Движение по лесу заняло около получаса. Наконец местность взяла вниз, образуя природное углубление. Здесь находилась поляна, вытоптанная лапами какого-то местного зверя. Неудивительно, что это привлекло внимание этих оболтусов.
Подойдя ближе, я увидел, что в центре низины есть холмик, одна из сторон которого была разрыта. Нора размером чуть ниже человеческого роста вела вниз, образуя чье-то логово.
По мере приближения у логова неизвестной твари лежали человеческие вещи. Присмотревшись, я с содроганием увидел куртку, в рукаве которой осталась чья-то оторванная кисть. Трагедия произошла на поляне, а товарищей несчастного, похоже, монстр утащил под землю.
— Отходи назад, — кивнул я своему проводнику. — А лучше возвращайся к Стафееву. Мы тут с друзьями разберемся.
Запуганный парень даже не попытался выяснить, что там у меня за друзья. Едва я его опустил, он чесанул так, что будто и не запыхался. А я, уже не спеша, направился к пещере. По пути сюда я успел немного расспросить человека, чтобы выяснить, что за монстр тут живет.
Сейчас на моем Пути встал новый экзамен. И чтобы его пройти, мне нужно будет доказать, что я действительно что-то понял. Одним движением я сбросил ткань с Когтя и направился ближе к логову.
Глава 19
Не первый раз я видел всю жестокость испытаний. То, что на первый взгляд выглядело как забавное реалити-шоу, прятало свой свирепый оскал до поры до времени. Люди воспринимали все как игру, а потом становилось поздно.
Краем глаза я увидел светящийся модуль-наблюдатель, зависший над поляной. Значит, бесчисленные земляне наблюдали за произошедшим.
«Что, нравится? — подумал я. — Любите кровищу? То ли еще будет».
Более не обращая на это внимания, я направился к норе. От темного провала, ведущего под землю, несло влажной землей, гнилью и опасностью.
Среди разбросанных, измазанных кровью вещей особенно привлекала внимание оторванная рука. В глаза бросилось кольцо на безымянном пальце. Его хозяин едва ли вернется домой.
Я накрыл изорванной курточкой оторванную конечность. Отдав таким образом должное уважение чужой трагедии, я сконцентрировал внимание на темном зеве норы. Именно туда утащили несчастных приключенцев.
«Как же мне действовать?» — спросил я сам себя.
Лезть в пещеру наобум было худшим вариантом. Логово твари, где монстр ориентируется куда лучше меня, явно станет моей могилой.
«Не рискуй напрасно, — напомнил я собственные рассуждения. — Используй мозги».
Оценив габариты норы, я окончательно отклонил вариант сунуться внутрь. Бой нужно было принимать хотя бы на нейтральной территории, а никак не в низком убежище монстра.
'Как же мне тогда тебя выкурить? — задался я закономерным вопросом.
Последнее слово тут же навеяло идеи. Я с куда большим интересом осмотрел раскиданные вещи несчастных приключенцев.
«Рюкзаки, спортивные куртки, кроссовки и прочая синтетическая дрянь», — подметил я.
Зародившаяся в голове идея быстро преобразовалась в план. Более не тратя драгоценное время, я начал действовать.
Побежав к рюкзаку, я вывалил его содержимое. Всякая чушь вроде «Кока-колы» доказала, что со смекалкой и здравым смыслом у приключенцев было так себе. Сейчас это сыграло мне на руку — на дне рюкзака я увидел жидкость для розжига.
Дальнейшие действия заняли не больше минуты. Во все тот же рюкзак я запихал все предметы одежды и пластмассовые вещи, способные гореть и чадить при горении. Обильно обработав это все жидкостью для розжига, я поджег рюкзак.
Пропитанная топливом ткань быстро занялась, тут же начав источать до ужаса едкий дым. Недолго думая, я размахнулся и швырнул рюкзак далеко в недра пещеры.
«Посмотрим, как тебе жженая пластмасса на вкус», — подумал я.
Дальше оставалось только ждать.
Люди со всего мира продолжали наблюдать за событиями в таинственном лесу. Кто-то смотрел напрямую с голографического экрана, кто-то по телевизору. Однако большая часть использовала интернет, где можно было видеть все в прямом эфире.
Жители Китая наблюдали за тем, как их соотечественники благодаря объединению в большие группы достигают первых успехов. В это время американцы, пробудив авантюрную жилку своих предков, нарвались на серьезные проблемы.
Русские тоже следили за своими земляками, и экран, расположенный в Москве, в основном показывал ситуацию на их точке старта. Однако сейчас он сместился на действия одинокого игрока…
— Что он творит! — закричала девушка-комментатор. — Там же люди!
— Видимо, он решил таким образом выгнать монстра из норы, — пояснил мужчина. — Но я согласен, люди пострадают.
В комментаторской студии, занимающейся ретрансляцией с голограммы в интернет, сейчас все были поражены действиями одиночки. Однако мнения неожиданно разделились.
— Должен признать, что в чем-то согласен с его действиями, — произнес второй мужчина-комментатор. — Шансы, что попавшие в пещеру люди живы, минимальны. Идти туда в одиночку большой риск.
— Но тогда почему он просто не подождал подмогу? — возразил мужчина. — Нельзя так действовать!
— Это неоправданная жестокость! — поддержала его девушка. — Он нарушает закон!
— А вот тут, Елена, я с вами не соглашусь, — сказал поддержавший одиночку комментатор. — Действие происходит не на территории России. Там даже флаг еще не установлен, а потому и законы на эту зону не распространяются.
Девушка не смогла ничего на это ответить, а потому промолчала.
— К тому же, если вы обратите внимание на рейтинг, то увидите, что зрители поддерживают этого предприимчивого парня, — добавил комментатор.
Он показал на экран, где уже начислялся рейтинг интереса к разным группам участников. Одиночка среди них числился особняком… и с большим отрывом лидировал. Публика явно испытывала интерес к неоднозначным решениям и поступкам таинственного участника испытаний.
Спертый воздух пещеры, видимо, сделал свое дело. Если поначалу рюкзак еще ярко горел, то потом начал шаять, выделяя еще больше дыма. Густые сизые клубы вместе с угарным газом потекли во все стороны, обещая вскоре доставить ее обитателю море неприятных ощущений.
«Если нет второго выхода, то он точно там не усидит, — подумал я, сосредоточенно выжидая. — А там и посмотрим, что за тварь».
Я уже залез на холм, встав прямо над норой — так, чтобы оказаться в максимально неудобной позиции для вылезшей твари.
Долго ждать не пришлось. Я только успел наметить удобную атаку, как услышал вой из глубин норы. Обитателю гнезда мои ароматические свечи точно пришлись не по вкусу.
Понимая, что остаются считанные секунды, я занес клинок и постарался отрешиться от всех мыслей — именно так в прошлый раз у меня получилось использовать инстинктивные навыки.
Низкий горловой рев раздался внезапно — прямо у меня под ногами. Из норы внизу начала вылезать здоровенная туша. Из-за двух длинных — до земли — верхних лап он походил на гориллу, но был в сотню раз уродливее.
Мне уже было не до концентрации. Схватив клинок обеими руками, я ударил вниз, желая проткнуть шею монстра.
Лезвие Когтя привычно легко разрезало шкуру твари, уходя в плоть. Однако из-за того, что моя позиция была намного выше монстра, я просто не смог всадить клинок максимально глубоко не потеряв равновесия. Помешала и закругленная форма оружия.
Вонзив Коготь примерно на треть, я тут же дернул его обратно, и очень вовремя. Раненая тварь взревела и махнула здоровенной лапой, пытаясь достать обидчика. Если бы я не успел достать лезвие и отскочить, то остался бы без оружия.
Получив глубокое колющее ранение рядом с шеей, монстр начал вслепую размахивать лапами, словно мельница. Во все стороны полетели комья глины и земли.
«Черт, — закусив губу, подумал я. — Как мне теперь к нему подобраться⁈»
Пока враг был ослеплен дымом, этим надо было срочно пользоваться.
В этот момент монстр повернулся в мою сторону. На меня уставился с десяток глаз, словно у паука. Вид был уродлив и устрашающ одновременно.
Монстр издал высокий, на грани ультразвука писк. На голову обрушился вяжущий сознание эффект. Мысли будто замерзли, из-за чего я замер.
Издав звук, тварь неспешно направилась ко мне. С ее спины стекали ручьи черной крови. Однако медленное движение было вызвано не глубокой раной. Существо будто бы знало, что я никуда не уйду.
А я и правда не уходил. Вяжущий сознание эффект очень походил на то, что применял Хищник из прошлого тура игры. Мысли замерзли, не давая принять решение и действовать. Вот только страха я не испытывал. Уже набоялся там, в пещере над ручьем.
Сознание очистилось до абсолютной пустоты. Однако именно это и позволило обратиться к чужим умениям, спрятанным в подсознании.
И вновь я перехватил клинок обратных хватом, на манер серпа. Именно в такой позиции он находился у твари, когда она разгибала лапу, нанося свои молниеносные удары.
Ослепленный монстр взмахнул лапой наугад, но мой удар был точнее. Костяное лезвие с тонким звуком рассекло воздух, без каких-то затруднений разрезав кости и плоть. Когтистая лапа, срезанная в запястье, упала на землю. Еще не поняв что лишился конечности, монстр ударил другой. Обратный удар из замаха срубил и вторую кисть.
Ощутив уверенность, я сделал шаг вперед и нанес фирменный «подсекающий» удар хищника. На этот раз он удался полностью, за один взмах сразу же перерубив обе толстенные ноги монстра. Лезвие прошло через плоть и кости, разбрызгивая вонючую кровь по земле.
Четвертованный монстр рухнул на вытоптанную почву с гулким ударом. По лесу вокруг разошелся полный боли вой.
Словно озаренный каким-то темным вдохновением хищника, я сделал рывок вперед. Здесь, крутанув клинок, я занес его над головой твари и опустил вниз.
Добивающая атака рассекла шею. Голова откатилась в сторону. Оставшееся без управления тело напоследок дернулось и замерло. Жестокая схватка, занявшая около десяти секунд, закончилась.