Первые последствия накрыли уже через несколько секунд. Успевшие удалиться от входа более чем на десяток метров существа вдруг начали загибаться, будто на плечи им навалился невидимый груз. Не выдерживая, они падали вповалку.
Началась настоящая смертельная давка. Примерно четверть ксеносов выдержала воздействие. Не обращая внимания на павших товарищей, они рвались вперед по чужим телам. Мысль о том, что мерзкий Дикарь заберёт столь ценную добычу, заставила их забыть о собратьях.
Итогом стало нечто ужасное. Тех, чьих сил оказалось недостаточно, безжалостно растоптали. Не все смогли сопротивляться и отползти в сторону. Кто-то, получив повреждения, уже был обречён отдать свою жизнь в жертву самонадеянности.
Гордые дети Лиги Срединных Миров таким образом начали свою кровавую борьбу за Земляное Ядро. Задание обещало обернуться ужасающими и кровавыми потерями.
Двигаясь вперёд, я крутил головой в поисках подходящего места. Несмотря на то, что в теле пылала энергия Пожирания, чувствовал я себя паршиво. Давление прессовало нещадно.
— Вот оно! — воскликнул я.
Глаза нашли глубокую нишу в камне. Подбежав к ней, я влез внутрь, как в карман, укрывшись плащом. Ткань тут же изменила цвет, маскируя меня от чужих взглядов, и очень вовремя.
Прошло буквально несколько секунд, как я услышал крики:
— Быстрее за ним! — прошелестел знакомый голос мертвяка. — Убить его!
Я услышал, как мимо меня в спешке пронеслось несколько ксеносов. Вслед за ними то и дело пробегали другие. Мне же оставалось только затаиться и ждать. Благо давление мешало не только мне, поэтому убежище не заметили.
«Так-то лучше!» — мысленно отметил я.
Расчеты оправдались. Ксеносы рванули вперед, не заметив моего присутствия. Я не знал, какие опасности ждут меня впереди в пещере, да и слишком опасно было иметь врага за спиной. Именно поэтому я решил пропустить их вперёд — пусть примут всё на себя.
План был хорош, и он мне нравился. Однако судьба сегодня, видимо, решила отыграться на мне по полной, продолжая подкидывать проблемы — внезапно ожил Светляк.
Внимание, адепт! Ваш родной мир готовится к началу состязательной Игры!
Вернитесь на территорию родной планеты и подготовьтесь, если желаете участвовать!
Глава 26
В первый момент до меня даже не дошёл смысл фразы. Какая ещё соревновательная Игра? Где? Когда? Я настолько сконцентрировался на попытках выжить в происходящем, что мозг не хотел переключаться на сторонние события.
«Чёрт возьми! — наконец дошло до меня. — Как же невовремя!»
Сейчас я пребывал в ситуации с неслабыми шансами расстаться с жизнью. Как мне вообще было реагировать на этот запрос? А ведь и Игру пропускать не хотелось.
Я приподнял капюшон и выглянул из своего убежища. Мимо уже пробежала основная часть ксеносов — из тех, что имели самое высокое развитие. Эти выдержали давление и теперь были полны решимости наказать меня за наглость.
Не спеша покидать удобную позицию, я решил для начала разобраться с полученным предложением.
«Я могу покинуть задание Сектора сейчас?» — спросил я у Помощника.
Желания совершать такой поступок не было, но сама возможность могла стать ещё одной полезной опцией для сохранения жизни.
Ваш запрос отправлен заказчику задания. Ожидайте ответа.
Мгновенного ответа я не получил. Зато появилась ещё одна идея.
— Могу ли я использовать свой пространственный артефакт для выхода из локации? — задал я ещё один вопрос.
В данный момент вы можете воспользоваться личным артефактом переноса.
Внимание: выход из локации означает односторонний разрыв контракта с последующим наказанием. Возможность вести деятельность в Секторе Наемников заблокируется на неопределённый срок. Ваше звание Разведывателя будет отозвано.
Ответ разочаровал. Возможность сбежать у меня была, но последствия оказались слишком тяжёлыми.
В этот момент Светляк передал новое сообщение:
Заказчик разрешил прервать выполнение задания и покинуть локацию. Назначенное условие: изъятие в его пользу всех энергонесущих материалов, полученных при исполнении.
Цена переноса — 5000 энергетических единиц.
— Помощник, — обратился я. — А будет ли изъят артефакт «Земляное ядро», если я его добуду?
Артефакт, именуемый «Земляное ядро», в случае разрыва контракта будет изъят в пользу заказчика.
Ругнувшись, я начал искать другие варианты. Можно было попробовать захватить Ядро и уйти через собственный артефакт — цепочку с портальными якорями. Однако штрафом за это был бан в Секторе Наемников. Я оставил этот вариант на самый крайний случай.
Закусив губу, я пробежался по остальным возможностям.
«Могу отказаться от Игры и побороться за сокровище, — мысленно добавил я. — Вот только шансы, прямо скажем, невелики».
Мало добраться до цели и взять Ядро, за которым охотились ксеносы. С добытым артефактом придётся ещё возвращаться к месту сбора и отмечаться у «работодателя». И вот тут вставал вопрос — а отдадут ли мне его?
«Кажется, ксеносы говорили, что налог не распространяется на этот артефакт, — подумал я. — Из-за этого его так и возжелали».
Вот только все они — выходцы из элиты некой Лиги Срединных Миров. А я был всего лишь Дикарь, за спиной которого никто не стоял. У меня могли просто отобрать артефакт. Путь давал какие-то обеспечительные меры против произвола на задании, но я уже и сам знал, что их можно обходить при желании.
Последним вариантом был полный отказ от борьбы за Земляное ядро и спокойное ожидание конца задания с последующим возвращением на Землю. Самый безопасный и одновременно убогий выход.
«И это не считая того, что во всех вариантах, где нужно остаться, я пропускаю Игру, — добавил я и в сердцах выругался. — Ну что за гадость!»
И вновь меня посетило то самое ощущение пазла, что никак не хотел собраться в ровную картину. Передо мной было множество вариантов действий, но все они несли либо бессмысленные, либо откровенно вредоносные для меня итоги. Так что же выбрать?
Взгляд остановился на предложении разорвать контракт прямо сейчас и вернуться на Землю. Это был наиболее простой путь — выйти и вместо борьбы с ксеносами заняться куда более правильным делом. И всё же… что-то не давало прервать этот, казалось бы, бессмысленный рейд.
Может быть, я бы и принял решение, но отвлекли совсем другие события. Со стороны, куда пробежали ксеносы, раздался оглушающий рёв. Волной он прошёлся по пещере — кажется, даже разорвал эманации алого тумана, застилавшего всё вокруг.
«Найти убежище и пропустить всех вперед было хорошей идеей, — отметил я. — Иначе пришлось бы туго».
Я вылез из ниши, где просидел всё это время. Рев монстра и крики ксеносов не обманули — впереди началась схватка. Не спеша присоединяться к ней, я первым делом отправился проверить, не остался ли кто-нибудь позади.
Стоило зайти за угол поворота пещеры, как взгляду открылись последствия моей провокации. На каменном полу лежали десятки ксеносов. Задавленные энергетическим фоном, потоптанные сородичами, они стали жертвами собственной самонадеянности.
Пробежав на эмоциях слишком далеко, они уже не имели сил вернуться обратно. Тяжело дыша, ксеносы просто лежали на камне, ожидая своей участи. Из их глаз и ушей сочилась кровь. Тяжёлый энергетический фон по капле отнимал жизнь.
Они не могли двигаться, но пребывали в сознании. Понимание смертельной ловушки и мучительная смерть впереди отражалась в их взгляде холодящим ужасом.
— Путь не прощает самоуверенных, — произнёс я.
Кому-то всё же повезло. Их товарищи — из тех, кто посильнее — сейчас ползали на четвереньках, пытаясь вытащить сородичей обратно, в область, где давление теряло силу. Но едва ли они спасут всех. Самопожертвование в Пути не особо ценилось.
Взгляд зацепился за знакомую морду. В куче тел лежал мой «друг» — ящероподобный с разбитым пятаком. Судя по остекленевшим глазам, он уже расстался с жизнью. Кто-то наступил ему на повреждённый мной нос — и, похоже, вдавил его в череп.
— Земля тебе бетоном, урод, — дал я ему напутствие.
В этот момент из глубины пещеры до меня донёсся новый рёв ярости неизвестного монстра. Моё время было ограничено.
На короткий момент появился соблазн подойти и обыскать ксеносов, но я отказался. Не хотелось становиться стервятником, пируя на чужой смерти. Да и обысок требовал времени.
Путь менял меня как личность, но некоторые свои взгляды я желал оставить при себе. Поторопиться и попасть на Игру было важнее.
Перейдя на бег, я направился в обратную сторону — туда, где скрылись ксеносы в попытках найти меня. Бой впереди, кажется, только разгорался.
Я преодолел около сотни метров вглубь пещеры, как стены впереди начали расширяться, образуя просторный подземный чертог. Там, в алом тумане, ксеносы схватились с монстром, больше похожим на какую-то мутировавшую рептилию. Размером тот был с тягач, но скорость твари была такова, что ксеносы — превосходящие меня в развитии — едва сдерживали натиск.
Пока воины отвлекали тварь, обладатели дистанционных атак работали по ней издалека. Однако огонь, магия холода и другие атрибуты бессильно стекали по толстой шкуре. Пока не получалось даже ранить тварь.
Желая лучше понять, с кем мы имеем дело, я применил распознавание. Сейчас, когда тварь была целиком поглощена боем, можно было не бояться, что она почувствует это.
Земляной Ящер
Мутировавшее существо
Физический атрибут (высокий)
Атрибут земли (высокий)
Связь с Земляным ядром
Особенности: высокая опасность на близкой и средней дистанции. Контроль своей территории
Общая оценка: не вступать в битву в одиночку
Стоило прочитать, как сразу стало ясно: это существо уровня босса. Сражаться с ним я и не собирался. Заметка про Ядро говорила, что артефакт должен быть где-то неподалёку.