«С другой стороны, — подумал я, — если из тварей выпадает эта энергия, они и сами вполне могут применять какие-то силы, верно?»
Это было логично, но на этом странности не заканчивались. Я вспомнил критический момент.
«Так бить я раньше не умел, — мысленно добавил я. — Особенно подсечка, которой я снес лапы твари».
Однако сам удар был знаком. Я уже видел его в исполнении монстра, когда тот расправлялся с людьми.
«Получил ли я что-то, кроме усиления тела? — невольно задался я вопросом. — Может, во мне все еще спит сущность твари? Или так действует ментальный атрибут?»
Увы, размышлять об этом времени не было. Прошло еще около минуты, как я услышал тихую речь.
Случилось то, что я предугадал заранее. Может, участников игры привлекли крики твари, а может, они нашли след. Выглянув, я увидел, как приближается группа из пяти человек.
Первой мыслью было уйти. Однако вспомнив, что, возможно, сейчас множество людей наблюдает за этим, я понял, что смысла прятаться нет. Оглядевшись, я лишь отошел чуть в сторону — так, чтобы не бросаться в глаза.
Вскоре люди подошли достаточно близко, чтобы я смог их услышать. Подойдя ближе, участники игры выглянули из-за куста, чтобы увидеть последствия боя. Я в свою очередь разглядывал их.
Судя по отсутствию людей Стафеева, группа была вольной. Выглянув, они оторопело уставились на убитого мной монстра. Атаки Когтя неслабо развалили тушу твари, из-за чего теперь все выглядело как место зверской бойни.
На всех была охотничья или туристическая одежда. Висящие на рюкзаках капканы и другая довольно профессиональная экипировка давали понять, что передо мной как минимум люди «в теме».
Тем временем незнакомцы, впечатленные увиденным, тихо обсуждали ситуацию.
— Это что за херня? — спросил один из группы. — Неужели из наших кто-то постарался?
— Не знаю, — произнес второй. — Но бл.дь, это что за мясники тогда были?
Они начали с куда большей внимательностью осматриваться.
— Да уж, — покачал головой второй. — И усвалили просто так?
— Давай-ка по-быстрому рога спилим, — произнес, видимо, командир группы. — Смотри, как блестят. Наверное, неплохо продать можно.
Засучив рукава, он направился вперед. Я в это время решил, что пора вмешаться.
— Не торопитесь, — произнес я, привлекая к себе внимание.
Мое появление вышло внезапным, заставив всех застыть. Наконец лидер сделал шаг вперед и спросил, кивнув на монстра:
— Твое?
Выглядел он как смуглокожий жилистый мужчина лет сорока. Взгляд незнакомца при этом зацепился за замотанный в тряпье Коготь. На его лице отразилось замешательство пополам с недоверием.
— Мое, — кивнул ему в ответ. — У тебя какие-то вопросы?
Собеседник явно смешался. Вид человека с серпом на залитой кровью поляне подействовал отрезвляюще. Я услышал, как кто-то сглотнул. Однако запугивать людей не входило в мои планы.
— Вам нужна туша? — спросил я. — Этого… зверя.
Когтем я показал на распластанную тушу.
— Мы бы не отказались, — осторожно сказал лидер. — Отдай, зачем она тебе?
На такую наглость я лишь фыркнул. По правде говоря, мне и правда убитая тварь оказалась без надобности. Самое важное я уже забрал. Но и просто так отдавать не хотелось.
— Вы сами сказали, что рога ценные, — покачал головой я. — Просто так не отдам, но и требовать много не буду. Пара мелочей…
Перевод разговора в деловое русло был правильным ходом. Незнакомцы быстро оправились от испуга, чего я и хотел.
— Меня Монголом звать, — с хитрым прищуром вышел вперед лидер охотников. — Давай меняться.
Он протянул руку.
— Давай, — кивнул я, так же сделав шаг вперед и пожав его ладонь.
Через двадцать минут я удалялся с поляны, изучая обновку в своих руках. Оптический прибор выглядел довольно серьезно и, как заверил его хозяин, стоил больших денег.
«Пойдет, — мысленно кивнул я. — Этой штуке я определенно найду применение».
Мне туша была вообще без надобности, поэтому получить за нее бинокль и еще пару необходимых вещей казалось выгодным разменом. Плюсом шел контакт с людьми, показавшими себя с хорошей стороны. Возможно, в будущем это принесет пользу.
«Хоть я пока и решил действовать в одиночку, это не значит, что деловые знакомства будут лишними», — подумал я.
Отойдя от схватки, я убедился, что за мной никто не следит, после чего достал стеклянную баночку. Приглядевшись к сверкающей сфере, я запросил своего информационного помощника.
Энергетический материал, добытый из живого существа.
Телесный атрибут.
Подходит для первого Роста.
— Хм, — произнес я. — Кажется, уже лучше.
Я тут же заметил разницу по сравнению с энергетическим материалом, добытым из Хищника.
«Этот подходит только для первого роста, он, кажется, более слабый, — подумал я. — А еще нет предупреждения о смертельной опасности».
Помимо этого добавилось распознавание атрибута. Возможно, Путь продолжал принимать мои успехи и улучшать помощника.
Убрав добычу, я обратил внимание на округу. Я ушел не так уж и далеко от стартовой поляны. За прошедшее время отряды начали расходиться по местности. Вдалеке я слышал крики людей. Помимо этого с другой стороны доносились звуки работы топором — видимо, по непонятным причинам кто-то из землян решил начать с рубки деревьев.
Местность потихоньку заполнялась жизнью. Прибывшие на отборочное испытание люди быстро пришли в себя и осваивались.
Нужно было двигаться и мне. В отличие от остальных я работал в одиночку и уже успел «распробовать», насколько это непросто. Чтобы получать больше помощи от Пути, мне нужен был «критический успех». Но как в погоне за ним не погибнуть?
Глава 18
Это была обычная на вид небольшая поляна в лесу. Цепкий взгляд наблюдателя мог бы приметить лишь непривычный вид деревьев.
В центре поляны находился незнакомый человеческой науке зверь. Массивное существо размером не уступало слону. Излучающая мощь туша и наличие четырех острых рогов на голове вызывали вполне логичные опасения.
Несмотря на угрожающий вид, зверь занимался самым что ни на есть благостным делом — поуркивая от удовольствия, щипал сочную траву. Поднимая голову от земли, он собирал молодые листья с низкорастущих ветвей деревьев.
Неожиданно идиллия была нарушена. С разных сторон издалека начали доноситься улюлюкающие крики. Поначалу совсем тихие, они раздавались все громче, давая понять, что их источник неумолимо приближается.
Несмотря на размеры и мощь, травоядный зверь решил уйти от неизвестной опасности. Он завертел головой и прислушался, пытаясь определить, куда бежать. Вскоре, выбрав направление, показавшееся ему безопасным, зверь двинулся туда, быстро набирая скорость.
Человек, что прятался за деревом, удовлетворенно кивнул. Все шло по плану, а ловушка скоро должна была захлопнуться.
Монстр успел набрать скорость и миновать около сотни метров, как произошло неожиданное — вступившая на прелую листву лапа вдруг провалилась в замаскированную яму.
Монстр потерял равновесие и завалился вперед, ломая конечность. Он рухнул и мордой глубоко вспахал землю, прежде чем замер неподвижно. От силы удара многотонная туша получила тяжелые травмы.
Тут же со всех сторон с криками налетели охотники. Их противник взревел, пытаясь сопротивляться, но было уже поздно.
В момент, когда десяток свежеоструганных копий ударил по уязвимым местам, изображение поплыло, скрывая от зрителей самые жестокие кадры боя. Через секунду оно и вовсе уменьшилось и отошло в сторону, открывая взгляду комментаторскую студию. Здесь за круглым столом сидели двое мужчин и девушка.
— Пока в состязании не происходит ничего интересного, мы еще раз показали вам запись первого успеха наших сограждан, — произнес сидящий за столом ведущий. — Также хочу заметить, что именно представители нашей страны, России, первыми достигли таких результатов.
— У Китая, США и представителей других стран также есть свои успехи, — произнес второй мужчина.
— Есть, — согласился его собеседник. — Но наши парни стали первыми. Считаю, это — серьезный успех.
В этот момент в их дискуссию вступила девушка.
— Пока у нас нет информации, что это вообще какое-то соревнование, — произнесла она. — Возможно, оценивать успехи и не имеет смысла.
— Это верно, — усмехнулся один из собеседников. — Но казино уже принимает ставки. Да и логика происходящего намекает, верно?
— Может быть. Но вы не упомянули, что самым первым был успех другого участника, — сменила тему девушка. — Я про зрелищную схватку того одиночки со странным оружие.
— Мы уже не раз пересматривали этот впечатляющий бой, — не стал спорить один из ее коллег. — Но здесь я остаюсь максимально скептичен. У одиночки нет ни единого шанса.
Его заявление вызвало любопытство собеседников.
— Объясните пожалуйста, Максим, отчего так уверен, — обратилась девушка. — Мы не знаем сути и смысла происходящего. Почему одиночке не выжить?
— Да, официальные лица пока еще не дали объяснений, — кивнул комментатор. — Но того, что мы узнали из рассказов о первой отборочной игре, достаточно, чтобы сделать самый важный вывод.
Замолчав, он с легким превосходством посмотрел на ничего не понимающих коллег. Выдержав паузу, он продолжил:
— Мы наблюдаем командную, я повторяю, КОМАНДНУЮ игру, — наконец продолжил он. — А это значит, что только работая сообща, люди здесь добьются результатов.
— Да, но… — начала было девушка, но была перебита.
— Верно. Пока Одиночка показал нам нечто любопытное, — горячо произнес ее собеседник. — Но ведь это до первой ошибки, которая и станет фатальной.
Он явно хотел продолжить, но в это время слово взял его коллега.
— Что ж, вот такая аналитика, дорогие зрители, — улыбнулся он, посмотрев в камеру. — А мы пока возвращаемся к трансляции прямого эфира. Наслаждайтесь и не забывайте делать ставки!