Повернувшись в сторону, я проводил взглядом группу знакомых мне бугаев. Двигаясь параллельным нашему курсом, они уже ушли вперёд. Нас ксеносы наверняка заметили, но не стали обращать внимания, возможно, также увлечённые погоней.
Все группы, что я заметил, двигались к исполинскому кратеру, занявшему всю долину ниже холма.
«Похоже, сокровище в кратере, — понял я. — Совсем близко».
Глядя на то, как первые отряды уже спускаются по пологим стенам кратера, я подумал, что Эфрадия была права. У нас был шанс успеть первыми к сокровищу. Правда, в отличие от неё, опоздание меня вообще не расстраивало. Жадность меня не ослепила.
«А стоит ли мне лезть дальше?» — обратился я сам к себе.
Ксеносы, похоже, одурели от жажды добычи. Вполне возможно, в кратере они схватятся друг с другом за право обладания сокровищем. Там, где все действовали группами, мне как одиночке придётся туго. С одной стороны, я был за здравый риск, с другой — лезть на самоубийственное дело не хотелось.
От раздумий меня отвлёк звук разговора. Повернувшись в сторону нашего отряда, я увидел приближавшихся Эфрадию и лидера ящеромордых. Судя по сосредоточенному лицу женщины, те явно обсуждали ту же ситуацию, о которой думал и я.
— Вероятно, артефакт находится под котлованом, — произнёс ящер. — Я думаю, Потрошители корпорации не заметили его из-за посторонних излучений…
— Какая разница, — прервала его Эфрадия. — Мы были в шаге, а теперь…
Как и я, они подошли к валуну, откуда видели как другие команды уже подходят к кратеру. Ящеромордый бросил на меня раздражённый взгляд, но, видимо, решил, что моя персона не стоит внимания.
— Не спешите сдаваться, уважаемая Эфрадия, — вкрадчиво произнёс ящеромордый. — Моя семья имеет опыт в добыче таких артефактов, и я кое-что знаю.
Женщина тут же вскинулась. В её глазах промелькнула надежда.
— Что вы имеете ввиду? — спросила наконец она.
— Вокруг земляных ядер всегда образуются плотные энергетические щиты, — произнёс ящер. — Пробить их силой у адептов нашего уровня не выйдет. Нужен особый подход…
Видимо, решив, что дальнейшее не для лишних ушей, ящер выразительно на меня посмотрел. Эфрадия проследила за его взглядом.
— Коготь, — обратилась она. — Не мог бы ты…
— Конечно-конечно, — сказал я. — Коготь в ваши планы не лезет и на лишнее не претендует.
Я произнёс это искренне, и, кажется, даже в глазах ящера промелькнуло нечто вроде снисхождения. Я отошёл от валуна, а в мыслях застряла последняя фраза.
«Энергетические щиты, значит, — подумал я. — Чёрт, а ведь я в этом немного шарю».
Никто из присутствующих не знал, что в рукаве у меня скрыта ещё карта. Может ли она стать козырной? Получится ли уязвимость одиночки обратить в преимущество?
Разговор лидеров не затянулся, и вскоре они уже обратились к остальным:
— Мы продолжим путь после короткого отдыха, — кратко произнесла Эфрадия. — Цель не изменилась.
Возражать, конечно, никто не стал. Отдых для существ, чьи мышцы наполнены энергией Пути, — вещь условная. Хватило десяти минут, чтобы даже самые слабые и раненые восстановились.
Вскоре мы уже спускались по склону холма к тому самому кратеру. Уже на подходе стало видно, что недавно здесь бушевал сумасшедший жар. По окраине выгорела вся растительность, остались лишь болота из гари и набежавшей воды.
Эфрадия, кажется, была настолько полна решимости, что решила идти вброд. Я же лезть в грязь не желал.
— Вон там есть удобный спуск, — на всякий случай показал я. — В той стороне.
Я указал, где спускались орки. Замечание встретили с молчаливым принятием. Вскоре мы по каменистому гребню вышли к краю кратера.
Невольно все задержались, разглядывая открывшийся вид. По пологим выжженным стенам вниз стекали ручьи воды. Дно вулкана было не видно из-за светящегося тумана.
— Не будем терять времени, — поторопила нас Эфрадия.
Проследив за её взглядом, я увидел, как в противоположной от нас стороне в тумане скрылась группка ещё одних ксеносов. Не стали медлить и мы.
Стоило только погрузиться в светящееся марево, как я ощутил рост энергетического давления. По мере спуска оно медленно нарастало.
«Похоже, ящер был прав, — подумал я. — Теперь надо разобраться, поможет ли мне Пожирание с этим».
Тем временем спуск стал более пологим. Мы явно приближались к дну кратера. Здесь поверхность окаменела от бушевавшей ранее температуры. Стекающая вниз вода грозила вскоре затопить все вокруг.
Ориентирование из-за тумана стало проблемой. Правда, выручил один из ящеромордых, доставший из сумки расходник. Стоило его активировать, как вокруг отряда по земле разошлись световые круги. Под нашими взглядами на земле засветились фигуры, изображающие отпечатки чужой обуви. В один миг мы увидели следы, что оставили уже бывшие здесь отряды.
— Как я уже сказал, не обязательно идти первым, — самодовольно произнёс лидер ящеромордых.
Продолжая изучать следы, мы обнаружили, что подошедшие сюда ксеносы сбились в один отряд. Отслеживая их, мы наконец дошли до места, где твёрдая почва под ногами превратилась в спекшуюся пластину. Здесь и зияла пробоина, оставленная чем-то вроде взрыва.
— А вот и вход, — показал ящеромордый. — Ваша очередь быть полезными.
Довольный своей сметливостью, ящер указал рукой на вход, предлагая отряду Эфрадии войти первым. Спорить ксенос не стала, отдав соответствующий приказ. Тут же во тьму провала полетел светящийся шарик, чей свет озарил подземную пустоту. Опасности, кажется, не предвиделось, да и высота была небольшая. Один за другим ксеносы спрыгнули вниз.
— Тебе, Дикарь, нужно особое предложение? — повернулся ко мне вожак чужой команды. — Или ускорения придать?
Ящеромордые начали издавать фыркающе-рычащие звуки, которые, видимо, оказались смехом. Не обратив внимания, я спрыгнул вниз.
Миг свободного падения — и в ноги ударила твёрдая каменистая поверхность. Я оказался в обширной подземной полости с выжженными стенами. Здесь было душно и пыльно, а еще — довольно мрачно.
Вскоре весь отряд продолжил поиск пути. Вновь выручил поиск следов. Следуя по подсвеченным отпечаткам ног, мы нашли широкую промоину, ведущую по спирали вниз.
«Чёрт возьми, — вздохнул я. — Становится херово».
Мои предположения сбывались. Давление по мере спуска продолжало расти. Я ощутил, как энергия в теле будто сдавливалась, из-за чего она стала плотной и трудноуправляемой. Ощущения уже приблизились к болевому порогу. Бой в таком состоянии стал бы тяжелым испытанием.
Краем глаза я отметил, как сгорбились мои временные соратники. Кажется, никому из присутствующих мало не показалось, но так как развитие было выше моего, ксеносам явно было легче.
От анализа отвлекли посторонние звуки и голоса впереди. Спуск вывел нас в обширную подземную пустоту, освещённую огоньками-артефактами, разбросанными по краям. В их неярком свете я увидел толпу, состоящую из нескольких десятков ксеносов.
— Вот мы и догнали остальных, — прошипел ящер.
Наше прибытие заметили, да и только. Впереди слышался разговор на повышенных тонах, который и стал центром внимания.
Подойдя ближе, я увидел, что в дальней части пещеры имеется проход. Его заволокло плёнкой алого сияния. Перед проходом стояли те самые существа в чёрных балахонах. Их мертвенно-бледные, иссохшие лица без губ вызывали инстинктивное отвращение и опаску.
Словно испытывая те же ощущения, остальные столпились напротив них. Получалось, что «мертвецы» загородили проход. Один из них открыл рот, издавая сухие потрескивающие звуки.
— По праву первых всё, что находится в пещере, принадлежит нам, — сработал переводчик. — Вы опоздали. Уходите.
Толпа стоящих ксеносов тут же взорвалась недовольством. Внезапно вперёд вышел старый знакомый — тот самый, что докопался до меня ещё в лагере. Кажется, его звали Ширан.
— Какое ещё право первого? — взъярился он. — Пока не взял добычу в свои руки, нечего болтать!
Его поддержали остальные. Однако мертвяков это, кажется, ни капли не обеспокоило.
— Уж не сомневайтесь, громила, возьмём, — прошелестел всё тот же мертвяк. — Как только надоедливые насекомые перестанут мешать.
С этими словами, словно из ниоткуда, в руке мертвеца возник воронёный изогнутый клинок. Обстановка тут же накалилась — остальные ксеносы отхлынули, но также ощетинились оружием.
Я уже был готов к тому, что вспыхнет схватка. Однако проходила секунда за секундой, но, видимо, договорённости между покровителями участников были слишком сильны, чтобы пустить в ход оружие.
— Что ты мелешь? — фыркнул Ширан. — Вы просто не можете пройти дальше, как и мы!
Он показал на алую дымку, затянувшую коридор за спиной мертвяков. Видимо, давление энергии там было столь велико, что трудно было даже ксеносам, которые почти все превосходили меня в развитии.
Мертвяки в ответ оскалились, готовые спорить. Внезапно в их спор влез новый участник.
— Я знаю, как мы можем пройти! — раздался позади меня шипящий голос. — Более того, нам не надо драться за проход, словно дикари!
Его слова тут же привлекли всеобщее внимание.
«Ну да, куда уж нам, дикарям», — мрачно подумал я.
Вперед вышел лидер ящеромордых, чем мгновенно привлек всеобщее внимание.
— Давай сразу к делу, — поторопил его Ширан.
Ящер одарил его неприязненным взглядом.
— Излучение очень плотное, — произнёс он. — Вперед, по моим расчетам, пройдут лишь те, чье развитие достигло готовности образования ядра.
Тут же по залу прошли шепотки. Если я правильно понял образование ядра — это следующая стадия развития после достижения высокого уровня атрибута. В это время как мой телесный был на 48% «средне-высокого». Я отставал на полтора уровня.
— Но таким уровнем обладают в основном лидеры команд! — заявил кто-то.
— Именно поэтому я и говорю, что нет смысла спорить, — сказал ящер. — Нам нужен каждый, кто сможет побороть давление. Ведь впереди ещё ждут стражи ядра.