— Фух, — выдохнул я, только заметив, что сердце стучит как бешеное, а дыхания едва хватает.
Немного отдышавшись, я осмотрел парня, которого первая тварь всей массой сбила на землю. Тот, кажется, пришел в себя. Сев, он осторожно ощупал ребра.
— Ты как? — спросил я. — Жить будешь?
— Буду, — ответил тот. — Спасибо.
Я кивнул и оглянулся, оценивая, что сейчас происходит у холма. Крики и свист стали тише. Кабан увел группу людей вперед, не став дожидаться нас. То ли он был так уверен, что мы уделаем тварей, то ли ему было просто плевать, что с нами будет. Причем второе вероятнее.
«Вот же урод, — подумал я. — Ладно, ну и пошел он нахрен».
В это время над каждой из трех тварей появилось по светящейся сфере энергии. Быстро идентифицировав их, я понял, что это был энергетический материал физического атрибута с небольшим зарядом. Но его хватало для инициации.
— Я беру два и один вам, — обратился я к своим напарникам. — По рукам?
Те спорить не стали, то и дело бросая косые взгляды на Коготь. Пожав плечами, я забрал две сферы, засунув их в одну емкость, где они тут же объединились.
«Для начала пойдет», — удовлетворенно кивнул я.
Я подошел и поднял щит. Поначалу мне казалось, что этот предмет защиты идеально дополнит мой Коготь, но когда я его использовал, атаки ощущались неловкими и неудобными. И кажется, дело было не только в отсутствии навыка владения щитом. Казалось, будто некий баланс, к которому я привык, с новым предметом экипировки нарушался.
Решив дать ему шанс, я оставил щит себе. Тем более, что его хозяин еще недостаточно оправился, и его оставили тут. Остальные же рванули вслед за группой Кабана, и я в их числе.
По мере приближения к холму мне открылся вид на реализацию плана Стафеева. Земляне сейчас как раз подходили с разных сторон и стягивались в большое полукольцо, продолжая наводить шум.
Динозавроподобные монстры, которые в жизни не видели человека и не слышали таких звуков, действительно попрятались в убежище.
— Быстрее, быстрее, б. ять! — послышался крик Стафеева. — Костры!
Я уже видел, что часть людей несла с собой сухую древесину. Сейчас они один за другим сбрасывали свою ношу. Другие быстро формировали костры, которые тут же поджигали с помощью факелов. Перед двумя большими входами в пещеру образовалась цепь чадящих дымом костров.
«Слямзили мой метод и даже спасибо не сказали», — мысленно фыркнул я, глядя на это.
Я вспомнил, как вчера боец майора расспрашивал меня о моих действиях. С большой вероятностью мой опыт и лег в основу задумки Стафеева. И он работал.
Со стороны пещер раздавалось многоголосое, полное злобы рычание. Впервые увидевшие такого непонятного, многочисленного и странного врага, полуразумные хищники не знали, что делать.
Впрочем, и сами земляне действовали не слишком умело. Вокруг творилась неразбериха. Подходящие к пещерам люди продолжали издавать всевозможные звуки, чтобы поддерживать ошеломление тварей. Поверх этого уже слышались крики и мат Стафеева. Кажется, большая часть землян была напугана не меньше, чем твари, которых мы загнали в пещеры.
В воздухе пахло кровью, гнилой плотью. и страхом. Вдыхая этот запах, я ощутил, как где-то в глубине души рождаются незнакомые ощущения. Беспокойство ушло, сменившись каким-то странным терпким предвкушением. Я знал, что скоро мне предстоит пустить Коготь в дело. И это чувство мне нравилось.
— Дымовые шашки! Где, с. ка, шашки⁈ — кричал Стафеев. — Отраву тащите!
Я увидел, как несколько человек майора подбегают к пещере, неся объемистые сумки. Побросав поклажу на землю, они начали второпях доставать из них что-то, похожее на свертки вощеной бумаги. Поджигая фитили, военные подбегали ко входу в пещеру и зашвыривали шашки внутрь. Чадя сизым жирным дымом, свертки улетали в нутро пещеры.
До меня донесся резкий химозный запах, от которого пришло ощущение онемения в носу.
«Хоть огнестрел и не пропустило, но и совсем без оружия они не остались, — подумал я. — Видимо, яды игра допускает».
В это время подгоняемые криками, остальные люди Стафеева продолжали собирать кучи сухой древесины и поджигать их. Таким образом создавался огненный барьер, чтобы удержать тварей в пещере из-за естественного страха огня. План был простым и оттого действенным. Гнездо тварей должно было сработать как ловушка, чтобы те надышались отравы и стали легкой добычей для землян.
— Стафей! — послышался крик со стороны. — Стафей, б…ть! ПОДКРЕПА, СРОЧНО! Ща выход просрем!
Майор затравленно оглянулся. Я помнил, что был еще один выход из гнезда тварей с другой стороны холма, там загоняли другие группы. Видимо, у них что-то пошло не так.
— Массовка! — закричал Стафеев. — Где массовка? Кабан, бери их и вперед!
Пренебрежительным словом «массовка» он назвал как раз нашу группу, ведь на первые роли ни я, ни Монгол не лезли, так что согласились участвовать в поддержке.
Стафеев окликнул еще пару групп, вооруженных копьями и щитами. В дикой спешке мы побежали огибать холм к другому выходу.
— Быстрее, быстрее! — рычал Кабан, который сам дышал с хрипом.
До третьей пещеры мы добежали за пару минут. Еще на подходе мы услышали крики людей. Уже только нотки ужаса и паники в их голосах говорили, что что-то идет не так. Едва мы выглянули из-за каменистого угла, как взгляду открылся засыпанный галькой вход в пещеру.
Десяток монстров наседал на отмахивающуюся горящими факелами горстку людей. Тут и там на залитых кровью камнях лежали раненые, а также пара туш тварей. Запалить костры и использовать шашки с удушающим дымом здесь так и не успели.
— Навались! — закричал Кабан. — Эй ты, шустрый, вперед давай!
Последняя фраза адресовалась мне. Мысленно обругав верзилу, я вскинул щит повыше и рванул вперед.
Ускорившись, мы преодолели последние метры, прежде чем ударить местным динозаврам в спину. Увлеченные добиванием людей, те заметили нас в последний момент. Это позволило мне нанести размашистый удар по спине одной твари, разом перерубая хребет. С диким визгом монстр повалился на землю.
Рядом ухнул Кабан, вломив своей дубиной по боку монстру. Тут же навалились остальные. Где-то копья пробили плоть тварей, нанося увечья.
Опешившие в первые секунды монстры резво развернулись к нам. Тут же рядом со мной истошно закричал человек, которому оторвали руку с плечом. Кабан получил хвостом и отлетел в сторону.
Меня забрызгало чьей-то кровью. Слизнув её с губ, я ощутил, как пребывающие где-то на дне ощущения вспыхнули с новой силой. На меня накатило дикое желание ворваться в гущу схватки и нести смерть. Истязать и убивать.
Гонимый этой волной, вместо того, чтобы отойти назад вместе со своими, я наоборот, рванул вперед.
Наше появление заставило обороняющихся людей пойти в атаку. Твари оказались зажаты с двух сторон и сбились в кучу. Это нужно было использовать.
Я проскользнул между двумя монстрами. Следуя какому-то кровавому наитию, я опустил клинок и, двигаясь вперед, вскрыл брюхо твари, почти не прилагая усилий.
Монстр, кажется, даже не понял, что случилось. Его сизые потроха, исходящие паром, вывалились на щебень. Намотав их на свои же лапы, он рухнул вниз.
Продолжая свою атаку, я хотел было двинуться дальше, но неловко зацепился щитом за тварь. Это едва не стоило мне жизни. В последний момент увернувшись, я отмахнулся от твари клинком. Тут и пришло понимание, что не так. Щит был лишним.
Швырнув его в морду динозавра, чтобы отвлечь, я зарычал от удовольствия и, уже ничем не сдерживаемый, начал работать оружием. Коготь сверкал в моих руках. Где-то хватало подрезать сухожилие, где-то я грубо отрубал конечности.
В какой-то момент я слишком увлекся, за что тут же поплатился. Стоявший ко мне спиной монстр взмахнул хвостом. Не уследив за этим, я получил тяжелый удар в грудь, от которого рухнул навзничь. От удара сбилось дыхание, и восстановить его никак не получалось.
Надо мной появилась хищная морда твари. Я лихорадочно думал, как спастись, когда чей-то удар копьем пробил голову твари. Заверещав, динозавр рванул в сторону. Кто-то подхватил меня под мышки и поставил на ноги. Обернувшись, я увидел Монгола.
— Осторожнее давай, — произнес он. — Тебя завалят, нам че делать?
Кивнув, я хотел было рвануть в бой, но увидел, что группа уже добивает последних тварей. Оглядевшись, я отметил, что вокруг меня в лужах крови лежат четыре твари. Бой был закончен, но это было только начало.
— Чего очаровались⁈ — зарычал Кабан. — Костры палите!
Сам он подбежал с еще парой людей Стафеева к рюкзакам, которыми не успели воспользоваться погибшие. За считанные секунды мы исполнили нашу часть плана. В ход пошли дымовые шашки, а вокруг пещеры запылали огни.
Несмотря на наличие энергетической основы, инстинкты монстров не отличались от звериных. Страх огня не давал им выйти и атаковать. А вскоре подействовала отрава, из-за чего те отступили в глубь пещер.
На этом первая фаза плана была выполнена. Впереди ждало логово монстров.
Глава 23
— Раненые есть?
— Мужики, все живые?
Среди отрядов началась перекличка. Я же отошел от пещеры, из которой валил едкий дым, и устало присел, оперевшись о камень. Несмотря на ночной отдых, силы ушли, словно вода в песок.
«Как вернусь, надо отдохнуть и отожраться нормально, — устало подумал я. — А то с этим Ростом совсем тощим стал».
На самом деле ни на силу, ни на ловкость я пожаловаться не мог. В этом плане организм получил невероятное развитие. Однако, видимо, из-за неполноценного восстановления даже короткий бой вызывал измождение. Мне просто требовалось время, чтобы организм приспособился к переменам и восстановил ресурсы.
Восстанавливая силы, я не забывал наблюдать за происходящим. В это время вокруг развели костры. Твари еще некоторое время шипели из глубины пещеры, но вскоре дымовые шашки сделали свое дело. Едкий химический дым загнал монстров вглубь холма. Их логово должно было стать большой ловушкой.