- Моя работа как командора заключается в том, чтобы думать о разнообразных гадостях. Так что – да, я об этом подумал. И Тарлимут, в командории которого находится Портал Хаэнны, опасается того же. В связи с этим у меня к вам будет предложение. Вы, конечно, можете отказаться. Но строители, по-моему, всё ещё не закончили отделку вашего дома. Кроме того, если я не ошибаюсь, Тарлимут – один из твоих старых знакомых…
- Не ошибаешься. Я знала его ещё до того, как он получил свой нынешний пост.
- Вот и отлично! – искренне обрадовался Сухтал. – Возобновишь знакомство, развеешься, а заодно посмотришь, что там с Порталом происходит.
Неподходящий был момент для уточнения, что Тарлимут – как раз из тех моих старых знакомых, которых я никак не могла бы назвать друзьями. Так что я промолчала.
- Ты меня спрашиваешь?
- А кого ещё мне спрашивать? Ты ведь мой муж. Под алтарём в храме Хэтаса Справедливого лежит и наша пара соединённых колец.
- А ты – не только моя жена, но и мой учитель. Если ты примешь предложение командора, я последую за тобой. Как Лурраст – за мной.
- Я сейчас спрашиваю не ответ Клина на заданное ему домашнее задание. Я спрашиваю мнение моего мужа. Ты хочешь съездить к Порталу Хаэнны, Устэр?
- Если честно, Эйрас, то мне всё равно, ехать или нет. Мне просто хочется быть рядом с тобой, а на Портал мне наплевать. Но…
- Но?
- Шпионы Сухтала не соврали. Строители действительно не закончили отделку в нашем доме. Отправившись в дорогу, в комфорте мы мало потеряем.
- Всё-то у тебя не как у людей, – проворчала голова на блюде.
Когда всем стало окончательно ясно, что в ближайшее время я вряд ли смогу вернуться на родину под своим именем и что Джинни задержится в моей родовой башне под видом магистра земли Илины, встал вопрос о канале связи между "сёстрами". (На самом деле сестры у меня не было – по крайней мере, такой сестры, о существовании которой мне было бы известно; Илина, во плоти которой пребывало сознание Джинни, была моим слегка загримированным старым телом… или, если пользоваться более точным термином, истоком первого порядка). Разумеется, мы с Джинни всегда могли повидаться в Слоистом Сне или даже переместиться физически, если на то было желание или необходимость. А необходимость возникала достаточно часто, чтобы Джинни начала всерьёз обдумывать устройство постоянных двусторонних врат, что должны были соединить старую тральгимскую и новую шинторданскую башни.
Я эту идею поддерживала. Но пока проект "врата" оставался проектом, нам требовалось нечто более простое и удобное.
Решением стало магическое устройство с громоздким названием "видеодвойка", каковое название быстро редуцировалось до "двойки". Состояло оно из надеваемой на шею подковообразной гривны и составляющего пару к гривне… правильно, блюда. Блюдо не только на любом расстоянии и в точности воспроизводило призрачную голову человека, надевшего гривну, но также могло записывать не очень длинные сообщения.
Само собой разумеется, для полноценного общения гривны должны были одновременно надевать как я, так и Джинни-Илина. В нашем расписании имелся вечерний час, предназначенный как раз для разговоров с далёкой собеседницей.
- И что же у меня "не как у людей"?
- Всё! – отрезала Джинни. – Где это видано, чтобы в свадебное путешествие пускались с опозданием на два месяца, да ещё не ради отдыха, а по делу?!
- А что такое "свадебное путешествие"?
Джинни уставилась на меня так, будто внезапно узрела на моём лице вместо носа то ли третье ухо, то ли подающий невнятные знаки змеиный хвост.
- Да будет тебе известно, Эйрас: свадебное путешествие – это поездка, в которую отправляются молодые супруги после свадьбы. Откуда, собственно, и название. Обычно оно продолжается около месяца, хотя бывает, конечно, всякое.
- Интересная традиция.
- И это всё, что ты можешь мне сказать?
- Нет, конечно. Я собиралась сообщить, что некоторое время нам придётся забыть о "двойке" и вернуться к старым средствам контакта.
- Да уж понятно. Светить нашу связь там, где могут быть свидетели – идея не из лучших. А вы, значит, отправляетесь к Порталу Хаэнны? Чудненько! Меня давно интересовал феномен ваших местных Порталов. По составленным невеждами кривым описаниям – тому единственному, что есть в твоей библиотеке по данному вопросу – не понять, то ли это пространственные щели, относящиеся к подклассу стохастических пространственных щелей, то ли зоны М-резонанса, то ли нечто вроде воронок Лауса…
Ещё одна энтузиастка, подумала я мрачно. Ну да, моей милейшей "сестрице" не придётся переться в дальнюю даль на рубеже поздней осени и ранней зимы, да ещё в компании, навязанной любезнейшим Сухталом.
С другой стороны, феномен Порталов – это действительно… нечто. Вряд ли на Больших Равнинах найдётся объект, более достойный изучения. И окружённый более плотным ореолом тайны. Если я хотя бы отчасти проникну в секрет функционирования Порталов, мой авторитет в кругах теоретиков от магии взлетит на недосягаемую высоту. Если же благодаря мне будет построена исчерпывающая теория Порталов, мне при жизни поставят памятник… притом не один. Более того: мне, пожалуй, оптом простят все былые грехи, включая частичное разрушение Юхмарской тюрьмы и разгон гвардейской сотни под командованием магистра Иренаша Тарца.
А ведь Джинни за свою тысячелетнюю жизнь разнообразных пространственных феноменов перевидала без счёта. Причём некоторые из них не просто видела, а сотворила лично. С таким знающим консультантом войти в историю будет проще простого.
Войти в историю – и вернуться домой?
"Мечты, мечты…"
- Вот и они.
- Хо! И ведь по виду не скажешь, что…
- Тише, балда!
- А не тишкайте, не надо этого. Не из пужливых.
- Мне кажется, командир, что в данном случае прав скорее мастер Лапоть. Я не вижу необходимости излишне… демонизировать наших будущих попутчиков. Даже если бродячие слухи, против обыкновения, отчасти верны и не эти существа усиливают наш отряд, а отряд дополняет могущество их магии.
- А коль проще язык извернуть, господин Кушак? Вы ж тоже из этих. Которые маги. Сильно от этих троих чарами шибает?
- С одной стороны, посильнее, чем, гм, "шибает" от меня самого. С другой стороны, в чистой магической силе каждый из них превосходит меня не в сотни раз. И даже не в десятки.
- А во сколько?
- Ну, втрое, вчетверо. Далеко не кардинально. Но в магии весьма значима ещё такая штука, как искусство, и сходу оценить не силу, а искусность наших попутчиков я не возьмусь. Сие требует более продолжительных наблюдений. Вот так.
Завершив рассуждение, магистр второй ступени Кушак, выпускник факультета общей магии Малого Зи-Нанского университета и специалист по магии огня, вернул в рот чубук своей трубки и задымил, как разгорающийся костёр.
Меж тем приближавшиеся по боковой тропинке, от малой просеки, трое существ подошли к границе лагеря. Назвать всех троих скопом людьми не представлялось возможным: на плече мужчины, как на движущемся насесте, ехал гарпон – а нечисть, будь она хоть трижды разумной и смирной, к людям не относится. Оставив Кушака и Лаптя, командир поднялся с пригретого места у бивачного костра и пошёл встречать будущих попутчиков.
Сжатый кулак кратко, но плотно прижимается к груди.
- Звон, командир отдельного кавалерийского отряда из Белой Крепости. Если не ошибаюсь, вы – Клин, вы – Игла, а… вы – Лурраст?
- Всё веррно, прриятель. Эйррас, Устэрр и Лурраст. Дрружная семья к вашим услугам.
- С вашего позволения, – твёрдо сказал Звон, – настоящие имена у нас не в ходу. Даже если кто-то достаточно именит или достаточно силён, чтобы называть их без страха.
- Штрафники? – по-военному кратко спросил Устэр.
Звон, мужчина на вид немногим старше двадцати, даже на привале не снявший ни лёгкого шлема-маски, ни чернёной кирасы, ни парных к кирасе наручей, мотнул головой.
- Штрафники в Союзе обходятся номерами. А вот прожившие достаточно, чтобы занять место в рядах ветеранов, гордятся своим местом – и боевыми прозвищами.
- Будем иметь в виду.
- Прошу.
Звон протянул руку, и я не сразу сообразила, чего он хочет.
А когда сообразила – улыбнулась.
- На вашем месте, командир, я бы не торопилась проявлять по отношению ко мне изящные манеры. Во-первых, я, как вы могли слышать, не оранжерейный цветок, от небольшого усилия падающий в обморок. Во-вторых, мой муж стоит рядом, и ваш любезный жест, увы, с лёгкостью может быть неверно истолкован. Не нами, нет, но сторонними наблюдателями. А в-третьих, каждый, кто путешествует зимой по землям севера, о своих лыжах заботится сам.
Я подумала и добавила:
- Как кавалерист заботится о своей лошади.
Шлем-маска не смог скрыть смущения Звона. Протянутая рука опустилась.
- Прошу, – сказал командир чуть суше прежнего, – за мной.
Ритуал знакомства остался позади. Некроманты, узнав, что отправление отряда назначено на следующее утро, пошли устраиваться на ночлег. Оставшиеся у командирского костра помолчали с минуту. Потом Звон спросил:
- Ну и что вы скажете о них теперь, магистр?
Вынув чубук изо рта, Кушак сказал, прищурясь:
- Если вам угодно знать моё мнение, то оно таково: с должности старшего отрядного мага меня можно гнать пинком под зад.
- Это ещё почему?
- Потому что даже их, как выразился Лапоть, птах искуснее меня. Левитировать, удерживая мысленный щит второго класса и оставляя солидный резерв, пусть даже левитация для гарпонов является врождённым умением – это уровень старшего магистра. А что до Иглы… ну-ка, навскидку: вы помните свои старые болячки?
- Забудешь о них, как же, – заворчал Лапоть, автоматическим жестом потянувшись к левому боку… и замер. Лицо у него стало ошарашенное. – Ни… себе! Не болит!