Морщась от смрада, я отошел от арки, на ходу проверяя еще одну важную деталь. Стоило сконцентрировать внимание на светящемся «светлячке» на краю зрения, как он вновь раскрылся в уже знакомое предложение вернуться домой.
«Отлично, — кивнул я. — Мой выход никуда не делся».
Нежелание возвращаться к прежней жизни отнюдь не значило, что я готов навечно сгинуть в катакомбах неизвестного мира. Убедившись в возможности отступления, я продолжил осмотр пирамиды. И кое-что меня особенно интересовало.
За прошедшие пару минут я не забывал краем глаза поглядывать на убитых тварей. Два трупа лежали, не подавая признаков жизни. Я уже начал сомневаться в своей теории, как произошло именно то, что и ожидалось.
Будто из ниоткуда возникло тусклое сияние, осветившее туши монстров. Через пару секунд появился и его источник. Из плоти каждой убитой твари просочилось две сферы знакомого вида. Излучающие зеленый свет и легкие искажения вокруг себя, они походили на ту, что была добыта из мамаши этих двух существ.
«Точно как в играх Сани, — подумал я. — Даже добыча есть».
В очередной раз рассуждения моего друга об игровой логике происходящего оправдались. За неимением опыта в такой сфере, мне оставалось только вспоминать его рассказы.
«Надо собрать добычу, — подумал я. — Таким грех разбрасываться».
Я еще не понимал, на черта эти штуки мне нужны, но упускать то, что досталось с риском для жизни, не собирался. Тем более, способ хранения уже освоен.
Скинув рюкзак, я достал бутылку. Светящаяся сфера в ней никуда не делась.
«Они похожи, — подумал я. — Значит, и храниться вместе должны без проблем».
Присев, я аккуратно поймал горлышком первую сферу. При ближайшем рассмотрении она оказалась меньших размеров, чем та, что уже была в бутылке.
«Видимо, чем опаснее монстр, тем больше с него этой субстанции, — подумал я. — Если следовать игровой логике, то уровень детенышей был меньше, а значит и добыче проще».
Пока я рассуждал, сфера послушно погрузилась в бутылку. А вот дальше произошло нечто необычное. Когда две сферы сблизились, их потянуло друг к другу. Соприкоснувшись, они тут же объединились в одну сферу, еще больших размеров.
— Любопытно, — пробормотал я.
Продолжая действовать, я поймал горлышком и третью сферу. Как и предыдущая, она объединилась с главной.
Ощущая непонятное удовлетворение от процесса сбора, я убрал бутылку обратно в рюкзак. Теперь пришло время уделить внимание и таинственному месту, где я оказался. На всякий случай я поудобнее перехватил свой костяной клинок, и в этот момент ощутил саднящую боль в руке.
Опустив глаза, я понял, что недооценил остроту оружия. Основание оружия, используемое мною как рукоять тоже имело шипы. В пылу боя они прошли через ткань, надрезав кожу на ладони. В горячке боя рана даже не ощущалась.
— Черт, — произнес я, оглядывая руку. — Не хватало еще заразу подхватить.
Изучив свои пожитки, я с сожалением отметил, что приспособить под рукоять нечего. Оглядев тушу ближайшего монстра, еще не обросшего жестким внешним скелетом, я пригляделся к шкуре. На животе она была относительно тонкой, зато вдоль хребта походила скорее на кожу бегемота.
Взявшись за серп, я примерился и срезал длинную полосу. В выделке шкур я не разбирался, так что лишь соскоблил, как мог, неприятно попахивающую плоть, и во много слоев обмотал рукоять своего оружия.
Я немного переживал, что такая обмотка начнет соскальзывать, но все оказалось наоборот. Грубоватая кожа твари неожиданно приятно легла в ладонь. Вонючий ихор быстро схватился и, подсыхая, выполнил роль клея, позволяя рукояти крепко держать кость клинка.
«Для начала пойдет, — удовлетворенно кивнул я, еще раз окинув взглядом жутковатое лезвие. — А там посмотрим».
Справившись с задачей, я вернулся к изучению окружения. Я находился в большом подземном зале, в каждой из четырех стен которого было вырезано по массивной арке выхода. Один выход вел к подземному бассейну, откуда я пришел, еще в одном направлении было гнездо твари.
Из двух оставшихся открыта была только одна, что и определило мои дальнейшие действия. Внимательно осмотрев темнеющую арку, я не спеша направился к ней, по пути не забывая контролировать окружение. Теперь, когда смертельная угроза миновала, можно было рассмотреть все подробнее.
Первым делом взгляд привлек тусклый зеленый свет. Его излучали кристаллы, вставленные в потолок. Точно такой же горел и под водой. Сперва я думал, что это лишь стекло, проводящее лучи местного светила, но позже понял, что ошибся. Небо уже потемнело, а эти штуки еще светились.
«Интересно, на чем они работают?» — подумал я.
Едва ли где-то в глубинах этой древней пирамиды имелся электрогенератор. Значит, это были артефакты, использующие иной способ питания.
Размышляя об этом, я медленным шагом достиг середины зала, где имелось еще кое-что заслуживающее внимания. Это походило на небольшой вырезанный из камня пьедестал. Он находился на основании, в покатых стенах которого были вырезаны ступени.
«Пьедестал, как же, — поправил я себя. — Скорее, жертвенное капище».
Воображение легко нарисовало жертвенный ритуал. Находящийся на возвышении жрец приносит первобытному богу жертву, пока дикари внизу беснуются в религиозном припадке.
Думая об этом, я медленно поднялся по ступенькам. Древнее место могло содержать в себе ловушки и бог знает, что еще, поэтому каждый шаг я делал очень осторожно.
Поднявшись, я увидел каменную плиту, верхняя поверхность которой была покрыта черной запекшейся коркой неизвестного происхождения. Глядя на многочисленные отметины от чего-то острого, я понял, что мои фантазии, возможно, не сильно отличались от реальности.
Сделав еще один шаг, я услышал, как что-то негромко звякнуло. Посмотрев вниз, я увидел там цепь — ровно такую же, как обрывок той, что была на шее монстра. Проследив за тем, куда она тянется, я обнаружил, что с одного конца цепь уходит в стену, а с другого — оборвана.
«Так все-таки охранник пирамиды? — задался я вопросом. — Что же ты здесь защищал?»
Ответить на этот вопрос пока не представлялось возможным. Оставив его на потом, я направился к темнеющей арке. Еще на подходе я заметил необычные детали. Арка перехода в соседнее помещение была вся в отметинах от чего-то острого. Будто когда-то здесь шел бой мечников такой силы, что их удары оставили глубокие выщербины в темном камне.
Заинтересованный, я осторожно заглянул внутрь. Взгляду открылось пустое каменное помещение, размером соответствующее гнезду. Благо, здесь отвратительных останков не было.
Я перевел взгляд на дальнюю часть помещения. У противоположной от входа стены виднелся силуэт одетого в плащ человека. Он сидел, привалившись к стене.
Я напрягся было, но тусклого света единственного кристалла хватило, чтобы разглядеть детали. В глубине капюшона виднелся череп. Передо мной были лишь останки давно погибшего.
«Погоди-ка, — одернул я себя. — А вдруг какой-нибудь ходячий скелет? Как там Саня говорил? Нежить, вроде».
Всевозможные ожившие мертвецы были одним из любимых объектов для фантазий людей. Учитывая, где я находился, не стоило сбрасывать со счетов и это.
Порыскав взглядом, я отыскал один из отколовшихся от стены камней, которых здесь лежало в избытке. Один меткий бросок, и мой снаряд угодил под капюшон. От удара скелет покосился и рухнул набок. Выпавший из капюшона череп откатился к углу.
Никаких признаков опасности он не проявил, зато я обнаружил кое-что другое. У скелета была заплечная сумка. Ранее незамеченная, она показалась при падении мертвяка.
Против воли я ощутил, как во мне разгорается любопытство. Вещи разумного существа могли принести пользу и пролить свет на происходившее здесь когда-то, а может быть, и на текущие события. И неизвестно, что для меня сейчас было важнее.
Я медленными шагами вошел в помещение и осмотрелся. Подойдя ближе, я толкнул ногой свою находку. Полы плаща разошлись, открывая кости скелета. И хотя в целом он был человекообразным, но даже моих куцых знаний в анатомии хватило, чтобы найти несоответствия.
«Вытянутый череп, приплюснутые глазницы, — отметил я. — У людей точно не так».
Присмотревшись, я насчитал по шесть пальцев на руках и ногах. Наверняка сведующий человек нашел бы и множество других отличий. Иными словами, лежащее передо мной существо на человека походило с натяжкой.
Тут же обнаружилась и причина смерти. Ровно в середине грудной клетки кости были пробиты колющим ударом чего-то плоского и острого. Поглядев на свой «серп», я понял, что, возможно, это дело лап монстра, которого я прикончил вместе с выводком.
«Возможно он был ранен Хищником, пока тот был еще на цепи, — предположил я. — Отполз сюда да так и погиб».
Смерть была жуткая во всех отношениях. Невольно я ощутил каплю сожаления к этому существу.
— Не знаю, зачем ты сюда сунулся, братец, но теперь ты отомщен, — произнес я. — Так что не обижайся: возможно, твои вещи помогут мне выжить.
Я не мог сказать, почему именно эти слова пришли мне в голову, но в этот момент по помещению будто пронесся едва заметный ветерок. Оглядевшись, я не понял, показалось мне или нет. Тишину древнего чертога ничто не нарушало.
Пожав плечами, я приступил к поиску интересных вещей. Одну из таких я заметил еще при осмотре скелета. Это было цепочка с какими-то разноцветными стеклышками, которую скелет держал в своей руке.
Поддев находку клинком, я поднес ее к глазам. При ближайшем рассмотрении предмет явил интересные подробности. Тонкая цепочка удерживала связку вставленных в оправу стекол. Каждое из них имело на своей поверхности изображение.
«Рисунки очень искусные, — отметил я. — Работал талантливый художник».
Я пробежался взглядом по стеклышкам. Каждое из них изображало какое-то место. Особенно взгляд привлек темный силуэт башни на скале. Однако не успел я его рассмотреть, как взгляд зацепился и за кое-что знакомое.