— Все ребята, я слезаю! — сказал он друзьям, убирая нож обратно в чехол, после чего, снова зашатавшись, неуклюже спрыгнул на пол. Петр и Сергей с кряхтеньем схватились за спины и с трудом выпрямились.
— Вот они, издержки питания в охранной столовой! — тихо проворчал кто-то из них, но Рассвет и на эту реплику не обратил ни малейшего внимания.
— Парни, этот потолок — очень тонкий и наверняка непрочный! — принялся объяснять он своим товарищам. — И прямо над ним точно есть какое-то пустое пространство. Нам надо попробовать чем-то его пробить, понимаете?
— Ножом его пробить можно? — деловито спросил Пион.
— Не знаю, надо попробовать! — Рассвет снова полез за ножом, но тут Сергей и Петр в один голос возмущенно запротестовали:
— Нет уж, мы больше такие тяжести держать не будем!
— Сами теперь нас подсаживайте!
Пион и Рассвет примирительно подняли руки.
— Хорошо, тогда ты, Петр, забирайся на нас, — решил Пион. — Ты ростом повыше, тебе удобнее будет.
"А нам будет тяжелее его держать!" — успел подумать Рассвет, когда Петр вскарабкался к ним с Пионом на плечи. После этого ему стало не до рассуждений: Петр и правда оказался очень тяжелым, да еще и его ботинки с неровными пластиковыми подошвами впились в спину Расса, заставив его морщиться и представлять, как под ними появляются глубокие болезненные синяки. Крякнув от натуги, первооткрыватель уперся руками в стену и с тоской подумал, что долго он так не продержится, а поскольку попросить передышку ему не позволит гордость, то кончится все тем, что их "пирамида" просто-напросто рухнет.
Петр, тем временем, устроился на спинах друзей поудобнее и для начала не слишком сильно царапнул потолок своим небольшим ножом. На тонком слое налипшей на потолок пыли осталась ровная короткая полоса.
— Так, попробуем посильнее… — забормотал юноша, и с силой прижал острие ножа к потолку. — Серг, посвети мне, а то я не вижу, режет он или нет!
Сергей поднял поближе к потолку сразу два фонарика, и Петр принялся еще более старательно работать ножом. Сверху сыпалась пыль, нож громко и противно скрипел, составленная из молодых людей "пирамида" раскачивалась и то и дело норовила развалиться…
— Парни, оно царапается! — удивленно воскликнул Петр после нескольких минут работы. — В смысле, потолок царапается, его можно ножом ковырять! Правда, совсем немного, так что колупать мы его еще долго будем…
Рассвет еле слышно застонал, Пион издал звук, одновременно похожий на хрип и рычание.
Глава XV
Дальше потянулись долгие, лениво сменяющие друг друга часы изматывающей работы. Рассвет то стоял, скрючившись и держа на спине кого-нибудь из пытавшихся проковырять потолок друзей, то сам балансировал под этим потолком, замахиваясь ножом и делая оставленные его спутниками царапины все более глубокими. Иногда друзья устраивали себе отдых, но долго сидеть без дела, когда "дорога" в неведомое была уже почти прорезана, никто из них не мог — желание узнать, что находится над тонким потолком комнаты, пересиливало самую страшную усталость. И они снова строили "пирамиду" и тот, кому на этот раз выпадало быть наверху, продолжал долбить упрямую перегородку.
В середине дневной смены сломался нож Сергея — лезвие вылетело из рукоятки и со звоном упало на каменный пол. Затем та же участь постигла нож Пиона, а у любимого ножа Рассвета широкое лезвие переломилось пополам. На потолке к тому времени образовалось несколько царапин, одна из которых получилась самой глубокой — последние часы молодые люди углубляли только ее. Но все-таки она оставалась всего лишь царапиной. А нож у путешественников теперь был только один…
— Надо найти еще что-нибудь твердое и острое, — решил Пион. — Иначе мы так ничего и не добьемся, и еще последний нож сломаем!
— Где ж ты здесь твердое найдешь? — устало вздохнул Рассвет, но внезапно взгляд его упал на обитую ржавым железом дверь. — Может, от двери что-нибудь оторвать попробуем?
Молодые люди вздохнули и, вскочив, с остервенением накинулись на дверь. Они расшатывали ржавые железные пластины, подсовывали под них лезвие уцелевшего ножика и металлические прутья, а потом и рукоятки, оставшиеся от других ножей, выковыривали из двери рассыпающиеся в ржавую труху болты, и уже через несколько минут у них в руках был первый большой кусок железа. Увлекшись новой работой, друзья отковыряли от двери еще два металлических обломка и только после этого снова вернулись к пробиванию потока.
И опять Рассвет держал на себе сначала Петра, а потом Пиона, сверху на него сыпалась ржавая железная пыль, и ему казалось, что эта борьба с потолком не закончится никогда.
— Парни, есть!!! — завопил вдруг Пион и, не удержавшись, рухнул на пол. — Я, кажется, его пробил, железка очень глубоко воткнулась! — продолжил он, как ни в чем не бывало, поднимаясь и потирая ушибленный при падении локоть. — Посмотрите сами!
— Моя очередь туда лезть! — быстро напомнил товарищам Рассвет. Сергей и Петр обреченно вздохнули и вновь подставили спины.
Оказавшись под потолком, Рассвет аккуратно ощупал царапину пальцами, а потом попытался просунуть в нее край железной пластины. Острый уголок действительно погрузился в потолок довольно глубоко, но точно ли они пробили его насквозь? Расс убрал железку и опять протянул к царапине пальцы, прислушиваясь к своим ощущениям. Ему показалось, что из царапины потянуло воздухом, но чувство это было очень слабым, и теперь он уже не был уверен, что ему это не мерещится.
Молодой человек стиснул зубы и замолотил железкой по царапине так резко, что Пиону опять пришлось его поддерживать. Удары становились все громче, потолок дрожал все сильнее…
— А вот теперь там точно щель! — простонал Расс через некоторое время, сползая вниз и приваливаясь к стене. — Но проверяйте сами, я больше ничего делать не могу.
В подтверждение своих слов он сполз по стенке на пол и закрыл глаза. Рядом послышалась возня — кто-то из его товарищей снова забирался на спины остальным — а потом сверху опять раздались громкие удары, то медленные и одиночные, то частые, сливающиеся в сплошной гул. Рассвет приоткрыл было глаза, посмотрел, как Сергей лупит своей железной палкой по потолку, но не выдержал и снова опустил голову. Больше бороться с усталостью он не мог и был очень благодарен друзьям за то, что они это поняли и не стали требовать от него пробивать перегородку наравне с ними.
Он даже слегка задремал, несмотря на шум, но в какой-то момент особенно громкий удар выдернул его из сна обратно в реальность.
— Все, парни, почти готово! — довольно воскликнул Пион — теперь была его очередь стучать по потолку. — Сейчас мы эту щель расширим, сейчас…
— Осторожнее там! — прохрипел снизу Петр.
— Да не говори ты мне под руку! — Пион ругнулся. — Вот, порезался из-за тебя! Не мешай!
— Радуйся, что Снежки с нами нет, вот бы она сейчас за тебя взялась! — злорадно хихикнул Сергей. — Несильно хоть..?
— Не мешай, я сказал, тут потолок, кажется, трескаться начал… — Есть!!! — Пион в очередной раз начал падать, но сумел удержаться, вцепившись свободной рукой в отрывающийся кусок потолка. — Парни, держите меня!!! Я его сейчас отломаю!
В тусклом свете трех личиночных фонариков Рассвет увидел, как в потолке начала расти дыра с неровными краями. Пион повис на одном из ее краев всей своей тяжестью, заорал "А теперь — отойдите!!!" и, поболтавшись немного под потолком, полетел вниз вместе с оторванным обломком перегородки. Скрежет и треск, с которыми этот кусок отвалился от полотка, почти заглушил его победный вопль. Расс вскочил и вместе с остальными попытался заглянуть в дыру, но за ней не было ничего, кроме сплошной глубокой черноты.
— Так, еще раз меня подсадите! — скомандовал Пион. Сергей и Петр вспыхнули — заглянуть в проделанную дыру и увидеть, наконец, что же находится над потолком, им хотелось не меньше — но, мгновенно сообразив, что споры и препирательства только отодвинут разгадку на неопределенное время, молча подняли Пиона вверх. Рассвет лишь вздохнул: ему после того, как он проспал последний этап работы, требовать, чтобы его пустили посмотреть первым, было и вовсе неудобно.
Пион, тем временем, попытался подтянуться на руках, чтобы засунуть в дыру голову, но сумел лишь отломать еще пару кусков пластика. По потолку во все сторону разбежались длинные трещины.
— Парни, надо попробовать туда веревку закинуть и по ней залезть, — предложил Петр. — Есть у кого-нибудь какая-нибудь кривая железка?
Лишних железок у друзей не оказалось, но они быстро приспособили в качестве якорька выломанную из двери ручку. Привязав эту ручку к концу веревки, они попытались забросить ее в дыру, но затея оказалась неудачной. Ручка ни за что не цеплялась и падала назад, и после нескольких бросков молодые люди поняли, что в дыру им придется лезть без всяких веревок.
— Подойдите поближе к стенке! — потребовал Пион и снова забрался Петру и Сергею на спины. Те осторожно сделали шаг к стене, а Рассвет на всякий случай встал рядом, приготовившись поймать Пиона, если тот надумает падать. Но Пион уже ухватился руками за самый край дыры в потолке и, задрожав от напряжения, все-таки сумел подтянуться.
— Ну что там? Видишь что-нибудь? — чуть не плача от любопытства и нетерпения, принялись спрашивать Сергей с Петром. Рассвет нагнулся за фонариками и попытался как можно сильнее осветить потолок и открывшееся за ним темное пространство.
— Тут еще одно помещение… — неуверенно отозвался Пион. — Не могу только понять, насколько большое… Расс, еще чуть повыше свет подними! Ну хоть подпрыгни!
Теперь в его голосе звучала самая настоящая мольба, и Рассвет сделал несколько прыжков, стараясь, чтобы луч света от фонариков взлетел как можно выше. Пион дернулся и издал какой-то нечленораздельный, но, несомненно, изумленный звук.
— Говори, что там! — рявкнул на него Расс.
— Там комната! Еще одна! — крикнул Пион и, дождавшись нового прыжка Рассвета, чуть разочарованно добавил. — Кажется, такая же маленькая, как эта…