Одно из стеклышек изображало пирамиду. Я бы еще подумал, что это совпадение, но фон из каменных столбов не давал ошибиться — это было место, где я находился сейчас.
Я еще с минуту-другую поразглядывал цепочку и наконец взял ее рукой. Металл холодил руку, но быстро нагрелся. Предмет оказался совершенно обычным, но все же чем-то привлекал. Чтобы не потерять находку, я намотал цепочку на руку, которой удерживал клинок, после чего продолжил осмотр скелета.
На очереди была сумка. Сделанная из плотной кожи, она выглядела качественной и, хотя потеряла вид за годы нахождения здесь, но функцию исправно выполняла.
Продолжая работать осторожно, я костяным клинком разрезал веревку, стягивающую верхний клапан. Тот тут же открылся, открывая вид на содержимое.
Первым делом я заметил металлическую фляжку. Желая рассмотреть ее поближе, я наклонился было, но больше ничего сделать не успел.
Внезапно цепочка на руке сильно нагрелась. От неожиданности я вскрикнул, но выбросить ставший опасным предмет не успел.
Ощущение было такое, будто меня что-то дернуло за ноги и потянуло резко вниз. Я буквально провалился под камень, оказавшись неизвестно где. Вокруг бушевал серый то ли дым, то ли туман, а меня все тащило и тащило куда-то вниз, будто под землю.
Кажется, я кричал. Мне казалось, будто с меня сейчас сорвет кожу от запредельной скорости. Но закончилось все так же резко, как и началось.
— Ах, — выдохнул я от резкой остановки.
Потеряв равновесие, я припал на одно колено. Резкие порывы ветра окатили меня ледяным дождем. Исчезла подземная пещера. Вместо неё меня окружал ночной лес.
«Что за…» — начал было я, да так и замер.
Стоило поднять голову, как взгляд зацепился за силуэт башни на скале. Рисунок на стекляшке не передавал и одной тысячной от того, что я увидел в реальности. Казалось, тот содержал в себе неясную угрозу.
В этот момент из-за облака выглянуло ночное светило. Его лучи осветили башню, а в одном из окон загорелся свет.
Мой взгляд застыл на багрово-алом огоньке. Тот походил больше на глаз диковинного монстра, смотрящего прямо в мою душу.
В один миг для меня исчезло все окружающее, кроме этого огня. Вместе с ним на разум навалилось какое-то космическое ощущение ужаса. Я понял, что сейчас умру. Что никто не поможет мне, что я не могу ничего сделать…
Вслед за телом застыл разум, и я замер, неотрывно глядя на багровый огонь в окне. Неминуемое ощущение смерти продолжало усиливаться. Сердце в груди забилось с утроенной скоростью, словно пытаясь выбить меня из ступора, но тщетно.
Не знаю, как бы я отреагировал раньше, но сегодня я уже один раз простился с жизнью. Может быть это, а может, мое природное упрямство заставило в глубине души вспыхнуть неудержимый огонь.
— Да пош-ш-шел ты-ы-ы!
То, что в разуме ощущалось как дикий, яростный крик, в реальности оказалось едва слышимым, задушенным сипением из сведенного судорогой горла. Однако именно это выражение непокорности словно сбило с меня неведомые путы.
Мощь неизвестного явления была слишком ужасающая и немыслимая. Я все еще не мог двигаться. Однако это и не требовалось.
С трудом переведя взгляд, я сконцентрировался на огоньке, мигающем на краю зрения. В очередной раз тот послушно развернулся в знакомый текст.
«ПЕРЕНОСИ! — что было мочи воскликнул я. — УНОСИ МЕНЯ ОТСЮДА БЫСТРЕЕ!»
Все мое существо заполнилось нестерпимым желанием покинуть это место. Следующая секунда показалась мне вечностью. Неизвестное воздействие на разум, казалось, почувствовало мое желание сбежать и начало давить еще сильнее. Именно в этот момент огонек моргнул, будто принимая мой то ли приказ, то ли мольбу.
Точно так же, как тогда, в автобусе, передо мной появилась вспышка. На этот раз я сам поторопился нырнуть в спасительное забытье портала. В последний момент мне показалось, будто что-то зловещее тянет меня назад.
Было так или показалось от нахлынувших эмоций, я уже не знал. Просто в какой-то момент все прошло. Кажется, я на секунду потерял сознание, а когда пришел в себя… то обнаружил, что валяюсь на полу в собственной квартире.
Некоторое время я просто лежал, оглядывая такие знакомые и одновременно новые детали. Холодильник, кухонные шкафы, стол, царапину на тумбе. После джунглей, гибельной схватки в пещере и остального пережитого все это казалось каким-то нереальным. Это было словно воспоминание из далекой, другой жизни. Жизни до смерти.
Прошла минута, а может, больше, пока ледяные когти чужеродного воздействия, будто заморозившие мой мозг, начали рассеиваться. Не вставая, я осторожно прислушался к своему телу. Ничего не болело, только слегка саднило в руке… той самой, которой я сжимал цепочку.
Последнее наблюдение заставило меня нервно вздрогнуть. Подняв голову, я увидел, что цепочка все еще находится в моей руке. Я тут же отбросил ее, словно ядовитую змею.
Вместе с ней по полу прогрохотал и костяной клинок. Его кончик оказался таким острым, что взрезал ламинат. А еще под моей спиной был рюкзак, а в нем чувствовалась бутыль. Достав ее, я увидел сферу.
Вид таких чуждых для квартиры доказывал, что все пережитое не кошмар и не бред от высокой температуры. Я прошел через что-то необыкновенное. Пережил и вернулся домой.
Глава 12
С момента переноса прошло несколько долгих минут. Вид родной комнаты так и оставался чуждым, будто меня не было здесь год, а может, и больше. Такие знакомые детали интерьера теперь казались нарисованной на бумаге декорацией.
Все выглядело неестественным после джунглей и борьбы за свою жизнь. Казалось, стоит махнуть рукой, как все это разорвется, возвращая меня в темное нутро пирамиды.
Наконец бушующий в крови коктейль из адреналина начал рассасываться. Потихоньку успокаивающееся сознание возвращало способность мыслить.
Встав на ноги, я прошелся по квартире. Все было спокойно, только из открытой форточки вместе с прохладным утренним ветерком доносились звуки далеких сирен.
Когда взгляд упал на пятилитровую бутыль воды, организм тут же напомнил о себе дикой жаждой. Схватив бутылку, я припал к горлышку и начал жадно глотать живительную влагу.
«Боже, как же вкусно! — пришла в голову мысль. — Никогда не думал, что простая вода может быть такой».
Я хотел пить и пить эту волшебную влагу без конца. Только ощутив, что живот уже полон, остановился. Будто пробудившись от спячки, тут же накатил лютый голод. Вместе с этим в руке ощутилась саднящая боль, лишний раз напоминая о предыдущих событиях.
Наконец отошедшее от всего обрушившегося на него сознание перестроилось на «мирный» режим. Поставив на плиту кастрюлю с водой, я занялся самым важным сейчас.
Взяв аптечку, я скрупулезно обработал рану на ладони. При детальном осмотре тела обнаружилось еще несколько ссадин. Их я также подверг обработке медикаментами. Промыл все — даже глаза и нос.
«Надо бы еще принять что-нибудь противопаразитарное, — мысленно добавил я. — Все же пил там воду непонятно какую».
Затем я принял душ, где старательно оттер все тело. Едва ли это все поможет, если я подхватил какую-то серьезную заразу, но лучше, чем ничего.
К этому моменту на кухне уже давно кипела вода. Закинув в нее пельмени, вскоре я стал счастливым обладателем хоть и простой, но сытной еды. Мир вокруг исчез, пока я не съел содержимое целой упаковки.
К моменту, когда последний пельмень был съеден, меня разморило настолько, что я уже с трудом сидел на табуретке. Кажется, я еще хотел что-то сделать, но мозги уже просто отказывались работать. Слишком многое мне пришлось пережить за последние сутки. Как добрался до постели, я уже не помнил.
Я никогда не любил сны, считая это никчемной чепухой, что лишь мешает расслабиться. Когда кто-то рассуждает об их волшебной «предсказывающей силе», мне и вовсе смешно. «Маленькая смерть» — вот идеальное описание сна. Крохотный провал в небытие, что полностью растворяет сознание. Именно так мозг получает максимальный отдых.
Из «маленькой смерти» меня вырвал свет. Яркий, словно маяк в ночи, он пробудил сознание. Вспыхнув напоследок особенно ярко, он потускнел и отлетел в сторону.
Резко открыв глаза, я обнаружил себя в постели родной квартиры. Не было ни джунглей, ни пирамиды. О них напоминала только светящаяся точка на краю зрения. Замерев, она лишь изредка привлекала к себе внимание морганием.
Периферическим зрением следя за «светлячком», я ощутил чувство беспокойства и предвкушения. Светящийся шарик стал для меня буквально символом смертельной опасности и неожиданных испытаний. Однако он же ассоциировался с чем-то непостижимым, скрытым, а оттого манящим.
Интуиция говорила, что за произошедшим скрывается что-то по-настоящему большое. Возможно ли, что это позволит мне найти нового себя, обрести цели?
— Ну давай! — произнес я. — Что там у тебя?
Слушаясь мысленного приказа, светлячок вспыхнул, раскрываясь сообщением.
Внимание, обнаружена критическая результативность в прохождении отборочной игры!
Ошибка:прохождение отборочной игры провалено.
Желаете ли вы привлечь существо-наблюдателя для решения вопроса?
Последний вопрос погрузил меня в недоумение. Не успел я подумать, что это за «существо-наблюдатель», как сообщение дополнилось новыми подробностями:
Наблюдатель в зоне доступа отсутствует. Вопрос будет обработан вычислительными возможностями Пути. Ожидайте.
Несколько долгих мгновений я просто смотрел на сообщение, но текст не менялся. Пожав плечами, я позволил сообщению свернуться обратно в светлячок.
«Похоже, мои успехи по истреблению тварей и поиску ништяков впечатлили этот… Путь, — подумал я. — Но и поражение уже было засчитано».
Какие из этого можно было сделать выводы? Как минимум то, что цель добраться до маяка не была единственной. Возможно, по ходу прохождения испытания считывались и другие параметры вроде эффективности, нахождения схронов и бог его знает, чего еще. Некие алгоритмы следили за мной и собирали информацию.