— Вот только тут и проблема, — произнес я. — Мне одного Хищника хватило, чтоб едва не сойти с ума. А сколько еще нужно будет усвоить знаний от чужих ментальных фрагментов, чтобы стать кем-то серьезным? Как при этом сохранить себя?
Этот вопрос я задал информационному помощнику. Ответ облегчения не принес:
Бытие адепта Пути есть сохранение тонкого баланса между безумием и жаждой могущества. Исход всегда один.
Неизвестный мудрец
Я посмотрел на колбочку, внутри которой светился пучок энергии. Еще одна ступень к силе, и, возможно, шаг к потере себя и безумию.
— Исход всегда один? — повторил я.
Сейчас передо мной открылась первая, совсем маленькая кроха знаний о выбранном мной Пути. И она совсем не несла в себе оптимизма.
Небольшая комната тонула в полутьме, нарушаемой лишь бледным светом от монитора. Его тусклых лучей хватало только на то, чтобы рассмотреть стены, обклеенные постерами из игр и аниме.
Окажись здесь случайный гость, он бы поморщился от вида ужасного беспорядка. Все помещение было завалено пустыми коробками из-под доставки еды и напитков. Запах стоял соответствующий. Воздух был буквально пропитан ароматами лежалой пищи и немытого тела.
Все эти неудобства не беспокоили хозяина этой «норы», замершего перед монитором. Из-за лишнего веса, засаленных волос и неухоженного вида он выглядел гораздо старше своих лет. Однако это был лишь двадцатилетний парень, представитель «пропащего» поколения молодых японцев.
Как раз в этот момент последний заговорил.
— Это я, это я! — с каждым повторением его голос становился громче. — Это Я, ЭТО Я, ЭТО Я!!!
Сорвавшись на визг, он в ярости схватил клавиатуру и швырнул ее в стену. Вслед за ней полетела мышка, какая-то фигурка аниме-персонажа и еще с пяток предметов, ставших жертвами ярости.
Вскоре силы, а вместе с ними и эмоциональный порыв иссякли. Аоно Такэси некоторое время боролся с одышкой. Наконец, успокоившись, он вновь повернулся к монитору.
— Это должен быть я, — плаксиво произнес он.
На экране закончился ролик, в котором Одиночка, окруженный целой толпой агрессивно настроенных людей, триумфально исчез, заставив весь мир задаться вопросом: как⁈ Видео закончилось, сменившись стилизованным изображением человека с серпом в руке.
Именно таким молодой японец и представлял себя, грезя о попадании в другой мир. Удивительно, но судьба выполнила его мечту. Аоно попал на отборочные игры.
Однако шанс стать героем для него был провален. Когда Аоно попал в лес, его сил хватило лишь на то, чтобы проторчать до конца отборочного тура в какой-то норе, трясясь от каждого шороха. Когда время испытания истекло, Аоно сообщили о поражении в испытании и вернули домой.
— Это должен был быть я, — вновь произнес парень.
Его тело начали сотрясать рыдания. Первое время после возвращения Аоно был рад, что выжил и снова оказался дома, в уюте и безопасности. Однако только сейчас, после просмотра того, как люди из разных стран обретают силу, увидев, как они становятся известными, на него навалилось осознание. Он просрал свой шанс.
— Нет, нет, нет, — захныкал Аоно. — Еще нет.
Встав, он на негнущихся ногах подошел к шкафу. Как только он отодвинул дверцу, полумрак комнаты озарило тусклое зеленое сияние. В руках молодого японца оказался пульсирующий зеленым светом предмет, формой и размером напоминающий яйцо.
Именно эту вещь он нашел в норе, в которой скрылся, и принес ее с собой на Землю. Это был его шанс. Последний шанс.
Вернувшись к компьютеру, Аоно приладил мышку и клавиатуру обратно и внимательно пересмотрел видео, где земляне поглощают светящиеся искры. После этого он перевел взгляд на свою находку. Яйцо было физическим предметом, поэтому просто поглотить его, как искру, не получилось бы. Но японец хотел силы, хотел стать Героем.
Вздохнув, Аоно поборол страх и засунул яйцо в рот. Стоило слегка надавить зубами, как скорлупа треснула, наполняя рот вязкой жидкостью. Зажмурившись, японец проглотил противную дрянь — всю до последней капли.
— Я обрету силу, чтоб… — начал было он, но, не договорив, без памяти повалился на футон.
Изменения начали происходить тут же. Едва заметные вены на теле парня засветились зеленым. Через секунду кожа пошла болезненными волдырями, благо, хозяин был уже без сознания.
Мечта Аоно исполнялась, только совсем не так, как он хотел. Путь имел множество способов одарить разумного силой. Каждый из них имел свою цену.
Глава 4
Уже много раз события убеждали меня, что происходящее далеко от тех игр или фильмов про суперспособности, что я когда-то смотрел. Но сейчас информационный помощник открыл еще одну, очень странную деталь Пути.
— Информационный помощник, — обратился я, желая узнать больше. — Расскажи мне…
Однако не успел я задать вопрос, как меня прервало сообщение:
Сессия закончена!
Необходимая информация по теме в соответствии с уровнем доступа выдана.
Я чертыхнулся. Повышение уровня доступа действительно помогло, но в ограниченном объеме. За риск жизнью мне дали лишь крохи информации. Похоже знания в мире Пути была не менее ценной вещью, чем энергетический материал для Роста и прочие артефакты.
— Остальное будем додумывать самостоятельно, — произнес я.
Первый вывод буквально напрашивался. Сделав его, я убрал бутылек с энергетическим материалом с Вожака. Поглотить его и получить резкий прирост к силе было большим соблазном, но я отложил это.
Вместо него я обратил внимание на энергетический материал, полученный с других монстров. В первую очередь это был телесный атрибут с убитой «собаки». За ним шел ментальный, с монстра из норы, и вновь телесный, сплавленный из шести убитых динозавров.
— Мне надо научиться делать Очистку так, чтоб не засорить себе мозги, — произнес я. — И проще начать с малого.
О том чтобы извлекать из остатков ментальных сущностей знания я даже не заикался. Да и чего там можно получить из примитивных тварей? В моей голове уже затаилась сущность Хищника, все знания и умения которой мне еще предстояло освоить.
«И желательно подавить, — добавил я. — Иногда он слишком влияет на эмоциональный фон»
Видимо это и был тот самый побочный эффект. Благо пока он проявлялся в терпимой форме.
Я посмотрел на цифры обратного отсчета. Прошло полчаса, пока я «мучил» информационного помощника. У меня было время, чтобы получить энергию и дать отдых телу перед игрой.
Решившись, я достал одну из сфер.
Энергетический материал, добытый из живого существа.
Телесный атрибут.
Подходит для первого Роста.
Материал был добыт из той уродливой собаки. Телесный атрибут был куда более понятен для меня, именно поэтому с него и решил начать. Недолго думая, я выпустил сферу из баночки и схватил рукой. Когда я разжал ладонь, то энергии уже и след простыл.
— Ну, — выдохнул я, ощущая волнение. — Понеслась.
Пришлось ждать около тридцати секунд, прежде чем я ощутил холодок. По сравнению с той леденящей стужей от прошлого Роста, это было совсем слабое ощущение. Я понял, что в любой момент могу подавить его.
«Но будет ли это той самой Очисткой? — задался я актуальным вопросом. — Судя по опыту с Хищником, нужно что-то большее».
Я продолжал наблюдать за ощущениями. Вслед за холодом пришла легкая боль. Следующим этапом должны были быть галлюцинации, но, видимо, материал был слишком слаб. Я лишь ощущал смутную тревогу и ничего более. Это позволяло сохранять разум спокойным и анализировать процесс.
— Негативные ощущения связаны с тем, что по моему телу расходится энергия чужого существа, — подумал я. — Пока она несет в себе остатки разума убитого, будет агрессивной.
Продолжая контролировать происходящее, я обратился к памяти о прошлой Очистки. Тогда я поборол Хищника в некоем подобии ментального поединка. А потом что?
«А потом я его поглотил, — подумал я. — Но ведь это было логично, разве нет?»
Я думал, что Рост и заключается в поглощении. Да и багаж просмотренных фильмов невольно способствовал этому. Но что, если на самом деле в этот момент я и сделал что-то неправильно?
Как раз сейчас я ощутил, как волны энергии подошли к моему разуму. Происходящее приближалось к точке, когда нужно было что-то решать. И у меня была идея.
«Хоть я и обладал полным превосходством над остатками сущности монстра, но не знал, как их изгнать, — отметил я. — Но может, сам Хищник знает?»
В моей голове поселились остатки сущности этого монстра. И он наверняка будет не в восторге, если туда пролезет еще что-то.
Сконцентрировавшись, я отрешился от посторонних мыслей. Когда мое собственное сознание перешло в подобие спящего режима, чужая энергия стала куда агрессивнее в попытках захватить мое тело. Именно в этот момент я достучался до Хищника.
Все произошло мгновенно. Мне показалось, что я услышал рык Хищника. Сразу после этого чужая энергия, наполнившая мое тело, будто пошла рябью. В следующий момент я услышал что-то, похожее на отголоски испуганного визга… и на этом все.
Уровень энергии, охватившей мое тело, резко упал, но зато она приобрела нейтральный оттенок. Больше ее присутствие не вызывало дискомфорт. Наоборот, став нейтральной, энергия растеклась бодрящим ощущением.
— Все сделано? — невольно удивился я. — Вот так просто?
Не теряя времени, я приступил к следующему этапу Роста. Охватив очищенную энергию, я ощутил, как та резонирует с телом, будто стремясь разойтись по нему и напитать, словно вода землю. Все верно, ведь это был телесный атрибут.
Дальше все пошло легко. Мне даже не нужно было напрягаться, скорее, просто не мешать энергии напитывать меня.
— Справился, — наконец резюмировал я через двадцать минут.
Тело ощущалось, как после хорошей тренировки. Мышцы слегка ныли, в них чувствовалось тепло. И это чувство было приятное.