Три пары глаз заворожённо смотрели на шестирукую зверушку размером с кошку, похожую на большеглазую жёлтошёрстную помесь кентавра и обезьяны. Четвёртая пара глаз была прикрыта: Бритва не нуждался в глазах своего человеческого тела, чтобы следить за происходящим.
Кроме того, происходящим он попросту управлял.
Потоптавшись на месте, шестирукий зверёк подошёл к коробке с потрёпанными детскими кубиками, на каждую из граней которых был нанесён какой-либо символ: буква, цифра, знак препинания. Зверёк схватился за коробку, напрягся – и вытряхнул кубики на квазиживой мох напольного покрытия. Опустевшая коробка была отложена. Хватая и устанавливая кубики в один ряд, зверёк быстро составил грамматически безупречную фразу, сильно смахивающую на цитату: "Вот, друзья, познания достойные плоды!" Оставив в покое кубики, зверёк подошёл к детскому планшету, извлёк магнитную ручку и написал ту же самую фразу причудливым почерком, изобилующим завитушками и далеко вынесенными "хвостами". После чего уронил ручку и пулей взлетел на один из шкафов, откуда и принялся пугливо зыркать на нас своими карими глазищами.
- Что это с Млотти случилось? – спросила Зилла.
- Небольшой стресс, – бесцветно ответил Бритва, открывая глаза. – А как ещё должно реагировать неразумное животное, когда его превращают в автономный манипулятор?
- Итак, – без особой нужды констатировала я, – нейродрайв работает.
- Увы, да.
- Почему "увы"?
- Потому что при помощи нашей адской машинки нервную систему человека тоже можно взять под контроль. Никакой принципиальной разницы.
- А вы всё-таки попробуйте. Вдруг не получится?
- Не терпится стать подопытной крысой?
- Эта роль для меня не внове. Дерзайте.
…ощущение оказалось крайне странным. Как будто у лунатика, проснувшегося наполовину, но всё ещё продолжающего двигаться. Без привычной грации, движениями то излишне резкими, то неестественно замедленными я собрала кубики обратно в коробку… или, вернее, Бритва собрал кубики в коробку, отдавая мне молчаливые команды. Когда процесс уборки завершился, я попыталась воспротивиться внешнему нажиму. Мой исток, за право управления которым прямо у меня в мозгу схлестнулись две силы, задрожал, точно в падучей. Ноги подогнулись, я свалилась на мох покрытия. А ещё секундой позже – встала, как ни в чём не бывало, и села обратно в кресло.
- Экранировать действие контрольной сетки нейродрайва, – с кривой усмешкой заметил паук, – обычный человек вряд ли сможет.
- Бросьте. Обычный человек не может, гм, "экранировать" даже воздействие рекламы на свои мысли. Любая инновация несёт угрозу. Когда мы начинали совместную работу, мы знали, что в неосторожных или нечистоплотных руках наши разработки будут опасны. Ну и что?
Бритва покачал головой.
- Сразу видно, что вы – дитя иного общественного устройства. Принципиально иного. Ну да, "неосторожный или нечистоплотный" маг может натворить много бед. Но уверяю вас: штука вроде нейродрайва, стоит ей получить широкое распространение, будет пострашнее аннигиляционной бомбы! А если вместо широких масс новой технологией завладеет одна-единственная корпорация, партия или клан… такое может оказаться ещё хуже.
- Я убираю экранировку, – сказала я. – Попробуйте не управлять, а наблюдать.
Паук снова прикрыл глаза для лучшего сосредоточения. И не сдержал изумлённого возгласа.
- Клянусь богом! Да ведь это же…
- Что? – вскинулся Устэр.
- Я точно знаю, – размеренно сказал Бритва, – как выглядит мир в глазах вашей жены. Оказывается, моё собственное зрение далеко от идеала… хотя я раньше гордился своей "единицей". Но в сравнении с её обонянием это…
Он осёкся, потому что я пустила через всё поле зрения мигающую алым надпись: "После некоторой тренировки ты сможешь читать и мысли, а не только сенсорные потоки. Техническая телепатия, мой друг, вот что это такое… и МЫ этого ДОБИЛИСЬ!"
- Как ни странно, действительно добились, – ответил он. – Дело за малым: понять, что именно находится у нас в руках.
- Очередной инструмент воздействия на реальность. Который, помимо всего прочего, может использоваться как оружие.
- Вот это-то мне и не нравится!
- Очень хорошо.
- Что?
Я посмотрела в глаза испуганному человеку по имени Авек Рентас.
- Очень хорошо, что тебе не нравится применение нейродрайва в качестве оружия, – раздельно сказала я, точно гвозди вбивала. – Поэтому я буду совершенно спокойна, оставляя тебе эту опасную новинку. А ты, учитывая природу этой новинки, вряд ли теперь доверишься не тому, кому следует доверять, не так ли?
- Мне вы тоже не станете стирать память? – дерзко поинтересовалась Зилла.
- Конечно, не стану. Я доверяю тебе не меньше, чем твоему отцу. Вы, Рентасы, слеплены из того же теста, что и мы с Устэром.
Джинни слегка покачала из стороны в сторону бокал с вином. В приглушённом свете напиток казался не насыщенно красным, а почти чёрным.
- Значит, – резюмировала она, – твой муж получил мод хирурга. Отец и дочка получили свой нейродрайв, то есть возможность ощутить себя псионами. А что получила ты? Конечно, кроме глубокого морального удовлетворения?
- Я тоже получила свой мод.
- Какой? Или, лучше сказать, чей?
- А ты не догадываешься?
Глаза, ни на тон не светлее моих собственных, неярко блеснули.
- Неужели Бритвы? Но какой в этом смысл? Ведь мод паука бесполезен для того, кто не имеет ни имплантов, ни доступа к инфосетям…
- Не скажи, "сестрица". Не скажи. Не ты ли когда-то говорила, что возможности мага ограничиваются исключительно его (или её) воображением?
- Было дело.
- Тогда тебе должно быть понятно, чего ради я старалась. Конечно, имплантировать себе что бы то ни было в физическое тело я в ближайшее время не намерена. Мой поток меня устраивает таким, какой есть. А вот нарастить кое-что новое в своей душе…
Джинни замерла.
- Бритва получил свою техническую телепатию, – очень, очень медленно сказала она. – А ты – магические… примочки?
- Бери выше. Не просто примочки, а особые методы работы с магией. Создание не заклятий даже, а автономных процессов. Думаю, если я как следует поработаю над этим, то смогу создавать големов, стоящих в полушаге от обладания полноценным разумом. Больше никаких ритуальных жертвоприношений и модификации душ. Зачем, если сверхсложные управляющие контуры можно делать с нуля? И это, заметь, только одна, довольно узкая область применения новых методов.
Джинни залпом осушила свой бокал. И смяла его в кулаке, словно не стекло, а сырую глину. Совершенно машинально, сама не замечая, что творит.
- Тонкий контроль, – прошептала она. – Как раз то, в чём я всегда отставала…
И, посмотрев на меня, в полный голос:
- Научишь, Эйрас?
- Не вопрос. Конечно, научу!
Дети – цветы жизни…
Из рекламы гербицидов
- Мам!
Не оборачиваясь, ловлю отмашкой ладони "стрелу раскрутки". Ловлю и гашу. Как неоднократно доказала практика, отражать заклятья моих страшилищ себе дороже.
Как минимум, это приводит к эффекту двух зеркал. Я отражаю, они отражают обратно, я снова отражаю… а так как отражение векторных энергетических структур почти всегда идёт с нарушением симметрии, несчастное отражённое заклятье меняется непредсказуемо.
Ещё раз, мягче: непредсказуемо.
На практике это означает примерно следующее: если вместо того, чтобы отразиться, свёрнутая магия взрывается вам в лицо – считайте, дёшево отделались.
- Ну ма-а-ам!
- Человеческим языком: что, кому, когда, зачем. Я, как нетрудно заметить, занята.
"Когда ты действительно занята, чужих заклятий ты просто не замечаешь!"
Делаю вид, что направленная мысль не смогла преодолеть моих щитов. Девочке почти пяти лет от роду давно пора углубить знакомство с принятыми у людей нормами поведения. Тем паче, что по уму она перегнала тех, кому лет по семь, по восемь.
Не повиноваться нормам, нет. Нельзя требовать от ребёнка того, чего почти демонстративно не делают родители. Но вот знать нормы – это лишним не будет в любом случае.
- Мам, Мишук испортился!
Старательно закрепляю второй структурный слой. Первый, вшитый в кристалл амулета ещё на этапе роста из раствора, должен всего лишь обеспечивать амулет энергией. Первый структурный слой – голимый стандарт. В настоящий момент у меня в лаборатории подрастает два десятка точно таких же кристаллов. А вот второй, третий и прочие слои… тончайшая работа. Не из-за того, что я вкладываю в амулет что-то особенное. Нет. Из-за того, что я всеми силами стараюсь ничего особенного и секретного в него не вписать.
Очень творческая задача. Правда, навыворот.
Но творческая.
- Мама!!!
- Я прекрасно тебя слышала, Гейла. И приняла сказанное к сведению. Однако твоё высказывание не является просьбой о помощи.
- Почини Мишука, мам. Пожалуйста.
Второй структурный слой проверен, повторно проверен, закреплён. "Волшебное" слово ребёнком сказано. Теперь можно и обернуться.
…на кого будет похоже дитя, если отец – смуглый, высокий, по-мужски красивый синеглазый брюнет, а жена (то есть я) бледна, как токсичный гриб, выращенный в подвале на питательном субстрате, и глаза с волосами имеет черные, как антрацит?
Можете не стараться. Все догадки по поводу внешности бурными струями текут в слив, потому что от меня (от кого ж ещё?) Гейла унаследовала склонность к рискованным экспериментам.
В настоящий момент старшее из моих страшилищ (скоро пять! как время-то летит!) имеет апельсиновую шевелюру неравномерной длины. Левый её глаз синий, видимо, в честь папочки. Правый – зелёный (а ещё вчера был серый). Не столь смуглая, сколь грязная мордашка от обиды и невнимания заострилась, и смоляные брови сгустились, почти срослись. Такие мелкие изменения своего