— Вот оно как, — ответили я. — Значит, надолго, и масштаб будет расти.
— Понятно, что в целом непонятно, — кивнул Монгол. — Но чуйка моя говорит, что все только начинается.
— Спасибо, Монгол, что поделился. — серьезно произнес я. — Это действительно важно.
— На здоровье, — кивнул мой новый знакомый. — В общем, пока лучше смотреть и думать. Ну, а пойти под крыло к тому же Стафею всегда успеем.
Я кивнул, понимая, что он имеет в виду. Пойти в полное подчинение представителям государства — значит, выполнять приказы других людей. Когда эти приказы дает справедливый человек, это даже хорошо и почетно. Но люди бывают разные, а приказать могут и жизнь отдать ради чужих интересов.
Он договорил и вернулся к своему чаю. Замолчал и я. Ничего по-настоящему нового я не услышал. Однако мнение, высказанное чужими устами, помогло сделать выводы для себя.
— Слушай, я вижу, ты уже спишь на ходу. Можешь покемарить да за нашими шмотками присмотреть? — обратился вдруг ко мне Монгол. — Я бы тут смотался по делам.
— Доверяешь? — приподнял я бровь.
Монгол лишь фыркнул.
— Вижу я по глазам, что не простой ты человек, чего-то да повидал, — усмехнулся он. — Но гниль творить не будешь.
— Хорошо, присмотрю, — кивнул я. — Занимайся своими делами.
Заботливый Монгол дал мне коврик, а сам, прихватив шкуру, снятую как раз с моей твари, быстро скрылся.
Оглядевшись, я заметил, что никто из людей рядом не обращает на меня внимания. Я будто слился с окружающим пейзажем, полным человеческой суеты. А значит, можно было спокойно рассмотреть добычу, пока есть время.
Я сунул руку в карман рюкзака. На свет появилось крупное яйцо, размером со страусиное. Оно имело тошнотворно-желтый оттенок и неприятно пахло серой. Я тут же запросил помощь информационного помощника.
Яйцо
Несет зародыш местного хищника. Имеет высокую ценность, из-за чего тщательно охраняется им от других жителей дикого леса.
— Чего? — недоуменно произнес я. — Ты хочешь сказать, это вот и есть сокровище логова?
В первый момент я даже испытал разочарование.
«Наверняка в этой штуке есть энергетический материал, пригодный для развития, — подумал я. — Но есть ли какая-то ценность в самом яйце?»
Круглая штука была довольно уродливой, но светящиеся алые прожилки намекали, что предмет не так прост. Я даже подумывал, не расколоть ли мне его, чтобы забрать энергию. Но в итоге решил не спешить. Сделать я это всегда успею, а вещь уже не вернуть.
Убрав добычу обратно, я наконец лег отдохнуть. Тут же навалилась сонливость. Мельком осмотревшись, я отметил, что в лагере все спокойно, и почти тут же погрузился в дремоту.
Несмотря на усталость, я не давал себе погрузиться в глубокий сон, то и дело просыпаясь от разговоров проходящих мимо людей. Ни ко мне, ни к разбросанным рядом вещам никто особого внимания не проявлял, но и расслабиться я не мог. К полному отдыху ситуация не располагала, но даже такой дремоты организму хватило, чтобы посвежеть.
Прошло почти три часа, как ухо уловило знакомый голос. Монгол с кем-то увлеченно говорил, и кажется, даже спорил. Я обернулся на звук. Это действительно был Монгол, а с ним его друзья. Они были так увлечены разговором, что даже не обращали на меня внимания.
— Ну как, выспался? — повернулся ко мне Монгол. — А мы жрать принесли.
Его напарники молча поприветствовали меня кивками.
— Жрать? — удивленно спросил я. — Это откуда?
Спросонья голова еще не очень варила. В это время Монгол показал мне содержимое объемистого пакета. Взгляду открылся сочный кусок мяса.
— Парни на охоте были со Стафеевскими, — пояснил Монгол. — Они там какого-то мамонта завалили. Мяса море.
— Сказали, жрать можно, — предупредил мой вопрос один из мужчин. — У них там какие-то химикаты для проверки. Нормально все.
Пока я приходил в себя со сна, бывалые охотники порезали мясо и обработали какими-то специями. Наблюдая за ними, я использовал информационного помощника. Тот подтвердил что мясо пригодно для еды.
В это время раскидали угли как раз догоревшего костра и на прутиках повесили жариться мясо.
Протирая лицо, я молча слушал новости. Оказывается, за прошедшие часы с момента переноса «стафеевские» с вольными отрядами уже сделали карту окружающих земель на несколько километров со стороны. За это же время уже успели убить некоторых тварей. В том числе какого-то здоровенного «мамонта».
«О чем я и думал, — мысленно вздохнул я. — Действуя сообща, люди за один день изучили территорию. Мне бы и месяца не хватило».
Приходилось мириться с тем, что в некоторых аспектах как одиночка я всегда буду проигрывать. А значит, нужно будет лавировать, если я хочу достигать результата и ни от кого не зависеть.
— Стафеев говорит, что вечером общий сбор, — сказал один из коллег Монгола. — Командиры «вольников» так же участвуют.
— Что-то интересное? — спросил я.
— Фиг знает, — произнес Монгол. — Но говорят, есть серьезное дело.
Намечалось что-то интересное.
Глава 21
Посмотрев, как местное светило клонится к закату, я понял, что как-то незаметно уже целый день прожил в чужом… где? В то, что я, возможно, нахожусь за миллионы световых лет от родной планеты, мозг отчаянно не хотел верить. Впрочем, и Землей это назвать не получилось бы даже у самого отчаянного фантазера.
— Интересно, что Стафеев хочет? — отвлек меня разговор Монгола со своими.
— Да вербовать, поди, будет, — предположил один из его друзей. — Только нахер оно надо. Мы и сами…
Он стрельнул в меня глазами и замолчал.
— Да не строй тут тайны, — произнес Монгол. — Таким и похвастаться можно.
Он повернулся ко мне.
— Пока ты тут дрых, мы тоже без улова не остались, — произнес он. — И добычи…
Последнее слово он особенно выделил. Стало ясно, что команда таки нашла первый энергетический материал. Вспомнив опасность тварей, я даже удивился в первый момент, но понял, что недооцениваю охотников. Команда опытных людей с теми же капканами вполне могла одолеть тварь.
«За день наверняка хватило тех, кто кого-нибудь, да убил», — подумал я.
— Ладно. Похвастались и хватит, — усмехнулся Монгол. — Если Стафеев зовет, надо сходить, послушать, что скажет.
— Иди-иди, а мы хоть отдохнем, — произнес один из его напарников. — Умотались за день.
— Так как? — спросил меня Монгол. — Идешь?
— Пошли, — кивнул я. — Самому интересно.
Двигаясь в сторону землянки-штаба, мы прошли через центр стартовой поляны. Из-за того, что день подходил к концу, народ начал возвращаться из леса. С любопытством вертя головой, я отметил, что тут и там лежат отрубленные рога, головы и другие всевозможные трофеи с туш инопланетных зверей.
Запашок в воздухе стоял соответствующий. К запаху сигаретного дыма и чая примешивались металлические нотки крови и еще чего-то неприятного. Впрочем, никого из присутствующих это не смущало. Отсев делал свое дело. Белоручек и случайных людей среди участников становилось все меньше.
— Вольники тоже не без улова, — произнес идущий рядом Монгол. — Сейчас все это можно сбагрить за нехилые бабки.
«Мне бы тоже деньги не помешали, — с толикой зависти подумал я. — Да вот пытаться что-то сбыть — идея не лучшая».
В отличие от других участников, которые даже не пытались скрываться, для меня анонимность была особенно важна. Попробуй я что-то такое продать без знакомств и «подвязок», как тут же обнаружу себя.
Отметив успехи участников игры, мы обнаружили и обратную сторону происходящего. Еще днем я увидел импровизированные палатки из веток и листвы. Сейчас стало ясно, для чего их приготовили.
На подходе к ним я услышал болезненные стоны. Кажется, кто-то даже рыдал. Невольно обратив внимание, я увидел, что под навесами лежат замотанные бинтами люди.
— Не всем повезло сегодня, — произнес Монгол, заметив мой интерес. — Впрочем, ты и сам знаешь.
— Знаю, — кивнул я.
Недалеко от штаба я заметил еще кое-что. Здесь в ряд стояли большие рюкзаки. Они были забиты всевозможными камнями, минералами и прочими вещами. Похоже, Стафеев выгребал с округи все, что могло представлять интерес.
В этот момент нас окликнули.
— Знакомые люди, — послышался женский голос. — Смотри-ка, выжил.
Обернувшись, я увидел Аньку. Камуфляж девушки был запылен, на коленях и локтях присохли комья грязи. Судя по всему, она тоже успела побывать в переделках.
— Ну что, незнакомец, — улыбнулась она. — Теперь-то уж, может, представишься?
Идущий рядом Монгол фыркнул.
— Мне он так и не сказал своего имени, — усмехнулся он. — Но как он мог отказать такой красавице?
— Спасибо за комплимент, — обозначила реверанс Анька. — Мне очень приятно.
Монгол с хитрецой усмехнулся и подмигнул мне.
— Ну что вы, — промурлыкал он. — Для такой дамы…
— Так, Монгол, — прервал я его. — Ты, конечно, хороший парень, но девушку у меня из-под носа не уводи.
Настроение оставалось хорошим, поэтому я вступил в шуточную перепалку. Наигранно я подхватил Аньку за руку и повел ее вперед. Девушка сделала пару картинных жестов, пытаясь вырваться, но без излишних стараний. Монгол же за моей спиной сделал донельзя трагический вид.
Наша небольшая сценка явно привлекла внимание собравшихся людей. Кто-то рассмеялся, большинству было все равно. Я не обращал внимания, наслаждаясь ситуацией.
Так, дурачась, мы подошли к самой землянке. Здесь уже как раз собралась достаточная толпа. Наблюдая, я заметил, что она неоднородна. Представители вольных отрядов, или «вольники», в числе которых я находился, стояли особняком. Чуть в стороне собрались люди Стафеева, которые являлись лидерами отряда «федералов», как их окрестил Монгол.
Совсем в стороне мялись «отказники». Эти под чутким управлением Стафеева занимались трудотерапией. Большинство выглядели жалко и, судя по виду, желали только вернуться домой. Но, кажется, были и те, кто пересмотрел свои взгляды.