«Забудь о ней, — произнес голос. — Ты ей ничем не обязан. Она и так должна».
В этот момент я вспомнил лица людей, которые уходили, оставив меня погибать. Они сделали рациональный ход, чтобы спасти свою жизнь. Готов ли я стать таким же?
Я ощутил отвращение. Кто знает, каким я стану на этом Пути, но я хотел пройти его по совести. Я не мог бросить умирать человека, с которым меня что-то связывало.
«Вот поэтому ты и выбрал быть одиночкой, чтоб совесть была чиста, — принес голос. — А теперь что?»
Я закусил губу. Выход должен был быть. Бросать Аню было нельзя, но и погибать из-за нее я не желал. Значит, нужно было искать золотую середину. Так или иначе, по рисковать из-за девчонки придется.
— Нам надо выбираться. Я пойду вперед, а ты позади метрах в десяти, — произнес я. — Если что, сразу убегай и рассчитывай только на себя, ясно?
— Ты бросишь меня? — захныкала девушка.
— Если ты будешь делать, что тебе сказали, то не брошу, — сказал я. — Поняла?
Аня часто закивала.
— Тогда пошли, — сказал я. — Нечего время терять.
Сделанный выбор принес облегчение. Я не собирался отдавать жизнь за Аню, но по крайней мере попытаюсь ей помочь. Выдвинувшись первым, я пошел в сторону выхода.
Я как раз прошел около двадцати шагов, как сзади послышался вскрик. Видимо, последовавшая за мной Аня споткнулась в темноте, поторопившись. Я поморщился и продолжил путь, двигаясь медленно, чтобы девушка не отстала.
В соседней пещере светящегося мха было больше, из-за чего тот создавал воистину причудливый вид. Призрачный свет озарял диковинные растения и камни, создавая уникальный пейзаж. В другое время я бы насладился этим маленьким мирком, но сейчас жизни угрожала нешуточная опасность.
Напряженно оглядываясь, я заметил один важный момент. Под ногами в некоторых местах мох был смят и светился тусклее. Следы были трехпалыми и явно принадлежали местным тварям. Отличие было лишь одно — в размере.
«Ну и лапища, — подумал я. — Нехилый размерчик».
Моя идея о наличии вожака получила подтверждение. Этот монстр жил на нижнем ярусе, отчего отрава Стафеева на него не подействовала.
«А может, более развитое существо перебороло ее эффект, — рассуждал я. — А её рык пробудил и остальных».
Я подавил мысли о добыче с такого монстра. Дележка шкуры неубитого медведя была чрезвычайно глупым занятием. Сейчас мне было не до вожака — найти бы путь наверх.
Через пару минут каменный коридор вывел меня к перекрестку, заставив мысленно чертыхнуться.
«Похоже, здесь целая сеть пещер, — понял я. — И как мне теперь найди выход и не заблудиться?»
Я прислушался в надежде услышать голоса людей. Однако здесь царила тишина, лишь изредка разбавляемая отголосками рычания тварей.
В этот момент до меня добрела Аня. Бросив на меня вопросительный взгляд, она замерла.
Отметив, что девушка, кажется, успокоилась, я уже хотел было отвести взгляд, как заметил кое-что важное — уже начавшие подсыхать волосы на ее плечах едва заметно трепетали.
«Ну конечно! — мысленно воскликнул я — Движение воздуха!»
Вскоре я выяснил, что из одной пещеры идет едва заметный сквозняк. Мне даже показалось, что он несет запах леса, но возможно, я выдавал желаемое за действительное.
«В любом случае это лучше, чем идти наугад», — подумал я.
Выбор был сделан. Я повернул влево, Аня тихой тенью последовала за мной.
Почти сразу выбор доказал свою верность. Пещера повела вверх, к поверхности земли. Воодушевленный, я ускорил шаг.
На следующем перекрестке я уже знал, что надо делать. Здесь мне нужно было выбрать всего лишь из двух других входов. Свежий сквозняк усилился, более того, кажется, я вновь слышал крики людей.
«Мы почти у поверхности», — понял я.
Найдя выход, я мог освободиться от спутницы-обузы, что здорово развязывало руки. Там уже можно будет обдумать варианты углубленной разведки пещер или же отступления.
Несмотря на это, я потратил пару минут на внимательный осмотр перекрестка. Именно в этот раз Санина «наука» принесла пользу. В скрытом тенью углублении я смог разглядеть кости. Рядом с костями лежала изорванная, погрызенная экипировка. Сделанная из кожи, она привлекла взгляд странным незнакомым дизайном.
«Интересно, кто этот несчастный? — задался я вопросом. — Такой же адепт Пути, но из другого мира?»
Ответа не было. Да сейчас он меня и не интересовал. Вытащив находку на более освещенный участок, я внимательно ее рассмотрел.
Кажется, все было изорвано острыми зубами, но я заметил, что ремень, в отличие от остальной экипировки, пострадал меньше. Видимо, его сорвали с тела, из-за чего не сгрызли плотностью. Некоторые подсумки были целыми.
— Кто бы ты ни был, я без дурных намерений, — уже по традиции произнес я, обращаясь к погибшему. — Ищу то, что позволит мне выжить.
С этими словами я начал открывать уцелевшие подсумки на ремне. В паре из них была лишь сгнившая ветошь. Похоже, погиб этот несчастный давно. В третьем я нашел бутылек, похожий на медицинскую пробирку. Он был наполнен едва светящейся густой жидкостью.
Воодушевленный, я открыл три оставшихся подсумка. В двух из них также содержались ампулы с каким-то снадобьем.
Я быстро рассовал все по карманам. Сам ремень я на всякий случай решил забрать с собой. Довольный, я скинул с плеч свой рюкзак, желая убрать туда находку, как мое приятное времяпрепровождение было нарушено.
Внезапно с одной из сторон послышался топот лап и знакомый визг. Вскинувшись, я увидел в одной из пещер движение.
Подчиняясь инстинкту самосохранения, я замер. В это время твари ввалились на перекресток, хромая и болезненно вереща. Я отметил, что их тела были измазаны в крови, и на шкурах виднелись раны. Они явно выбрались из тяжелого боя.
Израненные монстры в количестве четырех особей даже не заметили меня. Рыча и хромая, они гурьбой рванули к тому самому ходу, откуда вышел я. Туда, где меня ожидала Аня.
В этот момент время, казалось, загустело. Глядя на медленное движение тварей, я понимал, что сейчас они неизбежно наткнутся на девушку и мимоходом убьют её.
«Она как раз отвлечет их, — воскликнул внутренний голос. — А ты можешь спастись и пройти дальше!»
И это был самый рациональный вариант. В схватке перед пещерой я воспользовался тем, что твари были отвлечены другими людьми и не бросились на меня все разом. А вот один против четырех даже раненых я точно получу тяжелые раны.
Мгновение растянулось. Я видел, как монстры, хромая двигаются к пещере, где замерла Аня. Еще пара секунд, и они заметят ее.
«Стой и не двигайся! — нашептывал внутренний голос. — Работай рационально!»
Выход из ситуации был у меня под носом. Но я ощущал, как с каждой секундой растет неприятие.
«Саня пожертвовал собой ради тебя, — не унимался голос. — И ты сейчас просто так убьешься из-за бабы⁈»
Однако именно это замечание окончательно определило мой выбор. Ведь Саня бы так не поступил. А значит, теперь моя очередь принять непростое решение. Но что тогда? Пойти в самоубийственную атаку и умереть?
«Нет! — произнес я. — Должно быть иное решение! Я должен что-то придумать».
Взгляд зацепился за расстегнутый рюкзак, где мерцало алыми прожилками бесполезное яйцо монстра.
«Погоди, — родилась в голове мысль. — Почему же бесполезное?»
Я помнил описание, где говорилось, что монстр тщательно охраняет свое яйцо. Наверное, не просто так.
Казалось, замедлившееся время вновь ускорило свой ход. В момент, когда твари повернулись ко мне спиной, я начал действовать.
Достав из рюкзака яйцо, я швырнул его в стену, рядом с монстрами. Ударившись о каменную стену, оно разлетелось, разливая густую жидкость. В воздух поднялось облако светящегося тумана.
Монстры отреагировали мгновенно, настороженно повернувшись в сторону звука. Подбежав к расколотому яйцу, они тут же начали принюхиваться. Едва они вдохнули светящиеся эманации энергии, как издали странный рык и торопливо начали слизывать с камней густой желток. Информационный помощник не обманул — питательное содержимое действительно чем-то привлекало тварей.
«Это мой шанс!» — понял я, глядя на то, как они аж глаза от удовольствия прикрывают.
Мох прекрасно скрыл шаги. Я налетел на тварей, словно жнец смерти. Первый удар развалил самого здоровенного и крупного ящера. Второй только повернулся, как потерял голову.
Уже имея кое-какой навык, я пихнул ногой раненного зверя, заставляя его рухнуть на своего товарища. Встать монстрам я уже не позволил. От ударов стены пещеры забрызгала кровь.
Монстр обмяк, теряя жизнь. Похороненный под его телом последний уже не мог быстро выбраться и вскоре должен был последовать за своим сородичем. Не смея расслабляться, я перехватил клинок и ударил колющим.
И все же перед смертью тварь успела сделать кое-что. Подняв пасть, она заверещала каким-то запуганными визгом на высокой ноте. Звук едва успел вырваться из его глотки, как Коготь рассек ее, добивая последнего монстра. Пещера вновь погрузилась в тишину.
— Фух, — выдохнул я. — Кажется все, да?
В этот момент из пещеры выглянула Аня. Испуганным взглядом она обвела устроенное мной побоище. Страх на ее лице обострился.
— Ты как? — спросила она, видимо, уже успев вообразить, что меня тут подрали.
— Все… — начал было я, но договорить не успел.
— Р-Р-Р-А-А-А-А!
Рев обдал меня новой волной. Темнота в одной из пещер перекрестка озарилась свечением, и оно быстро приближалось.
— Аня! — закричал я. — Уходи туда! Быстро! В той стороне должны быть наши!
Я показал рукой на пещеру, откуда выбежали твари. Они явно спасались от людей, а значит, у нее больше всего было шансов именно там. Мне же нужно было еще успеть подхватить из ниши брошенный там рюкзак с находками.
Видимо, что-то в моем голосе заставило девушку беспрекословно выполнить приказ.
— Я позову помощь! — крикнула она, прежде чем исчезнуть в пещере.
Я тоже не остался на месте и метнулся за своими вещами. В это время из другого входа вновь раздалось рычание. Вскоре я увидел и того, кто его издавал.