«Подожди-ка, — подумал я. — А почему до этого момента я считал, что государство ни о чем не догадывается?»
Вопрос был логичен. Если перед этим странным испытанием цивилизация вышла на связь с человечеством, то разумеется, она сделала это не с каким-нибудь Иваном, а с властями.
Картинка предстала совершенно в ином свете. Интервью же тем временем продолжалось:
— А известно, в чем тогда смысл происходящего? — продолжал задавать вопросы ведущий. — Зачем похищать людей? Устраивать вот эти странные игры?
— Ну, а кто вам сказал, что вы поймете логику чужой цивилизации? — пожал плечами блогер. — Я, конечно, знаю больше, но еще раз скажу — являюсь носителем государственной тайны!
«Ага, — проявил я скепсис. — Точно».
— Ну что-то вы ведь можете сказать? — не сдавался голос за кадром.
— Разумеется, скажу, — улыбнулся блогер. — Но добавлю, что на моем канале вы узнаете куда больше.
— Да, разумеется, мы дадим ссылку на ваш канал, — подтвердил его собеседник.
— Хорошо. Так вот, — кивнул блогер и сделал паузу. — Завтра вечером вы не просто узнаете, но и увидите намного больше! Так что ждите!
— И все? — явно разочаровался собеседник.
— Ну а вы что хотели? — засмеялся блогер.
«Завтра?» — я вздернул брови и глянул на дату выхода видео.
То было залито вчера, когда я, должно быть, валялся в агонии от поглощения энергии. А значит, если этот человек не врал, сегодня вечером будет что-то необычное.
— Что ж, вы уже зарекомендовали себя как честный инсайдер, — смягчился журналист. — Что-то добавите напоследок?
— Да, конечно, — блогер отвернулся от собеседника, посмотрев прямо в камеру. — Скоро вас ждут потрясные времена, ребята! И я впишусь в эту движуху!
На этом интервью закончилось. Я все еще был убежден, что блогер ничерта толком не знает, но задуматься стоило. Поскролив ленту, я нашел еще кое-что любопытное.
Правительства многих стран анонсировали некое важное заявление по поводу происходящего. Время события совпадало с указанным с блогером — вечер.
— Что может произойти вечером? — задал я себе вопрос.
Я внимательнее просмотрел интервью блогера, после чего зарылся в Интернет. Теперь разнообразных видео с участниками отборочной игры там было куда больше. Просматривая их одно за другим, я легко отсеивал лжецов и откладывал в сторону правдоподобные.
Пересмотрев с пару десятков, я узнал одну важную вещь — никто еще не обрел никаких сил. Фактически я, аутсайдер, едва не вывалившийся из игр, теперь обгонял всех.
«Хотя, если и есть другие прошедшие ритуал Роста, вполне возможно, они не спешат делиться информацией», — мысленно добавил я.
Больше чего-то важного я не нашел. Кажется, весь мир будто притих в ожидании новостей. У меня была только одна версия на этот счет. И она особенно щекотала нервы, вызывая одновременно и страх, и предвкушение.
— Что, если будет следующий тур игры? — спросил я сам себя. — Что мне тогда делать?
«Выживать, — ответил внутренний голос. — Выживать и становиться сильнее».
Я вступил на тропу, где остановка равняется смерти. Если я хотел жить, мне нужно было бороться за это.
Больше времени на Интернет-посиделки я не тратил. Новый раунд игры, неважно, как скоро он будет, требовал подготовки. Я тут же мысленно прикинул список того, что мне понадобится. Как минимум требовался походный костюм. Еще помогли бы всякие типичные туристические прибамбасы. Конечно же, ничего этого у меня не было.
«Только рюкзак, — подумал я. — Да и тот покрыт коркой грязи».
Понятие «вечер» было растяжимым, поэтому я поторопился на поиски всех этих предметов.
С Петровной в этот раз удалось встречи избежать, но совсем без неприятных встреч не обошлось. Стоило мне выйти из подъезда, как я нос к носу столкнулся с крупным, одутловатого вида битюгом.
Сосед сверху, а это был именно он, хоть и был моим ровесником, выглядел на десять лет старше, что неудивительно — заливал он беспросветно, а мне частенько приходилось терпеть его ночные скандалы с женой. Что поделать? Подобное соседство было типичным при съеме самого дешевого жилья.
— О, соседушка! — произнес битюг. — Как житье-бытье?
Он оглядел меня.
— Че худой такой? — усмехнулся он. — Перешел на трехразовое питание — понедельник, среда, пятница?
Сказав так, он тут же посмеялся над собственной шуткой.
«Опять пьяный», — с неудовольствием подумал я.
Разгадать это было нетрудно, даже не нюхая сивушный «выхлоп». Трезвый, этот битюг был хмурый и молчаливый.
— Привет, — кивнул я. — Слушай, времени нет, потом поговорим.
Сейчас я слишком торопился, да и поднявшееся раздражение не позволило тратить время на этого человека. Соседу же, чьего имени я даже не помнил, это, похоже, не понравилось.
— Деловой какой, — бросил он мне в спину. — Работяга обычный, а мнит, будто бизнесмен какой.
Накатило резкое желание вернуться и научить ублюдка вежливости через пару хороших оплеух. Порыв пришлось подавить. Не хватало еще на ровном месте проблем нажить. Тем более, что раньше я за собой такой резковатости не замечал.
«Да что это со мной?» — подумал я.
Мое желание терпеть и не высовываться с последними событиями резко сошло на нет. Понятно, что я многое пережил, но такие резкие перемены были удивительны.
«И как раз сейчас высовываться нужно меньше всего, — подумал я. — Силушка в голову шибанет, наворочу дел».
Оставив ситуацию, я вернулся к своему делу. Тем более, что совсем недалеко находился небольшой магазин «Рыболов». Ассортимент там был небогатый, но и я был не слишком искушенным покупателем.
Изучив, что есть в продаже, я купил костюм «Горка», рюкзак, флягу и еще пару мелочей. Бюджет был жестко ограничен, поэтому покупал лишь самое нужное. Накопления у меня были, но учитывая, что возвращаться на работу я не желал, деньги еще будут нужны, пока я как-то не решу этот вопрос.
Я едва не покинул магазин, только в последний момент вспомнив о балаклаве. Повинуясь порыву, взял еще кепку в камуфляжном цвете — козырек мог закрыть глаза от палящих лучей солнца.
Закончив, я приволок сокровища домой. Нужно было быстро все разобрать и на всякий случай приготовить к вечеру. Ведь если мои догадки окажутся верными, сегодня меня ждало дело, к которому нужно будет приступить во всеоружии.
Рюкзак был уже собран, когда я случайно коснулся взглядом артефактов, добытых на отборочных испытаниях.
«Что-то я о вас забыл совсем, — подумал я. — А ведь зря».
Костяной клинок нужно было брать с собой, не задумываясь. Я взял оружие, взвесил в руке и сделал пробный выпад. Навыков владения им не появилось, но все же будто что-то изменилось, и держать оружие стало удобнее. Будто мне в руки попало что-то родное и знакомое. Мое.
Наблюдение вызвало интерес.
«Опять шутки сознания твари? — невольно пришла настороженность. — Я ведь полностью ее расщепил».
Я прислушался, но не ощутил каких-то признаков одержимости остатками сознания монстра. С другой стороны, и опыта распознать такое не имелось.
Всплыла и другая проблема, также связанная с клинком.
— Ты слишком приметно выглядишь, Коготь, — произнес я. — Шутка ли, оружие из кости.
Помимо прочего, поверхность клинка покрывали разводы запекшейся крови, будто им орудовал мясник. Желая исправить это, я понес его в ванную, где попытался отмыть.
Засохшую кровавую корку удалось оттереть через полчаса тяжелого труда. Однако на поверхности клинка так и остались следы кровавых разводов. Казалось, кость впитывала кровь, из-за чего смыть ее полностью было невозможно.
«Оставить эту штуку дома не вариант, — подумал я. — Без него и вовсе не выживу».
В итоге все, до чего я додумался — обмотать клинок черной тканью шторы «блэкаут», найденной в шкафу. Хоть так я и выглядел странно, но хотя бы не бросалось в глаза лезвие из кости.
Взял я с собой и артефакты. К цепочке с разноцветными стеклышками я не хотел прикасаться, но все же пришлось рискнуть, чтобы подтвердить свою догадку — взять ее чистой рукой и посмотреть, что будет.
Догадка подтвердилась. Когда я с некоторой опаской взял вещицу, ничего не изменилось — артефакт не стал меня телепортировать. Видимо, и правда активировался кровью. Так что я тоже завернул его — в пакет, от греха подальше — и убрал в карман.
Когда сборы были закончены, меня сморило. То ли усталость от пережитого навалилась, то ли нервы подвели, но я уснул, положив голову на собранный рюкзак…
Пришел я в себя резко. Еще не понимая, что происходит, подорвался с места, но в комнате было тихо и спокойно, а за окном смеркалось. Только через секунду я понял, что ожила светящаяся точка на краю зрения.
С замиранием сердца я открыл сообщение.
Калибровка завершена!
Зарегистрировано успешное прохождение отборочного задания.
Поздравляем, Вы первый представитель Земли, получивший статус Адепта Пути.
Выберите фракцию для вступления…
Ошибка: фракции отсутствуют.
Адепту предоставляется возможность создать свою фракцию.
Я быстро перечитывал строчки. Что такое фракции и для чего они нужны, было непонятно. Не успел я задуматься над этим вопросом, как выскочило новое сообщение.
Приближается второе отборочное задание.
Ошибка: Вы уже обрели силы и заслужили статус Адепта. Желаете ли вы пропустить игру?
«Вот оно! — кивнул я. — Догадки оправдались»
Сонливость исчезла от наплыва эмоций, будто ее и не было. Вскочив, я заходил по комнате, раз за разом перечитывая текст.
Тему с фракцией я отложил на потом. «Светлячок» уже показал, что не торопит с ответами.
«Сейчас мне надо решить, что делать с испытанием», — подумал я.
Тут все, кажется, было понятно. Землян собираются отправить на второе задание, где им предстояло обрести силу. Мне, как уже получившему ее, предлагалось отдохнуть.