Несмотря на прошедшее время, мой загадочный напарник всё ещё пребывал в состоянии неких трансформаций. Это было странно, ведь нежить, которую я встречал, не испытывала таких сложностей. Впрочем, и Братец от неё отличался.
— Похоже, в этот раз мне придётся рассчитывать только на себя, — произнёс я.
Братца я всё же взял с собой. Тот не был тяжёлым, а оставлять в пустующей квартире ценную вещь я не желал.
Лишь в последний момент до меня дошло, что, возможно, мне придется контактировать с другими адептами. Переноситься с обнажённым клинком будет плохим тоном. В ход пошла та самая чёрная ткань, которой я перетянул клинок. Ножен к оружию не было, поэтому пока только так.
Вскоре я был готов к выходу. Душу наполнила смесь беспокойства и предвкушения. Путь раз за разом предлагал мне новые испытания, но вместе с тем и возможности. На этот раз я мог выйти на совершенно новый простор, увидеть жизнь в других мирах, войти в контакт с иными адептами Пути, учиться у них, общаться, а если надо — и померяться силами.
И я уже жаждал приступить к этому.
Сконцентрировавшись, я выбрал уже отмеченное задание.
Вы желаете немедленно быть перенесённым к объекту задания?
Внимание, цена переноса (5000 ед.) будет вычтена из вашего баланса Торгового Сектора. После постройки портального нексуса цена будет снижена.
Я мысленно чертыхнулся. К бесплатным переносам я уже привык. Однако, в отличие от подготовительных заданий и Игр, задания по собственной инициативе уже не имели халявной доставки.
— Что ж, — выдохнул я. — Ну переноси.
Тут же портал закрутил меня, перекидывая куда-то через неизвестное расстояние. Миг переноса, и в ноги ударила твердь иного мира. Без каких-то сложностей я поймал равновесие, поднял взгляд.
Буквально в двух метрах от меня стоял… некто. Это было существо, ростом, наверное, в два с половиной метра, все закованное в тяжёлые даже на первый взгляд доспехи, выглядевшие как какая-то смесь технологий и примитивности.
Я замер, скованный неуловимым ощущением чужой мощи. И дело было даже не в величине этого воителя и не в виде его доспехов. Моё существо охватило ощущение чужого сознания великой мощи.
Краем сознания я тут же отметил, что это похоже на ментальное давление того элементаля в аномалии из торгового центра. Только оно, кажется, было намного сильнее. Спасал меня лишь один фактор — чужое внимание не несло в себе агрессии.
В этот момент шлем воина дёрнулся. Моего слуха коснулся рокочущий голос на незнакомом языке. От силы давления я, кажется, даже забыл о Помощнике. Но тот справился сам.
— Чего замер, салага? — произнёс воин. — Дуй к остальным. Портальная площадка там.
Несмотря на всю мощь, жест латных перчаток был мгновенным, указывая в направлении за спину. Мне лишь оставалось кивнуть и на деревянных ногах двинуться в указанную сторону. Передо мной распахнул свои просторы новый мир.
Глава 20
Звук, похожий на далёкие раскаты грома, вырвал меня из странного ощущения. Оглянувшись, я увидел укрытую плащом спину воина, встретившего меня в чужом мире.
— Что это был за монстр? — невольно задался я вопросом.
Тот продолжал невозмутимо стоять, словно страж. Лицом он был обращен к стене тьмы, что окружала это место.
Сам я находился с краю каких-то руин, оставшихся, видимо, от тяжелого боя. Оплавленные, растрескавшиеся останки строений не позволяли даже приблизительно понять, как это место выглядело раньше. Глубокие воронки еще дышали жаром, заставляя выбирать дорогу. Все это было словно накрыто куполом тьмы. Не видно было ни неба, ни местности вокруг.
— Словно неба и нет, — произнёс я.
Сорвавшиеся с губ слова растворились, будто съеденные царящим безмолвием. Вкупе с тьмой вокруг это создавало некую давящую, тяжелую атмосферу.
Я двинулся в указанном воином направлении. Затеряться не дали парящие в воздухе сферы, что излучали неяркий свет. Ориентируясь на них, я обошёл полуразрушенную стену.
Взгляду открылось обширное открытое пространство, окруженное все теми же руинами. Оно было освещено не в пример ярче, но главное было совсем не это.
Я непроизвольно замер, разглядывая десятки существ настолько разной внешности и экипировки, что всё вместе это походило на какой-то сумасшедший маскарад.
Неподалеку прошла семёрка существ в балахонах. Выглядывающие из капюшонов морды походили на змеиные. Тут же рядом с ними прошли существа, будто не отличимые от людей. Их лица скрывали боевые шлемы, но в разрезах я видел красноватую кожу.
Дальше — больше. Причудливые одежды существ соседствовали с чем-то вроде доспехов, а то и вовсе тактической экипировкой и уже откровенно технологичными видами в стиле хай-тек.
Всё вместе это походило бы на сцену из фантастического фильма, если бы не будничность, с которой все происходило. Вид существ, их одеяния и экипировка не выглядели бутафорскими. Их необычный для меня облик ни капли не умалял естественности, с которой существа передвигались, говорили друг с другом на неизвестных языках и чем-то занимались.
— Обалдеть, — подумал я. — Вот я и пришел в Путь.
Я уже понял, что вижу сходку, вероятно, подобных мне наёмников, откликнувшихся на задание. От всех них исходило то неуловимое ощущение, что они, как и я, — адепты Пути.
Желая проверить это, я уже хотел было применить распознавание и только в последний момент остановил себя.
«Ты не знаешь местных правил поведения, — произнёс внутренний голос. — Поэтому будь максимально осторожным, чтобы не получить проблем на ровном месте».
Это было чертовски верно. Наверняка существовало множество традиций и обычаев, регулирующих отношения адептов Пути из разных миров. И всё это для меня было неизвестно. Как мне вести себя? Что говорить? Как обращаться?
Я отошёл к углу руин, чтобы не привлекать внимания, откуда начал пристально наблюдать за происходящим. Тут же я отметил, что, несмотря на чуждый вид существ, преобладал антропоморфный тип.
Да, они имели серьёзные различия в строении лиц или морд, росте, ширине и весе, но большинство, как и люди, имело руки, ноги и голову. Более того, в тоне голосов я отметил вполне знакомые нотки смеха, раздражения, ярости и прочего.
«Может быть, не всё так страшно, — отметил я. — Я вполне понимаю их эмоции, а значит, различия не так велики».
Пока не разберусь лучше, я решил использовать универсальное правило — не делать ничего, что не хотел бы, чтобы делали со мной. Пришлось отказаться от распознавания. Я уже знал, что этот навык иногда может быть ощутим. Кто-то наверняка может оскорбиться на такое. Учитывая, что я одиночка, а вокруг все передвигались группами, стычка сейчас была крайне нежелательна.
От оценки происходящего меня отвлекли неяркие вспышки чуть в стороне. Оглянувшись, я увидел площадку, где, несмотря на толпу, никого не было. В тусклых вспышках там появился ещё один отряд адептов. Едва они успели выйти с площадки, как туда перенесло новых.
«Меня почему-то выбросило в стороне, — заметил я. — Возможно, оно и к лучшему. Не хочу привлекать лишнего внимания».
Все новые перенесённые двигались в одну и ту же сторону. Возможно, там была регистрация или организаторы. Я к этому моменту уже успел чуть выдохнуть, освоиться и сообразить, как себя вести. Пора было действовать.
Прежде чем выйти из своей нычки, я ещё пропустил группу каких-то страшил в балахонистых одеяниях. Мертвенно бледные, с чёрными, как бездна, глазами, они производили отталкивающее впечатление. От греха подальше я подождал, пока они отдалятся, прежде чем и сам покинул свой наблюдательный пункт.
Гром не грянул, а небо не обрушилось на землю. Незнакомые существа продолжали не обращать на меня никакого внимания, занятые своими делами и разговорами.
Продолжая двигаться, вскоре я вышел из узкого переулка и влился в основную массу. Но и здесь всё было спокойно.
Наблюдая, я отметил, что все оружие было укрыто чехлами или ножнами. Я мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Замотать в тряпьё костяной клинок было весьма кстати.
Тем временем из-за руин впереди показалось что-то похожее то ли на большие палатки, то ли на шатры. Туда и стремились прибывающие ксеносы.
Все те же светящиеся огни в воздухе здесь присутствовали в куда большей плотности. В совокупности их света хватало, чтобы лучше изучить округу.
Я еще раз отметил, что здесь, похоже, не так давно шла война с применением энергий Пути. Останки зданий хранили на себе следы воздействия энергий разных типов. Судя по их мощи, работали здесь ребята серьезные.
В этот момент судьба, видимо, решила, что мне стало скучно, и подкинула событий. Продолжая двигаться вперед, я заметил идущую наперерез группу существ в экипировке, отдалённо похожей на армейскую. Я отошёл в сторону, пропуская их. Однако в последний момент идущий впереди здоровяк резко изменил направление, из-за чего налетел на меня. Я получил чувствительный тычок в плечо.
От столкновения пришлось сделать два шага назад, чтобы удержать равновесие. Явно тяжелее меня килограмм на пятьдесят, громила только остановился. А вслед за ним — и пятёрка идущих следом его сородичей.
На несколько секунд возникла немая сцена. Ксенос удостоил меня долгим, неприязненным взглядом. Я, в свою очередь, смотрел на него.
«Ну, настоящий орк», — мысленно произнёс я.
Будучи на голову выше меня, здоровенный мускулистый детина обладал землисто-болотного оттенка кожей и оттопыренными клыками. Его сородичи, если и были помельче, то совсем немного. Неудивительно, что мне пришло в голову именно это сравнение.
Единственное, что выбивалось из образа фэнтезийной расы — форма. Серая, укреплённая щитками на груди, спине и других местах, она придавала громиле вполне современный вид.
Тем временем «орк» смерил меня долгим неприязненным взглядом.
— Ты, верно, совсем не смотришь под ноги, дикарь, — наконец процедил он.
Мысленно я обругал ублюдка, разумеется, делавшего всё намеренно.