Ротта Громобойца частично реабилитировали. Учителя перестали упоминать о его «храбром» разгроме рыбацкой флотилии. Более того, краснокожий психопат, возбуждённый предстоящей войной, собрал отряд из старых товарищей и потребовал зачислить его в войско. Экре Патунга, конечно, воспротивился, но я вернул Хаки и его отцу долг — ввёл отряд Громобойца в объединённое воинство Дивии.
— Да этот болван не слушает приказов! — возмутился Экре.
— При первом нарушении приказа — разгоним отряд, а Ротта отправим убирать за свиньями.
В хранилище скрижалей Дома Опыта случился повышенный интерес к чтению скрижалей о войнах с низкими. Произошло неслыханное: к скрижали о последней войне с Портовым Царством выстроилась очередь сразу из трёх любознательных жителей!
От учителя Гиана Атти я узнал, что в новом наборе учеников Дома Опыта оказалось больше воинов, чем в прошлом. Множились случаи, когда молодые люди, используя мой пример и девиз: «Выбор предназначения — личный выбор каждого», отвергли Путь своих предков и перешли в воинское предназначение. Особенным непослушанием заразились дети ремесленников, торговцев и созидателей пищи. Такой перекос грозил будущему поколению недостатком рабочих рук в этих предназначениях.
В военном угаре мирные обыватели вообще решили, что победа уже достигнута. А что? Дивия и раньше превозмогала царей низа, теперь-то точно втопчет их в грязь. О победе говорили, как о свершившемся факте.
Дальше всех в прославлении торжества летающей тверди над самонравными царями низа зашли члены сословия Меняющих Смыслы. Певцы сочинили и спели десятки гимнов в честь великого воинского усилия. Хуже того. Нау рассказала, что танцор Эйох Дивиата получил от своих старших разрешение на репетицию грандиозного танца на двенадцать сотен танцоров. Через хореографию они отразят титанический труд творцов кристаллов «Крыльев Ветра», которые, по мнению Эйоха Дивиаты, обеспечат, лёгкую, как воздух, победу над низкими. Но пока что все танцоры с уровнем «Крыльев Ветра» не ниже светлого, включая самого Эйоха, вкалывали на производстве кристаллов и танцевать не могли. Былинный танец отложили на некоторое время.
— Болван, твой Эйох, — сказал я. — И вообще, когда ты с ним виделась?
— Да так. Недавно.
— Зачем?
— Да так.
— Он предложил тебе участвовать в дурацком танце?
— Сам ты дурацкий.
— Ясненько.
Я подумал, не возревновать ли мне? Но было совершенно плевать, кувыркалась Нау с Эйохом в воздухе или нет. Зато я вспомнил, что можно привлечь танцоров для обучения воинов хитростям полёта на «Крыльях Ветра».
✦ ✦ ✦
Скоро с Отшиба Зелдан поступили первые партии Молниеносных Соколов.
Новые Небесные Соколы отличались от тех, на которых мой отряд одержал победу над наёмниками Те-Танга и победил Кохуру на смотре. Сохранив размер и тесноту, обзавелись более длинным килем, и не загнутым назад, как раньше, а наоборот — вперёд. Поверхность киля покрыта тонким слоем небесного стекла, превратившего его в острый крюк. Это не сильно повлияло на ходовые качества акраба, но зато таким килем можно, если изловчиться, проткнуть низкого.
Предложение приделать крюк, как дополнительное оружие поступило от Эхны Намеш. Глухонемая девушка нарисовала угольком на стене казармы какие-то загнутые фаллосы, проникающие сквозь человеческие фигурки. Я подумал, что она намекала на какой-то экспериментальный вид секса. Но когда попробовал обнять девушку, она стукнула меня и продолжила рисовать, отчаянно шевеля губами и бровями.
Оценив идею Эхны, я пересказал её акрабостроителям. Когда они сделали прототип, Эхна села в экипаж и доказала, что при должной сноровке погонщик Молниеносного Сокола способен нанизывать низких на крюк, как тушки зверей на вертел. По крайней мере, Эхна лихо расправилась с тремя манекенами за одну атаку. Но будет ли это так же эффективно в реальной битве — неизвестно.
Этим улучшения Молниеносных Соколов не ограничились. На бортах появились крепления для оружия и углубление с петлями для Цветка Деррида. Я решил оснастить этим оружием как можно большее число экипажей. Но пока что Деррид Шерум не сделал ни одного нового «ствола» цветков, названных его именем. Он вообще пытался отказаться от работ, сославшись на свои немощные годы. Но Совет Правителей уговорил старца поработать во славу Дивии. В его мастерскую привезли все необходимые материалы для изготовления Цветков. С тех пор мы не получили от него каких-то результатов.
По словам Лотты Шерум, получив заказ на создание сотни Цветков, дедушка в досаде рвал на себе седые волосы и проклинал тот день, когда придумал эту «несуразную чепуху».
Деррид Шерум сотворил первый Цветок ещё в молодости, когда был полон сил и переполнен желанием сделать оружие, превосходящее мочи-ку. Трудно сказать, добился ли он желаемого: Цветки Деррида многократно превзошли мочи-ки, но совершенно неподъёмные по затратам на обслуживание.
Что не по карману одному воину — терпимо для военного бюджета. Моё настойчивое желание усилить огневую мощь каждого экипажа превозмогло стойкое нежелание Совета Правителей тратить ресурсы на одноразовые ракетницы.
И вот теперь, из-за заторможенности старика Шерум, план по оснащению Соколов дерридами мог провалиться.
✦ ✦ ✦
Я ожидал, что из всех моих обязанностей второго старшего воинства Дивии самой сложной будет непосредственно подготовка экипажей небесной кавалерии. Ведь мне нужно превратить в полноценное учение мою случайную идею, украденную у гангстеров из ещё не появившегося мира и сработавшую один раз против наёмников.
Моя задача не научить небесных воинов воевать, некоторые из них делали это лучше меня. Я должен научить их воевать по-новому. А как это сделать, когда я сам придумал всё это случайно и недавно? Моя тактика молниеносного налёта заключались примерно в таком описании:
— Ну-у-у, это самое, короче, быстро налетаете на врага со всех сторон, убиваете его всеми видами боевых озарений и оружия, после чего сматываетесь. Ах, да, по возможности, старайтесь не умереть.
Само собой, от второго старшего ждали детальных разборов особенностей молниеносного налёта на все типы целей в низких царствах. Как брать крепости? Как захватывать летающие башни? Как бить гракков из Молниеносных Соколов? Как атаковать противника в лесу? На воде? В городе? Как бить «Порывом Ветра», не раскачивая Молниеносный Сокол? Как делать то? Как делать это?
Я сам задавал себе эти вопросы и на большинство их них не мог сформулировать ответов, так как у меня нет необходимого опыта.
В поиске формулировок я проводил много времени во всех доступных мне хранилищах скрижалей, поглощая сведения о прошлых битвах. Моя голова распухла от поэтических описаний. Чтобы разобрать битвы прошлого, приходилось выжимать воду из каменных скрижалей, сводя пышные описания к чёткой схеме.
При этом битвы прошлого — плохое подспорье, ведь низкие теперь тоже летали на неуклюжих каменных акрабах, чего не было в прошлых поколениях.
Выбирать не из чего, и я построил методику молниеносного налёта на опыте одной битвы — нападении на небесные дома Те-Танга. Ведь на их месте можно представить каменные башни низких.
Заодно я повысил озарения необходимые для управления акрабом. «Отталкивание Вещества» до заметной ступени, а «Совокупность Направлений» до светлого.
Сразу отметил, насколько стало легче управлять любыми акрабами. Хотя громадные тихоходы, типа моего небесного дома, требовали не только озарений, но и сноровки. А вот Молниеносный Сокол превратился из неповоротливых воздушных санок, каким казался ранее, в отзывчивый экипаж, подчиняющийся малейшему движению моих пальцев по панели. Что особенно важно на большой скорости. Мне пришлось взять несколько уроков вождения у одного из богатеньких бездельников, которые увлекались гоночными соревнованиями на сверхбыстрых акрабах, похожих на Молниеносные Соколы.
Помнится, мне не хотелось становиться погонщиком. Презрение небесных воинов к подобному занятию передалось мне. Но теперь по моей вине половина небесных воинов должны научиться летать на «Крыльях Ветра», а половина этой половины — управлять небесными домами. Пришлось подавать пример.
Совмещая уроки вождения с изучением битв прошлого, я параллельно обучал пеших воинов нехитрым премудростям базового полёта на «Крыльях Ветра». Эта полунаучная, педагогическая работа снова превратила меня в Дениса Лаврова, преподавателя из транспортного колледжа. Мне пришлось вспомнить весь педагогический опыт прошлой жизни, который я, будучи плохим учителем, забыл задолго до переселения на Дивию.
Заодно напряг полузабытые знания истории Второй Мировой, пытаясь хоть как-то применить опыт истребительной авиации того периода к реалиям доисторического магического мира. Немного помогли обрывочные знания о полётах на параплане, к которым меня когда-то готовила девушка, но я так и не осмелился ни разу полетать, ибо было бесконечно страшно.
✦ ✦ ✦
Подготовка пар новых небесных всадников прошла на удивление гладко. У меня нашлись обстоятельные ответы на все вопросы воинов. Они научились не просто летать на Молниеносных Соколах, но и выполнять простейшие атаки ударами грома, огня и молний.
Только всеми любимый «Порыв Ветра» оставался трудным в применении — его атаки, особенно широким фронтом, раскидывали Молниеносных Соколов. Слава Создателям, что узко сфокусированные «Порывы Ветра» почти не задевали экипажи. Поэтому я предписал стрельцам, владевшим этим озарением, изучить его «узкую» модификацию, называлась она «Порыв Колючего Ветра».
Хорошую помощь в подготовке оказали Эхна и Инар. Эта парочка стала такими лихими наездниками, что им впору высекать свои учебные скрижали.
Именно они привнесли в молниеносный налёт элемент ближнего боя: когда сидевший за спиной погонщика стрелец не бил дистанционными озарениями, а ненадолго выпрыгивал из экипажа, молотил манекены мочи-кой или перчатками громобойца с «Ударом Грома», после чего запрыгивал обратно.