Хлопки пространственного переноса нарушили миг созерцания — вокруг начали появляться другие земляне. Вскоре на площадке возникли десятки, а потом и сотни участников.
Началась уже ставшая привычной суета. Люди, наученные опытом, спешно собирались в группы. Земляне быстро менялись под давлением испытаний Пути. Это ощущалась в лицах, взглядах и поведении.
Чувствовались и перемены в развитии навыков. Я ясно ощущал вокруг людей, заметно продвинувшихся в телесном атрибуте. При этом тут и там виднелись вспышки — то ли красуясь, то ли разминаясь, мои соплеменники использовали энергетические атрибуты.
То и дело мелькали вспышки огня, молний и иных атрибутов. Они все еще не тянули на что-то действительно убойное, но уже могли сыграть роль в бою.
Краем глаза я приметил уже знакомых людей. Вот, кажется, мелькнуло хмурое лицо Чатуранги, вдалеке послышался приказной тон Стафеева. Совсем рядом, эмоционально размахивая руками, что-то обсуждали итальянцы. Иными словами — игра начиналась привычно.
Продолжая осматриваться, я заметил, что совсем недалеко площадка ограничена перилами. Подойдя, я увидел скалистый берег с бушующими внизу волнами.
Кажется, небольшой двор с башней был единственным строением в округе. Площадка, ставшая точкой старта землян, видимо, была его частью.
«Значит, задание будет связано со зданием, — сделал простейший вывод я. — Надеюсь, не штурм».
Текст задания пока не появлялся, поэтому я, как и остальные, продолжал ждать, впитывая в себя атмосферу Аржента. Очень хотелось увидеть небо чужого мира, но нас уже накрыл знакомый купол. Сквозь него угадывались лишь хмурые тучи, нависшие над землей.
От наблюдений меня отвлёк крик в стороне. Он был полон негатива и ярости, из-за чего резко выделялся на фоне гомона землян. В первый момент я даже подумал, что уже где-то появились враги. Как и земляне вокруг, я повернулся, чтобы посмотреть, что происходит.
Громкий голос, перешедший в ругань, привлёк не только мое внимание. Ещё не получив условий задания, люди невольно потянулись в ту сторону, чтобы узнать, в чём дело.
Выступал англоязычный игрок. Чтобы привлечь внимание людей, он забрался на каменные перила. Явно неплохо вложившийся в телесный атрибут, он расслабленно стоял на них, совсем не боясь скалистого обрыва позади. Подойдя ближе, я смог расслышать его слова, тут же переведённые Помощником.
— Они забирают больше трети нашего дохода! — донёсся до меня его крик. — На минуточку, это не просто зарплата из офиса, а то, за что мы отдаем свои жизни!
По окружающим меня людям прошёлся ропот. Английский язык был достаточно распространён, чтобы речь поняли если не все, то большинство. А тем, кто не понимал, смысл быстро доносили их товарищи по командам.
— И вот отдавайте им заработанное, так ещё и играйте в этих играх, чтоб отстоять Землю! — голос мужчины наполнился негодованием. — Что-то я не вижу здесь президентов и прочих засранцев! Только нас, простых игроков.
Тон ропота начал повышаться. Люди явно одобряли оратора.
— Они сосут наши ресурсы, снижая наши шансы на успех! — уже кричал выступающий. — А я бы предложил им отсосать что-нибудь другое!
Толпа поддержала его свистом и криками.
— И вот теперь давайте-ка спросим за это! — подвёл свою речь к главному оратор. — Эй, вояки! Вы прислуживаете нашим «владыкам», ну расскажите-ка, где наша энергия? Наверное, сами с неё и отовариваетесь?
Он замолчал, устремив взгляд куда-то вглубь толпы. Я ощутил, как по массе людей словно прошла волна. Группы вольников отходили от военных, желая получить у них ответы.
Среди последних тоже не было единства. Я видел, как многие из игроков в армейской экипировке переглядываются. Принятые в госструктуры ещё недавно, они сами по сути были вчерашними «вольниками» и теперь задавались теми же вопросами.
«Вот чёрт, — подумал я. — А всё, похоже, куда серьёзнее, чем казалось на первый взгляд».
Тему с налогом я прочитал, но был слишком занят своими заботами, чтобы обратить на неё особое внимание. И только сейчас я осознал весь масштаб происходящего. Над землянами нависла опасность раскола прямо во время игры.
Тем временем группы разошлись друг напротив друга, словно противоборствующие лагеря. Учитывая, что с обеих сторон были представители всех стран, это уже походило на какой-то гражданский конфликт.
Внезапно оказалось, что в первых рядах среди военных затесался и Стафеев. Явно не желая привлекать к себе внимание, тот пытался как-то уйти в задние ряды, но было уже поздно.
— А чё ты, Стаф, ясное личико-то своё прячешь? — послышался крик на русском. — Ну-ка, расскажи нам, куда идёт наша добыча, а?
Я увидел, как на лице Стафеева расплылась смесь напряжения и досады. Краем глаза отметил, как изменилась его фигура. Если раньше его можно было назвать грузным, с явным пузиком, то теперь пропорции явно изменились — Стафеев стал выглядеть куда более сильным.
— Ворьё!
— Ну-ка рассказывай!
Тут же посыпались реплики от других вовлечённых в спор игроков. Удивительно, но им вторили и крики на других языках. Стафеев рисковал стать громоотводом, собравшим на себя ярость людей.
— Всем спокойно, не забывайте, где мы находимся! — громко сказал он. — И нет у меня вашего. Я такой же простой участник, как и вы.
Если он думал, что этой фразой успокоит конфликт, то зря.
— Ага, рассказывай!
— Так я тебе и поверил!
К несчастью, перемены в его фигуре заметили не только мои глаза.
— Ишь, ряху отъел! — закричал кто-то. — Где это ты нафармился, если вечно в штабе, падла⁈
Люди подняли ор, подхватывая последнюю фразу. Подогретая толпа успокаиваться явно не собиралась. Я смотрел на их эмоции и понимал, что просто так разгорающийся конфликт уже не остановить. Ситуация вышла из-под контроля.
Тем временем остальные командиры, видимо, поняли то же самое. Из толпы военного «сословия» вперед выдвинулись командиры европейской и американской группировок. Там же я увидел Чатурангу и невозмутимого командира китайской команды.
— Ваши средства пойдут на важные нужды! — закричал американец. — Наше правительство даст объяснения позже. А сейчас хватит ныть, как девчонки, и займёмся делом!
Внезапно открыл рот китаец, бросив отрывистую и резкую фразу:
— Угомоните свою жадность и эгоизм! — перевёл мне Помощник. — И делайте то, что нужно, как и должны мужчины!
Его ассистент быстро передал слова на английский. Однако, видимо, разность менталитетов сыграла свою роль — эта фраза лишь подлила масла в огонь.
— Ты, китаеза, иди своих строй, к нам не лезь!
— Ишь ты, раскомандовался!
Не осталась без комментариев и фраза американца:
— Ха, америкосы думают, что могут решать за всех!
— Да пошли они!
Все стало совсем скверно. О том, что мы на Игре, охваченные яростью люди, кажется, напрочь забыли. Именно в этот момент о ней напомнил Светляк.
Событие:состязательная игра, калибровка (в нападении)
Сценарий:битва избранных
Индекс опасности по общему рейтингу:не подлежит оценке (миры-новички)
Примечания:цель — ликвидация избранного вражеской команды за отведенное время (при невыполнении победитель определяется по набранным очкам)
3…
2…
1…
Игра началась!
Отдающий эхом гонг заставил гомонящую толпу затихнуть. Этим тут же попытались воспользоваться.
— Все, мужики, хорош! — закричал Стафеев. — Поругались и хватит, начинаем!
То же самое закричали и командующие других группировок, пытаясь вернуть дисциплину. Люди, читающие условия игры, и правда на некоторое время затихли. Кажется, конфликт сбавил обороты.
Как и другие, я перечитал строки, вникая в написанное.
«Что за избранные?» — нахмурился я.
В этот момент Светляк вновь разродился новым сообщением. Уже догадываясь, что там, я быстро прочитал текст.
Внимание, Коготь! Вы — избранный вашего лагеря игроков. Защищайте свою жизнь, ликвидируйте избранного вражеского лагеря и получите дополнительные награды!
Перерасчет индекса опасности: Очень высокий (!!!)
Вы можете отказаться от игры до первой схватки с врагом!
«Ну спасибо, Путь, — мысленно процедил я. — Дополнительные награды, мать вашу».
Особой радости от данных возможностей я не ощущал.
Тут краем глаза я заметил, что остальные люди явно смотрят на меня. Подняв взгляд, я понял, что конфликт вокруг затих. Зато люди расступились в стороны и с удивлением взирали на меня. Причина этого выяснилась тут же.
— Коготь! — произнёс смутно знакомый человек, показав на меня пальцем. — Это у тебя что такое?
Подняв глаза, я увидел, что в воздухе надо мной реяло светящееся алое знамя. Уже догадываясь, что это значит, я сделал шаг в сторону и заметил, как, развеваясь, знамя последовало за мной. Нетрудно было догадаться, что это такое. Чтобы облегчить поиск избранного, игра выделила его таким образом.
Однако это было ещё не всё.
— Смотрите, смотрите! — послышались крики со стороны. — Там, наверху!
Подняв голову, я увидел, что в небе над нами возникло окно трансляции, похожее на те, что показывали на Земле. На изображении мы разглядели зал в тёмных тонах, где сейчас находилось множество аржентийцев. Но главное — в центре стоял принц, над которым развевалось синее знамя.
В этот момент аржентийцы повернули лица к нам. Два противоборствующих лагеря замерли, разглядывая друг друга. Видимо, игра таким образом показывала избранных, чтоб все знали цель.
Увидев меня, принц ощерился и провёл пальцем по шее, подавая недвусмысленный знак. Я кривляться не стал. Вместо этого осмотрел фон за принцем, запоминая детали. Принц находился в большом зале, стены и пол которого были сделаны из уже знакомого камня.
«Он в том замке, — сделал я простейший вывод. — Что ж, неудивительно».