Сам характер состязательных игр требовал от людей объединения. Государства в этом плане, разумеется, имели кучу недостатков, но других вариантов не было. Тем более что взваливать на свои плечи миссию объединить людей я не желал.
— Технологии будут закупаться. Они знаешь сколько стоят? Ого-го! — после паузы ответил на вопрос Стафеев. — Ну и чего греха таить, может быть и нам чего перепадёт…
Я тут же вспомнил, что в Торговом Секторе продавались и технологии. Наверняка там было то, что и не снилось человеческой науке.
— Что ж, надеюсь, господа политики в первую очередь будут думать об общем благе, а уж потом о себе, — с легким сарказмом произнес я.
Несмотря на ответ Стафеева, я всё же оставил заметку в памяти. Если когда-нибудь у меня будет возможность сунуть нос в дела заправил Мирной Земли, я непременно это сделаю. Тем более возможность конфликта с шайкой власть имущих в последнее время никуда не делась, а даже продолжала расти.
В это время наш разговор был прерван. Среди военных Евросоюза, снующих между статуй аржентийских владык, наметилось оживление. Тут же их лидер, внушительного вида мужчина с ником Стоун, показал мне знаком, что всё готово.
Оживление заметили и остальные. Тут же заскучавшие было командиры подтянулись к нам. Пришло время наконец начать Игру.
— Всё готово, — подошёл ко мне Стоун. — Единственное, я всё ещё не понимаю, каким образом наша провокация заставит врага выступить вперёд.
Я уловил в его словах скептицизм. Ещё бы. Что для него, что для других, уничтожение статуй выглядело бессмыслицей. Чатуранга, как индус, знающий о кастовой системе, понимал гораздо лучше. Но и от него, несмотря на невозмутимый вид, ощущалось нечто вроде беспокойства.
Оглядев собравшихся и отметив, что здесь уже почти все основные командиры, я понял, что время пришло.
— Не буду вдаваться в подробности, — ответил я. — Скажу лишь, что аржентийцы не имеют права бездействовать, это их закон. Так ясно?
— Как скажешь, — поднял руки Стоун в знак того, что не спорит. — Тем более, главный риск на себя берёшь ты, а значит, понимаешь, что делаешь.
— Коготь точно знает, что делает, не стоит беспокоиться о его части плана, несмотря на риск, — произнёс Чатуранга. — Нам в первую очередь стоит думать о том, чтобы справиться самим.
Более спорить никто не стал.
— И кстати о риске, — я кивнул Чатуранге в знак благодарности. — Мне понадобится некоторая помощь…
— Китай выделит отряд лучших воинов в сопровождение Когтя, — вмешался с высокопарным заявлением Ли. — Вместе с ними ты не познаешь поражения.
— Коготь если что и умеет лучше всего, так это работать в одиночку, — осадил я его. — А понадобятся мне расходники.
Стоило заявить об артефактах, как лица командиров тут же поскучнели. Расходники были редкими и оттого ценными вещами. Однако я был настойчив.
Атакующие и защитные, считавшиеся самыми ценными, никто не предложил. Этому я нисколько не удивился, да и искал совсем другие. После недолгих споров удалось выбить аж два:
Энергетическое проявление концентрации
На короткое время (30 секунд) мобилизует возможности интеллекта, усиливая способности оперировать ментальным и энергетическим атрибутом.
Энергетическое проявление свободы
Мгновенно избавляет пользователя от всех негативных эффектов, включая ограничения движения, дезориентацию и ограничение работы органов чувств. Повторное наложение снятых эффектов будет невозможно в ближайшее время.
Первый я забрал у американца. Второй — у Стафеева. На этом моё оснащение было закончено.
Как бы я ни спешил, подготовка заняла достаточно времени. И всё же, это укладывалось в мой внутренний хронометр.
Наконец все было подготовлено. Разделившиеся по своим задачам люди заняли свои позиции. Большая часть землян была сконцентрирована у двух больших входов — по левую и правую сторону от гигантского трона. Именно там широкие лестницы вели наверх, откуда должен был ударить Аржент… если, конечно, мой план сработает.
Жестом я дал понять Стоуну, что пора начинать. Тот немедленно дал приказ своим людям.
— Fire in the hall! (Внимание, взрыв!) — раздался предупредительный крик.
Рассредоточившиеся по залу люди послушно укрылись, чтобы случайные осколки их не задели. Тут же глухо бумкнуло. Основание нескольких статуй окуталось облаками пыли, а сами монументы дрогнули.
Медленно, будто сомневаясь, они начали заваливаться в сторону, пока с грохотом не упали на стену. Мысленно я похвалил специалистов: взрыв был сделан ювелирно — так, чтобы завалить лишний вход для прислуги, вдалеке от трона.
«Отлично», — произнёс я.
Тем временем процесс оголтелого вандализма продолжался. Убедившись, что всё сделано правильно, сапёры действовали уже уверенно. Один за другим начали раздаваться глухие взрывы. Во дворце засвистели осколки камня — благо все люди укрылись по команде.
Одна за другой статуи местных владык начали подкашиваться и падать. Станет ли это предвестником падения Аржента в этой Игре?
Ещё никогда в Зале Памяти не было столько посетителей. Сотни экипированных в военное снаряжение мужчин напряжённо ждали приказов командиров. Прошло уже достаточно времени с начала Игры, но кроме занятия обороны иных распоряжений не было.
Невольно взгляды падали на стоящего в центре принца. У военной касты Аржента пассивная тактика и без того не пользовалась популярностью. А уж если вспомнить прошлую Игру, где защита принесла обидное поражение…
Принц был бледнее обычного, по его лицу ходили желваки. То и дело он поднимал взгляд вверх, где в воздухе висел излучающий синий свет стяг. В это время совсем рядом шёл горячий спор двух советников молодого властителя.
— Нам только выждать, и это победа! — шипел один из них. — Счёт в нашу пользу!
— Вот именно, в нашу пользу, а мы, словно трусы, сидим здесь, — не соглашался другой. — А враг топчет грязными лапами священное место памяти наших Владык!
— Победа важнее, — снова подал голос первый советник.
— Даже важнее репутации молодого владыки? — спросил второй. — Трусливая победа любой ценой?
Неизвестно, куда бы зашёл их спор, как вдруг раздался приглушённый грохот. По стенам прошла вибрация, с потолка посыпался мусор и полетела пыль.
Очевидно, это творили враги, находящиеся внизу. Они оскверняли священную память Владык, что было неслыханным преступлением. Они смеялись в лицо хозяевам этого мира, издеваясь над их наследием и будто намекая на трусость и беспомощность.
Взгляды присутствующих устремились на принца. Он почувствовал, как давление стало ещё сильнее. Нужно было что-то предпринять.
— Мы выступаем! — прошипел он. — Время наказать этих червей!
Принца поддержал громогласный клич воинов.
Некоторое время зал заполняли звуки взрывов, а вызванное ими эхо гуляло под сводами. Стены древнего мемориала королей сотрясались, иногда вызывая ощущение обвала. Однако взрывчатки было не так много, чтобы натворить что-то смертоносное.
Наконец звук взрывов стих, в зале повисла тишина. Обратившиеся в расколотые глыбы, владыки Аржента пали к нашим ногам.
Осталась лишь одна статуя — самая большая, принадлежавшая тому самому герою, некогда сплотившему народ этого мира. Он и был отцом принца Лашера.
«Погоди немного, — мысленно обратился я к нему. — И твоё время придёт».
— Мои парни выполнили свою часть работы, — не без гордости произнёс Стоун. — Всё точно по плану. И там тоже.
Он показал рукой в сторону двух входов, откуда мы ждали врага.
— Благодарю, — не покривил душой ответил я. — Работа мастерская.
— А то, — гордо произнёс европеец. — Теперь жду действий от вас.
Я лишь кивнул, наблюдая, как земляне занимают позиции за обрушенными статуями. Я был уверен, что аржентийцы не удержатся.
«Твой ход, принц», — мысленно произнес я.
Хоть сомнения и оставались, но я уже думал о бое. Мало выманить аржентийцев, их атаку еще нужно было отразить. Воспитанные в лучших традициях милитаристского мира, наши враги в прямом бою были откровенно лучше землян. И это как раз был тот момент, что меня напрягал.
Минута проходила за минутой, а ничего не происходило. Я начал ловить на себе ожидающие взгляды землян. Невольно сомнения проросли в душе. Неужели аржентийцы решили просто отсидеться ради победы?
— Давайте же, засранцы, — тихо произнёс я. — Идите к папочке…
Атака началась совсем не так, как ждали. У входа что-то блеснуло, а потом во все стороны начал быстро расползаться густой туман. Послышались растерянные крики землян. Почему-то все, включая меня, ожидали, что на нас тупо полезут разгневанные враги, которых можно будет убивать. Однако все было не так.
За считанные секунды волна тумана охватила всю часть зала с троном и входами. Таким образом узкое место входа оказалось вне зоны видимости. Хуже того, передовые позиции землян также остались без наблюдения.
Послышались растерянные крики людей. Я и сам не знал, какой ход предпримут командиры. Несмотря на принятый мной план, к прямому командованию меня никто не допускал. Поэтому оставалось лишь надеяться, что соратники справятся.
В этот момент по округе грохнул взрыв. Покров тумана с правого входа разорвало взрывной волной. Взгляду открылся проход, где, видимо, сработала растяжка.
Я ожидал увидеть покалеченных взрывом аржентийцев, но вместо этого заметил силуэты воинов, накрытые едва заметно светящимися силовыми куполами. Враг продолжал неприятно удивлять. Его штурмовики пережили наш сюрприз!
Буквально через несколько секунд такой же взрыв прозвучал и от второго входа. И здесь взгляду открылись закрытые энергетическими щитами противники.
«От первой игры прошло не так много времени, но враги похоже здорово усилились», — отметил я. —
Туман в местах взрывов изрядно потерял в плотности, из-за чего можно было смутно рассмотреть, что происходит.