили дополнительное задание и выяснили правду о матери Ми Лань.
Награда: 1000 лепестков лотоса.
Текущий баланс: 1495 лепестков лотоса.»
Только вот я не чувствовала никакой радости от пополнения кошелька. Лишь глухой, тошнотворный ком где-то под рёбрами.
Ради этой правды меня подталкивали искать Аньхуа? У местных демиургов, однако очень специфическое чувство юмора. Искать информацию, ради того, что бы узнать, что мать Ми Лань – наживка, причина чужой гибели.
И теперь… что теперь скажет принц Жэнь Хэ?
А старик тем временем обессилено продолжил:
– Я… если бы я сказал… если бы я… они бы подумали, что я ещё один, кто сочинил сказку, чтобы оправдать наложницу Мей. Кто бы поверил евнуху, обвиняющему благородную супругу Нин? Кто бы… кто…
Жэнь Хэ разжал руки так резко, что старик едва не свалился на бок.
Я думала, на этом всё. Что, выговорившись, Чэнь замолчит. Но вдруг старик снова поднял глаза на меня.
– Это ты… – прошептал он. – Всё из-за тебя… Ты всё начала…
– Я не Аньхуа. Я её даже не знала! – Я отшатнулась.
– Ты… – он с усилием поднял руку, будто хотел ткнуть в меня пальцем. – Мей погибла из-за тебя! Это ты! Ты!
– Нет, – голос дрогнул. – Я не… Это не я. Я не она.
Жэнь Хэ повернулся ко мне. Он смотрел на меня так, будто не узнавал. Холодно, потеряно, безумно. И всё, что видел – причиняло ему боль.
– Жень Хэ… Я не Аньхуа.
– Ты не она… – сказал он хрипло. – Но у тебя её глаза.
Я застыла.
– Та же форма. Тот же цвет… – Он качнулся, будто еле держался на ногах. – Моя мать умерла из-за этих глаз. Из-за этой демонической схожести…
Он сделал шаг ко мне.
– Жэнь Хэ… – Я подняла руки, словно хотела его остановить. – Послушай… Я не виновата. Я не моя мать. Я не подставляла никого…