- Ну-ну, не так громко, милые, – добродушно усмехнулась я. – А сбегайте-ка вы к начальству и сообщите, что Игла здесь.
- Ты… ты не мужчина?
Закономерный вопрос. Походная мужская одежда, набор метательных ножей на груди, выглядывающая из-за плеча рукоять меча-бастарда…
- Нет, не мужчина. Я некромант. Ещё вопросы?
Девицы в сером развернулись и дружно задали стрекача. Я стояла неподвижно, ожидая явления начальства. С надеждой на то, что оное будет не таким нервным.
Однако охрана успела раньше, чем высокое руководство.
Парализующие чары – в спину, без предупреждения. Целительский приём, но и в бою сойдёт, если противник чем-то отвлечён или лишён защиты. Ко мне ни то, ни другое не относилось. Я с ленцой начала разворачиваться к нападавшей… и поспешно отпрыгнула в сторону, уклоняясь от широкой полосы бесцветного огня.
Это помогло, но лишь на секунду: огонь, способный плавить камень, развернулся и снова устремился ко мне. А не простое заклинание-то, не простое… огненная полоса наткнулась на созданную мной завесу мелких водяных капель. Громкое шипение, почти хлопок; облако пара… и новая огненная полоса. Её изрыгнула драконья пасть, украшающая небольшой витой жезл в руках огненно-рыжей девушки лет двадцати. Рядом с ней стояла безоружная ровесница-шатенка в таком же голубом одеянии, что и рыжая. Пытаться парализовать меня шатенка больше не пыталась, похоже, готовила что-то посерьёзнее.
Вторую полосу я встретила не водой, а тьмой. Моя левая рука окуталась облаком живого мрака, которое сформировало зеркальную копию драконьей головы, украшающей жезл рыжей, только раза в четыре побольше – и эта голова без остатка втянула в себя бесцветное пламя.
Дальнейших атак не последовало. Но не потому, что рыжая с шатенкой испугались слишком сильного для них противника.
- Ты не мужчина? – воскликнули они почти хором.
- Нет. Я Игла, некромант. А вы кто?
- Дежурные периметра, – гордо объявила рыжая. – Я – Непоседа. Она – Почка. Ты с задания, что ли? Как ты здесь оказалась?
Отвечать на вопрос насчёт задания мне не хотелось. А вот позабавиться…
- Очень просто. Прилетела.
- Прилетела? Свистишь!
Вместо слов я подпрыгнула и зависла в воздухе. Потом резко ускорилась, переворачиваясь на лету, и снова опустилась на ноги уже за спинами "дежурных периметра" к ним лицом – прежде, чем они успели обернуться.
- Врать об очевидном, – сказала я в квадратные глаза девиц, – глупо. И непрофессионально.
- А кто твоя Старшая? – спросила Непоседа. – Моя такому не учит!
- И вряд ли научит. Мой способ левитации не каждому подойдёт.
- Ты не из Ордена, – сказала Почка уверенно.
- Что? – Непоседа повернулась к напарнице. – Ты…
- Присмотрись, – приказала шатенка. – Она действительно некромант!
- Вот как? – рыжая так стиснула пальцы на жезле, что суставы побелели. Посмотрела на меня – почти обиженно.
- Значит, у вас не привечают некромантов? А почему, если не секрет?
- Ты ещё спрашиваешь! – взвилась Непоседа. – Да ты…
- Что здесь происходит?
Мы, все трое, повернулись. Девицы в голубом – с подавленным страхом и облегчением, а я – с некоторым разочарованием. Прервала на самом интересном месте! Причём я уже знала, кто.
- Если не ошибаюсь, Кеваэ Трость?
- Именно так. А вы – Эйрас Игла?
- Да. Вы хотели со мной поговорить, если я правильно поняла… я не ошиблась?
Кеваэ окинула пронзительным взглядом Непоседу и Почку.
- Продолжайте дежурство. А вы, магистр, идите за мной.
В комнате, куда меня привела представительница Ордена, находились ещё две женщины в белом. Одну из них я уже знала. Аннейо Гордая, расплывшаяся с годами властная особа, несущая в себе печать принадлежности Свету и целительскому искусству. Второй была жутенькая старуха: крючконосая, бельмастая, не просто горбатая, но ещё и скрюченная на левый бок.
Но – в белом. Да к тому же наделённая проницательным разумом опытной ясновидицы.
- Так-так, – хохотнула старуха, стоило мне появиться на пороге. – Без приглашения, да ещё в железе вся. Чудно, чудно.
- Здравствуйте, Аннейо, – сказала я. – Представьте мне уважаемую…
- Можешь звать меня Клюкой, девочка. Ты присаживайся, присаживайся. Разговор у нас долгий будет, да…
- Спасибо, я лучше постою.
- Вот, Аннейо, кому твоё прозвище надо отдать, хе, хе. Значит, не присядешь?
- Я сюда прилетела, а не пришла. Да и насчёт долгого разговора у меня есть сомнения.
- Непочтительная какая. Ну да ничего. Почтительными пусть будут мелкие, а ты – Великая.
- Я почтительна. Вот только я почитаю превыше всего иного не возраст, не власть и даже не магическую силу. Я почитаю разум.
- Ох, девочка! Разум – не только преимущество, нет, не только…
- Я знаю. Одно из преимуществ ясного разума – знание собственных пределов.
- И ты думаешь, что знаешь свои пределы?
- Вчерашние – чётко. Сегодняшние – примерно. Завтрашние – гадательно.
- О! – Клюка жутковато ухмыльнулась, покосилась бельмастыми немигающими глазами на застывших Аннейо и Кеваэ. – Узнали хоть цитату, вертихвостки? Э, где уж вам… а ведь Игла вас помоложе будет… хотя… странно, странно…
Я вернула старухе ухмылку.
- Вы заметили, что мой дух старше моего тела? Это не обман чувств. Так оно и есть. Мне, правда, даже самой сложно сказать, каков мой внутренний возраст, но больше полусотни лет набирается точно. А скорее, больше ста.
- Почему ж так неточно-то?
- Да потому, что я прожила не одну жизнь. И даже не две. Причём не последовательно и не до конца. Обычный человек идёт в потоке времени по одной дороге; я скачу с тропинки на тропинку, шагаю по чужим следам, петляю и вытворяю много чего ещё.
- Дивны дела божьи в мире этом… и в иных мирах, да… значит, тебе не нравится, когда тебя зовут девочкой, Великая?
- Нет. Но если вам так привычнее, зовите. Запрещать не стану.
- Хе, хе! Ну, девочка, ты и впрямь не из мелких да юных, как я погляжу. Детишек-то своих учишь магии, нет?
- Учу. С урождёнными магами иначе нельзя.
- Это правильно. Это хорошо… и то, что опасные знания ты никому в руки не даёшь и мужу своему такого не позволяешь, это тоже правильно и хорошо…
- Неправильно.
- Как это?
- Мой муж – не мой хозяин. Но и я мужу не хозяйка. Я приложила немало усилий, чтобы он не был выше или ниже меня. Советую это учесть.
- Вот как. А ты не обманываешь ли себя? Не ходишь ли мимо правды? Не бывает так, чтоб женщина была мужчине ровней. Блажь это…
- А это как посмотреть. Тела у нас разные, силы разные, опыт разный. Я могу много такого, чего Устэр не может. Но и он может много такого, чего я не могу. Чтобы получился хороший меч, берут сталь мягкую и сталь твёрдую. Лишь из сочетания различных свойств рождается истинное единство, в котором нет розни.
- О! Снова цитата к месту, хе, хе! Вот, значит, как ты на это смотришь…
- Именно так и не иначе.
- Что ж, тогда вернёмся к опасным знаниям. Вы ведь брали учеников, ты и Устэр… троих.
- Верно.
- И когда все трое не оправдали надежд, перестали брать в учение.
- Тоже верно. Хочешь предложить мне кого-то из своих юниц?
- А возьмёшь?
- Может, и возьму. Посмотреть надо. Но ведь если учить всерьёз, юница пропадёт для Ордена Чаши. Обученная станет вроде меня: настоящим магом, силой в себе самой. А орлы – не вороны. Стаями не летают.
- Ну и пусть. Я прожила много больше ста лет, Игла, и прожила не как ты, а последовательно. По мне это – хе, хе! – хорошо видно. И я скажу так: если на Больших Равнинах станет больше таких, как ты, Орден Чаши от этого лишь выиграет.
- Честное предложение. Что ж… давайте мне юниц на позорище, выбирать стану!
- Хоть эту-то цитату узнаёте? – обратилась Клюка к Аннейо и Кеваэ. – Нет? Эх, стыдоба…
Старуха схитрила, конечно. "На позорище" мне вывели только сравнительно взрослых девушек, уже не первый год живущих под крылом Ордена. Удостоившихся носить не серое, а голубое, хорошо усвоивших заветы, преподанные Старшими.
Среди прочих в ряду стояли уже знакомые мне Непоседа с Почкой, а всего юниц оказалось двадцать девять.
Всё же жизнь в замкнутом мирке, да ещё и в обществе исключительно существ одного пола, здорово уродует души. Если следовать теореме Ивана-дурака, она же теорема гончарной глины, я бы могла взять всех юниц скопом и всем им указать верную дорогу, с неизбежностью приводящую к статусу Высшего мага. Однако давать в руки, вернее, в ум этим девицам знание высшей магии было бы преступлением. С подобным знанием они наворотили бы такого, что хоть вешайся. А кривое дерево можно сжечь, но мачты из него всё равно не выйдет.
В общем, тех, кого на ведущей вверх дороге пришлось бы ломать, да ещё не по одному разу, я отбросила сразу. И стала более пристально изучать тех, кого, по моим ощущениям, было бы достаточно правильно согнуть, не затрагивая основ личности. Таковых нашлось всего четверо. Непоседа оказалась одной из этой четвёрки, причём как бы не самой перспективной. Не только потому, что для своих лет успела неплохо сродниться со стихией огня и на достойном уровне изучить артефакторику (свидетельством чему был её жезл-огнеплюй). В первую очередь – потому, что в стенах Ордена из неё не успели вытравить здоровое, какое-то детское (в хорошем смысле) любопытство, заменив его ревнивым честолюбием. Недостаток самостоятельности в мышлении, искажения кругозора, упрямство вместо упорства – всё это были вещи поправимые. А вот утрата интереса к вещам, не связанным с прямой выгодой…
По некотором размышлении я вычеркнула из своего мысленного списка ещё одну юницу. Уж очень мечтательна и рыхловата. Слишком суровая закалка потребуется. Нет уж.
- Непоседа, – сказала я. – Копоть. И Горка. Эти подойдут… может быть.
- Хороший выбор, хороший, – покивала Клюка. – Ну-ка, вертихвостки! Ты, ты, ты! Подите сюда. А остальные – марш отсель, мартышки не драные!