Так вот, значит, какого Дрейфуса имел в виду Смотритель Карл, когда говорил, что Конклав не в состоянии привлечь его к работе! Вот кто занимается так называемой «утилизацией» – полным отключением уникальных механизмов, секрет строительства которых давно утерян! И, что самое страшное, Карл об этом знает? А еще – знает Петр Петрович?..
– Много лет назад с Александром произошла большая беда, – продолжала Компетенция, настороженно поглядывая за реакцией пассажиров. – Очень большая беда. И в его головном реле что-то замкнуло – люди называют это сумасшествием. Он покинул работу на Летней Ярмарке и ушел в технические коридоры. С тех пор Дрейфус уже не человек. Он – Мглистый Механик.
– Мамочка, мне страшно от одних только разговоров! – Настя замотала головой, но Лифт еще не закончила.
– Считается, время от времени Мглистый уходит в спячку. – Теперь страх Компетенции передался и детям, а возвращение уже не казалось таким лучезарным. – Но когда просыпается… Все начинается сызнова, и по всему городу гибнут беззащитные Лифты…
Теперь она замолчала, и в кабине повисла такая гнетущая тишина, что ее можно было кусками отламывать от воздуха. Витька сжал виски, отказываясь верить. Димка кусал ногти на левой руке. Настя закрыла лицо ладонями, но плечи ее оставались неподвижны – она просто спряталась, удерживая слезы.
Что подумали тройняшки в этот миг про своего отца? Про родного человека, владевшего столь дикой тайной, но молчащего, потому что так приказало его начальство? Этого не знаю даже я.
Наверное, они злились на папу… Да, такое иногда бывает – когда мы не способны понять поступки близких людей, мы злимся на них. Но еще (и в этом я точно уверен) умные и смелые дети Спасгорода понимали, что Петр Петрович стал частью системы – четкой, выверенной до мелочей и не допускавшей сбоев, как и все (во всяком случае, официально и если верить газетам) в их славном городе.
Они понимали, что по-другому их отец поступать не мог. Никак не мог, вынужденный сохранять секреты Гильдии, подчиняясь ей и тем самым гарантируя семье благополучие и безопасность.
– Теперь это и наша тайна, – прочитав мысли брата и сестры, подвел черту Виктор. – И мы, как и папа, никому не сможем об этом рассказать.
Фиолетовые огоньки на планшете Компетенции вспыхнули, словно так Лифт подтверждала разумность произнесенных слов.
– Мы прибываем, молодые люди, – осторожно произнесла она, будто боялась обидеть. – Добро пожаловать на Заботинск…
Ах, в какой же неуютной тишине они повернулись к дверям! Как опустились их плечи, как потускнели голубые глаза. И даже когда Компетенция мягко остановилась и открыла створки, искра радости или облегчения не озарила детские лица.
Настя, Дима и Витька подняли головы, рассматривая поляну, на которую их доставила Лифт-эрудит. Да, за Пустырем на самом деле раскинулся родной поселок, сейчас погруженный в крепкий ночной сон. Темнели крутобокими холмами черепичные крыши двухэтажных домиков. Белели пятна палисадов, выкрашенных яркой известью. На перекрестках мягко светились редкие уличные фонари, а по улицам разъезжали приземистые мусоросборочные машины. Наконец-то, после мучительного и полного опасностей возвращения, они попали домой. На хорошо знакомую поляну: надежную, простую, ласковую и любящую. Но отчего-то ни один из путешественников не спешил переступать порог Лифта, бросаясь через Пустырь на поиски своей улочки. И мы сможем понять причину, если задумаемся…
– Вы выходите?.. – нерешительно спросила Компетенция, сейчас совсем непохожая на строгую учительницу, не вовремя экзаменующую детей. – Или я ошиблась пунктом назначения?
– Нет-нет, достопочтенная Компетенция, – очень тихо и как будто сонно ответила Настя. – Вы не ошиблись, и это на самом деле наш Заботинск. Просто…
– Просто нам еще рано домой, – вдруг перебил ее Витя, по-прежнему глядя на дремлющий поселок.
– Ты чего такое говоришь, Витенька? – Я точно уверен, что Настя все-все понимала. Но в этот миг девочка все равно уставилась на брата с показным недоумением. – Мама скоро с работы вернется… Мы же так торопились…
– Нельзя всю жизнь просидеть под одеялом – кажется, это вы мне сказали? – пожал плечами тот.
– И что же ты задумал? – откровенно поинтересовался Димка, словно они остались одни, и выручившая их Лифт не дожидалась освобождения кабины.
– Достопочтимая Компетенция, – Витя задрал голову к объективам. – Вы знаете, где расположено логово Мглистого?
Настя ахнула, замотав головой так, что схваченные в хвост волосы шлепнули ее по щеке. Димка нахмурился. Тем не менее, прошу заметить, никто из них не сдвинулся с места и на поляну так и не вышел.
– Возможно… – уклончиво ответила Лифт. – Считается, что он живет на поляне, через которую проходит подавляющее большинство шахт…
– Это очень хорошо, – кивнул Витька, будто выяснение места обитания чудища вправду доставило ему радость. – Вы простите наше непостоянство… но теперь нам нужно на эту поляну.
– В логово Мглистого? – не поверила Компетенция.
А брат и сестра повисли на его руках, сдвинув головы так близко, что их горячее дыхание обожгло Витьке щеки.
– Ты чего задумал-то?
– Витенька, не дури, а?
Тот покосился на Дмитрия, перевел задумчивый взгляд на Настю.
– Да поймите же… никто, кроме нас, не способен помочь Лифтам. И еще… – Он смутился, но продолжил: – Я силой никого не тащу. Не хотите идти – вон Добронравный переулок, от него до нашего квартала рукой подать.
И он качнул подбородком, указывая на Заботинск.
Переглянувшись, висевшие на его рукавах брат с сестрой остались неподвижны, ответив на его вызывающее предложение немым укором. Мысль, озвученная Виктором, являлась общей – невидимым облаком она витала в пространстве кабины, не позволяя со всех ног бежать к Заботинску. Однако, когда пугающие слова наконец прозвучали, стало очень-очень страшно.
Димка с тоской посмотрел на знакомые улицы поселка. Почесал затылок.
– Допустим, мы найдем Мглистого… – пробормотал он, отпуская Витькин рукав. – Но что смогут трое детей, если его бессильна остановить целая Гильдия?
– Ты что, братишка, до сих пор не понял? – Мальчик смотрел со смесью недоверия и превосходства. – Да они не хотят его останавливать. Но их нужно заставить передумать. Однако пока сделать этого не может никто…
– Кроме нас, – шепотом закончила за него Настя, круглыми глазами глядя в пустоту.
– Возможно, кроме нас, – так же тихо повторил ее слова Витя. – Во-первых, потому что мы знаем про Дрейфуса. А во-вторых, потому что больше Лифтам положиться не на кого…
Димка, хмурый и сосредоточенный, таращился в пол кабины. Но на это кивнул уверенно.
– Согласен с последним замечанием, – неохотно признал он, пожимая плечами. – Ведь мы же обещали Озорнику. И другим Лифтам помогать обещали. Давайте для начала выясним, где живет Мглистый и чем занят? Расскажем об этом папе. Может, собранные данные помогут ему убедить Смотрителей поймать Механика?
– Разумно. – Витька вытянулся и приосанился, будто готовился принять военную присягу. – Настя, пожалуйста, передай маме и папе, что…
– Ничего я не передам, – со злостью (ведь она боялась и пыталась скрыть страх) ответила девочка. – Я с вами иду, даже не надейтесь от меня избавиться! Ох, братики, и влетит нам за это…
– Все равно влетит, – философски согласился Витька. – Многоуважаемая Лифт, вы могли бы доставить нас на поляну, где предположительно обитает Мглистый Механик?
– Вы приняли окончательное решение?
– Да. – В поисках поддержки Витя посмотрел на остальных, и те решительно закивали.
– В таком случае, – подсказала Компетенция, а ее объективы нацелились на кучу военного тряпья, небрежно сваленного у дверей, – рекомендую надеть это обратно. Там, куда мы направляемся, весьма прохладно…
Лифт тронулась с места, теперь – вниз. И если еще какие-то пятнадцать минут назад детские сердца преисполняли томное предчувствие и восторг возвращения, то сейчас в них – как и на большинстве полян Спасгорода – воцарились ночные сумерки. Они с таким трудом добрались до дома, чтобы принять нелегкое и очень взрослое решение снова его покинуть. На этот раз понимая, что впереди ждут риск и опасности.
Ехали в тишине, а добрая половина огней на планшете Компетенции погасла, словно Лифт вместе с детьми обдумывала неожиданный и смелый поступок. Никто не шутил, не улыбался и не старался подбодрить друг друга. Наши герои решили добровольно столкнуться с одной из самых мрачных тайн Спасгорода и сейчас настраивались на эту встречу, стараясь укрепить свои юные сердца.
Кабина вдруг замерла, мягко качнувшись на тормозных зажимах. Свет внутри потускнел – Компетенция определенно не хотела афишировать свое присутствие.
– Прибыли, – негромко сообщила она. – Аппаратная поляна Снежинка-РЗВ.
– Снежинка? – с интересом спросила Настя. – Как на Снежных Холмах?
– Не совсем… сейчас увидите сами. Вы, люди, обычно называете это место по-своему – Радиатор.
Лифт не спешила открывать двери, дожидаясь, пока все трое пассажиров влезут в армейскую форму, подтянут ремешки и как можно плотнее пригонят камуфлированную ткань к поддетой ниже школьной форме.
– И еще… Имейте, так сказать, в виду, молодые люди… – Казалось, Компетенция с трудом подбирает слова. – При всей симпатии к вашей образованности и отваге медлить я не стану. Как только вы покинете кабину, я сразу возвращаюсь вниз, подальше от этого… чудовища…
– Мы понимаем, – честно ответил ей Виктор, и не подумав упрекнуть в трусости. Он накинул капюшон, затягивая его шнурки потуже. – Равно как понимаем, на что идем. Спасибо вам за все, тетенька Компетенция. Раз уж мы смогли проделать такой долгий путь, то уж отсюда и подавно выберемся!
И он озорно (с напускной бравадой, присущей многим мальчишкам) подмигнул объективам взгрустнувшего Лифта.
– Вы удивительно храбрые дети, – сказала Компетенция на это. – И я буду молить Всесильные Реакторы, чтобы у вас все получилось… Помните, наша братия на Снежинке предпочитает не останавливаться. Поэтому… если что-то пойдет не так, ищите во внешней стене вентиляционные желоба под маркировкой «44-ВВК», они помогут экстренно покинуть Радиатор…