Избранницы принца видно не было. То ли она не попала в изображение, то ли психологический удар от моего пинка под зад оказался слишком силен для знатной особы.
Я успел еще мельком осмотреть экипировку принца и стоящих рядом с ним людей, как изображение рассеялось. Постепенно затихшие люди вокруг вновь загомонили. На мгновение я понадеялся что конфликт забылся.
— Так, вводные у нас есть! — громко произнёс руководитель от Европы. — Давайте оставим конфликты и займёмся делом, а?
— Займёмся делом? — крикнул заводила, всё это время так и продолжавший стоять на ограждении. — Вот когда вы объясните, куда утекают наши ресурсы, тогда и займёмся!
В этот момент взбеленился американский командир.
— Да что ты как девка! — закричал он. — Хватит заниматься ерундой и пойдём наваляем этим аржентийским засранцам.
— С какого перепугу ты мне вообще указываешь⁈ — кажется, ещё сильнее взъярился игрок. — Я свободный игрок и не выбирал вашу сраную фракцию! А потому не собираюсь больше рисковать жизнью, чтобы кто-то на этом нажился!
В этот момент взгляд крикуна остановился на мне.
— Я — Фатиг! — произнес он, гордо расправив плечи. — И я признаю поражение землян!
Его фраза стала неожиданностью для всех. На мгновение земляне затихли. Вероятно, всем вспомнился конец прошлой игры. Секунда проходила за секундой, но ничего не происходило.
Я ощутил раздражение на наглеца, попытавшегося саботировать игру. Какой бы важной ни была причина, но поступать таким образом было настоящим предательством!
— Кишка у тебя тонка за всех решать, — произнес я. — Если испугался, просто вали отсюда сам.
Угрозу в моем голосе не услышал бы только глухой.
— Путь, слышишь меня? Я сдаюсь! — вскричал Фатиг, обращаясь куда-то к небесам.
На этот раз слова подействовали. Он просто исчез во вспышке портала.
В этот момент Светляк моргнул. Уже понимая, что увижу, я открыл счёт.
До конца игры 3ч 55 м.
Счет: Земля (красный флаг) — 0 Аржент (синий флаг) — 15
Не успел я хоть что-то сказать, как тут и там начали раздаваться выкрики на разных языках. Один за другим исчезли ещё несколько десятков игроков. Видимо, они решили, что это хороший способ выразить протест.
— Епрст, — тихо выругался я. — Вы что, издеваетесь?
Мне хотелось засмеяться от абсурда происходящего. Судьба явно решила хорошенько подшутить надо мной. Кто же знал, что мой собственный трюк, воспетый в сотнях роликов на Земле, ударит бумерангом⁈
Теперь игроки знали, что можно сдаться. Я поймал на себе взгляд Стафеева и, клянусь, он был сочувствующим. Это было нелепо — человек, которого я бы не назвал ни своим другом, ни союзником, проявлял такие эмоции.
Надо было срочно что-то делать.
— Эй! — закричал я. — А ну хватит, послушайте меня, прежде чем бежать!
Мне ничего не оставалось, кроме как влить толику ментальной энергии в голос. Её импульс помог привлечь к себе внимание.
— Коготь, да хорош фигнёй страдать! — послышался чей-то злой крик. — Если не берешь в свою фракцию, так хоть не мешай другим разбираться. Эти засранцы должны знать, как нашу добычу воровать! Предлагаю всем свалить — пусть сами горбатятся!
Не отвечая, я встал на перила ровно на то место, откуда только что исчез ушлый игрок. Тут же ощутил, как на мне сконцентрировались десятки взглядов. Стало тише.
— Кто хочет, бегите, — спокойно сказал я. — Я останусь.
Такой ответ явно был не тем, на что рассчитывали сторонники отказа от игры. Внимание ко мне возросло.
— Я осуждаю скрытые поборы, — добавил я. — Но отказ от игр — это ошибка. Игра нужна прежде всего нам самим — чтобы набираться силы и развиваться.
Я старался заглянуть в глаза каждому и видел, как возмущённые было игроки отводят взгляд. Все понимали, что только что показали свою слабость.
— Ты так говоришь, потому что без нас тебя прикончат, — бросил кто-то, имея в виду сценарий игры.
— Я так говорю, — мой голос наполнился холодными нотками, — потому что если уйду Я, проиграют вообще все земляне. Разом.
Продолжая наблюдать за толпой, я заметил, что кажется, главное сделано. Истеричное настроение отпустило, люди понемногу приходили в себя. В глазах у многих появился стыд.
Ещё бы — я остался играть, хотя в этой игре, надо быть честным, мои шансы сдохнуть были велики как никогда. Конечно, лучше бы им не знать, что у меня в кармане амулет телепортации на крайний случай. Но если уж я взялся демонстрировать образ героя, придётся в этой игре довести его до конца.
«Что-то это напоминает, верно?» — иронично произнёс внутренний голос.
Я ощутил, как спина взмокла от напряжения. Игра ещё не началась, не был озвучен даже отсчёт, а земляне снова, как и в прошлой игре, уже проигрывали.
До конца игры 3ч 42 м.
Счет: Земля (красный флаг) — 0 Аржент (синий флаг) — 570
Да-а, вторая игра «задалась».
Глава 9
— О боже, какой позор! — эмоционально вещал комментатор. — Вы посмотрите, что происходит! Команда наших ребят просто потерпела крах еще до начала игры!
В комментаторской студии было жарко. «Вещалки» не затыкались от донатов и сообщений зрителей, но сейчас комментаторам было не до них. Ведь буквально с первых минут новая игра приняла самые отвратительные обороты.
— Ситуация действительно тяжёлая, — произнёс второй, более спокойный комментатор. — Но давайте не будем делать преждевременных выводов.
— Преждевременных выводов? Да вы посмотрите на счёт! — взвился первый. — Аржент может просто сидеть на жопе в обороне и ждать эти три часа до спокойной победы!
— И всё же, — сдержанно произнёс второй комментатор. — Не забывайте, что и в прошлый раз… была не совсем хорошая ситуация.
— А-а-а-а, — протянул первый. — Может, вы думаете, что «фактор Когтя» снова сыграет?
— Не хотелось бы слишком часто полагаться на одного игрока, — пожал плечами его коллега. — Но в этой игре, судя по условиям, сам бог вложил в его руки ответственность за исход.
Спор утих, оба комментатора вернулись к наблюдению за трансляцией. Примерно то же самое сейчас творилось в сотнях других стримерских организаций, занимающихся поддержкой игр в Интернете и по телевидению.
Эмоции раскалялись не только из-за непредвиденной ситуации, но и из-за важности этой Игры. Вторая и последняя калибровочная игра была решающей перед полным выходом Земли в некое новое пространство, называемое Содружеством Пути. Именно поэтому жизнь на Земле сейчас фактически замерла. Всё человечество, затаив дыхание, следило за происходящим.
Ещё один хлопок телепорта не вызвал ни морщинки на моём лице. Разрыв между Землёй и Аржентом был уже столь велик, что ещё каких-то пятнадцать очков просто не имели значения.
Я осмотрел людей. Группы военных и вольных игроков всё так же держались особняком и хмуро переглядывались. Благо той конфликтности больше не ощущалось.
«Кажется, проблема раскола пока подавлена, — вздохнул я. — По крайней мере на время Игры».
Наконец можно было подумать о стратегии. Хотя, что там думать? Пока дела были откровенно плохи. Это была какая-то ирония, но фактически вторая игра началась точно так же, как первая. Будто судьба, не поверившая в мой успех на первой калибровке, предложила вновь продемонстрировать сумасшедшую смекалку.
Спрыгнув с импровизированного помоста, я влился в гущу людей, направившись к Стафееву. Поняв, что предстоит обсуждение, туда же подтянулись командиры вольнонаёмников, которые решили остаться в игре.
— Ну что скажешь, Стаф? — произнёс я.
— Чё я скажу, — развёл руками Стафеев. — Это ты мастер искрометных решений, ты и придумай что-нибудь.
— Он прав, — неожиданно произнёс всё такой же спокойный Чатуранга. — Ты в этот раз играешь важнейшую роль и очень рискуешь.
Индиец поднял руку вверх, показывая на багровое знамя, развевающееся в воздухе надо мной.
— Предложи план, который поможет тебе выжить и одержать верх, — произнес он. — Мы поддержим, чем сможем.
«Легко сказать», — подумал я.
Невольно мои мысли вернулись к тому обращению, что я сделал специально для принца. Помощник стал полезным здесь, заменив фон и наложив нужные эффекты. Но дело было не в этом. Уж слишком сильным было совпадение нашего личного конфликта и сценария, созданного игрой.
«Уверен, алгоритмы встроили этот момент в игру намеренно, — подумал я. — Это важный пункт, который мне стоит запомнить на будущее».
Хорошо это или плохо? На первый взгляд то, что я стал целью для всего лагеря аржентийцев, создавало массу проблем. Но с другой стороны…
Пока в моей голове крутились эти мысли, к нам подошли командиры военных Европы и США, а следом подтянулся тот самый резковатый китаец. На лагере последних конфликт вообще никак не отразился — азиаты невозмутимо ждали приказов от своего лидера.
— Ли, — представился он мне, обозначив поклон. — Рад, что хоть кто-то здесь не утратил дух воина.
Я в ответ также представился. Несмотря на уважительные слова, держался Ли высокомерно.
Возможно, ощущая свою сильную позицию, он тут же заявил о своем плане:
— Разыграем нашу партию, как в шахматах, — рассуждал китаец. — Пока основные силы будут наступать, Коготь станет в тылу, под надежной защитой. Это самый разумный подход.
— У врага численное преимущество, — пожал плечами европеец. — Работать нужно очень осторожно, чтобы не усугубить разрыв.
Стафеев и другие не возражали. Стратегия защищать то, что потерять нельзя, была набившей оскомину очевидностью.
— Мы не имеем возможности работать пассивно, — произнёс я. — Аржент может просто ждать победы, нас же таймер приближает к поражению.
Невольно я глянул на счет.
До конца игры 3ч 30 м.
Счет: Земля (красный флаг) — 0 Аржент (синий флаг) — 585
Полчаса с начала игры были уже за плечами. Игра на этот раз еще и сократила вре