, похожего на очень крупную лису. Вооружён он весьма извилистой мочи-кой, похожей на застывшую в руке змею.
По замыслу рода Ситт одежда из шкур и маска скрывали принадлежность искателя к высшим людям. Мол, обычный бог леса. Помолитесь, воздайте жертву и идите дальше, не оборачиваясь. Представляю, какие кирпичи откладывали перепуганные дикари, встретив такое существо.
Разведчики помахали нам руками. С бортов акрабов скинули верёвки. Подхватив их концы, разведчики по очереди сунули руки в камень. И тут же вытащили — верёвки остались намертво впаянными в скалу. Теперь можно не бояться, что порыв ветра унесёт какой-либо небесный дом.
Я уже знал, что внутри скалы находилась пещера, выдолбленная с помощью озарений. Проникнуть в неё могли только искатели рода Ситт. Этот остров — одно из убежищ, созданных искателями во всех низких царствах, над которыми пролетали Дивия. В убежищах хранились кристаллы и наборы одежды, свойственной местным жителям.
Я сразу подумал: сохранились эти убежища до времён Дениса Лаврова? Кристаллы, конечно, давно распались, но вот предметы дивианского обихода или мочи-ки должны остаться. С другой стороны, если убежища организованы внутри скал, куда не ведёт ни одна пещера, то их или не нашли, или их давно раздавило.
Погонщики небесных домов начали осторожно маневрировать на привязях и скоро аккуратно посадили все пять акрабов килями на поверхность скалы. Теперь нас никто не увидит с берега озера. Даже пришедшие на водопой олени.
✦ ✦ ✦
К цели мы выдвинулись ночью. Дождь закончился, но небо затянуто тучами, на мир опустилась непроницаемая тьма. Только молнии редко вспыхивали, подсвечивая самих себя, будто вокруг них непроницаемое «Облако Тьмы».
Полетели на двух небесных домах: в одном двенадцать Небесных Соколов с экипажем, во втором небесные стражники и искатели. Они высадились на половине Пути между укреплением и островом, а наши акрабы остановились: нужно дать стражникам и искателям время для оцепления района боевых действий.
Кстати, в убежище на острове жил не один одичавший и заросший бородой искатель, как мне показалось, а трое. Все из рода Ситт. Просто двое ждали нас в лесу, они помогут стражникам рассредоточиться для окружения.
Третий искатель, со сдвинутой на макушку маской лисы, стоял со мной на балкончике небесного дома.
— Никто не знает, почему зверолюди живут так, как живут, — рассказал искатель. — Они носят одежду из звериных шкур, хотя торговцы из низких царств предлагают им в обмен одежду из тканей. Но зверолюди не поняли, что с нею делать.
— Они живут в пещерах? — спросил я.
— В пещерах? Ха! Где им найти столько пещер? Они живут где попало, чаще вдоль рек. Спят на голой земле.
— А огнём пользуются?
— Когда встречают лесные пожары — пользуются. Но сами добывать не умеют. Да и не хотят.
— Тогда я не понимаю, уважаемый, зачем нам целое убежище искателей в земле зверолюдей? Какой нам от них прок?
— Верно, второй старший воинства, никакого прока. Они тупее лесного народа. И ещё более волосатые. Но в этом поколении царство Сахаеро проявило интерес к племенам зверолюдей. И выстроило здесь укрепление, столь далёкое от их основных поселений.
О низком царстве Сахаеро я читал в скрижали, перечислявшей царства, лежащие под днищем Дивии. Это царство считалось бедным и никчёмным. Оно покорно воле Дивии, но ничего полезного, кроме рабов, не давало. Да и то дети из Сахаеро считались слишком малорослыми и кривоногими, чтобы воспитывать из них нормальных слуг и служанок. Вот уже на протяжении нескольких поколений Дивия не делала остановок над землями это царства.
— То есть, бедное царство построило целое военное укрепление и оснастило его воинами? — уточнил я.
— Поэтому в первой трети этого поколения, когда строительство только началось и до нас дошли эти вести, Совет Правителей повелел основать убежище искателей и следить за отношениями зверолюдей и сахаерцев.
— Какие же у них могут быть отношения? — удивился я. — Чего такого зверолюди могут предложить сахаерцам?
— Как чего? То же самое, что сахаерцы предлагают нам. То есть — самих себя.
— Дикие нюхачи? — догадался я.
— Да. Зверолюди — лучшие нюхачи. Они прекрасно выслеживают засады. Даже нас в «Прозрачности Воздуха» чуют, но, к счастью, не могут объяснить своих подозрений хозяевам. Сахаерцы водят их на привязи и используют в скрытых вылазках против царства Капуа, своих заклятых врагов.
— Ага, а Капуа — это царство, в котором мы закупаем древесину?
— Ты хорошо осведомлён о прошлом, второй старший воинства. Но к нашему поколению Капуа вырубили все леса вокруг себя. Превратили леса в поля колючей травы. Если раньше мы останавливались для торговли с ними, то теперь пролетаем мимо.
— А почему Сахаеро и Капуа враждуют?
— Так ведь они низкие, что с них взять? — ответил искатель так, будто его ответ всё объяснял. — Царь Сахаеро решил, что Дивия больше не простирает свою защиту на Капуа и начал войну против них.
— Но ведь земли Капуа стали бесплодными? Зачем их завоёвывать? Не считая того, что, как я погляжу, внизу полно пустых земель. Зачем им драться вообще?
— Царь Сахаеро хочет убить царя Капуа и сделать всех его дочерей своими рабынями, а сыновей убить и закопать их в землю.
Что же, знание будущей человеческой истории подтверждало, что эти желания — легитимные цели для войны.
— Но ведь не просто так царь этого захотел?
— Да. Один шаман предсказал царю Сахаеро, что после победы над Капуа высшие боги, то есть — мы, сделаем его повелителем всего нижнего мира. Летающая твердь будет останавливаться над новым сильным царством, а после смерти царь переродится на Дивии.
Ясно. Слова шамана — ещё одна веская причина для того, чтобы одни нищие дикари пошли войной на других.
— Значит, в укреплении будут дикие нюхачи? — спросил я.
— Будут.
— Нам стоит их опасаться?
— Нет. Они выслеживают искателей и лазутчиков. А я слышал, что отныне небесное воинство только порхает, не касаясь ногами грязи?
Искатель сказал это с иронией, но я не стал сердиться. Спросил:
— А большое укрепление они построили?
— Для них большое. А так — нет.
Для разведчика весьма туманный ответ.
— Вы-то сами там давно были?
— Ну, были. Какое-то время назад. Мы же избегаем приближаться к низким лишний раз.
— Боитесь?
— Выполняем приказ старших сословия Защищающих Путь, — уклончиво ответил искатель. — Ведь узнай низкие, кто мы — непременно нападут и убьют, чтобы забрать наши вещи.
— Но тогда…
— И никакие наши послы не докажут, что нас убили именно сахаерцы, а не зверолюди.
— А зверолюди могут вас убить? — с ответной иронией спросил я.
Искатель не удостоил меня ответом и ушёл с балкончика.
На моих губах завяз вопрос: а чем все эти годы искатели занимались в этой глуши? Сахаерцев они сторонились, зверолюдей — избегали…
Неужели сидели внутри скалы?
Нет.
Скорее всего, они шатались по бескрайним просторам нижнего мира. Наслаждались возможностью шагать в любом направлении — роскошь, недоступная большинству прирождённых жителей. Как им недоступна отрада блуждать по лесной чаще, или охотиться на разнообразную дичь, или рыбачить в озере или, в конце концов, просто трогать траву, которая здесь тысячи видов, а не одна опостылевшая ман-га.
Искатели смаковали свободу.
То-то ни один из них не поинтересовался, что нового на летающей тверди? Те же небесные стражники, охранявшие послов, первым делом спрашивали — привезли мы новые «Игры Света»? И кто сейчас победитель на ристалище Дома Поединка?
Если бы в небесном воинстве существовала служба психологической помощи участникам военных операций в грязи, то они непременно отозвали бы троицу одичавших искателей на Дивию для реабилитации. Мне очевидно, что эти искатели — без пяти минут падшие. Высшие люди, готовые порвать с летающей твердью.
Теперь ясно, почему в сословии Защищающих Путь недолюбливали род Ситт. Они точно не от мира сего.
Кстати, у этого искателя под губой тоже висел едва заметный металлический шарик. У двух других искателей украшений не было. Ещё один признак, что они отказались даже от этой, до сих пор мне непонятной особенности своего рода.
✦ ✦ ✦
Через пять часов томительного ожидания на балкончике, я увидел далеко в темноте мигнувший огонёк «Огненного Смерча» — сигнал, что можно продолжать действовать, как запланировано.
Я спустился внутрь небесного дома и приказал экипажам занимать места в экипажах.
На эту вылазку я взял своим пилотом не Пендека, а Эхну. Она должна испытать в бою «коготки Эхны», так мы прозвали изобретённые ею крюкоподобные кили для протыкания низких.
Да и мне проще контролировать поведение глухонемой погонщицы. Она могла увлечься и попасть — залететь — в неприятности. На тренировках Эхна нарушала строй, отлетала куда-то не туда и путала направления полёта. И делала это не из-за строптивости, нет, она была очень исполнительной воительницей. И беспрекословно выполняла все приказы. Все, какие понимала. Но чаще всего она их не понимала, точнее — не слышала.
Ну и наконец — сидеть позади Эхны, обхватив её ногами, приятнее, чем тыкаться пахом в спину чернокожего парня.
✦ ✦ ✦
Даже во время тренировки вылеты юрких акрабов из врат небесного дома, величаво плывущего по небу, выглядели эпично. Как вылет космических кораблей повстанцев, атакующих Звезду Смерти. Вывалившись из ворот, экипаж пару секунд свободно падал днищем вниз. Потом погонщик врубал силовую жилу, посылая Сокола в молниеносный полёт.
Скорость была такова, что казалось, будто Соколы не отлетали, а пропадали в небесной пустоте, оставляя за собой тонкий след дрожащего воздуха. Приходилось напрягать зрение, чтобы отыскать еле видимое пятнышко умчавшегося акраба. Теперь все Соколы покрашены в небесно-голубой цвет, что помогало маскироваться в небе.
Эпичность сохранялась, если не смеяться над тем как выглядели сами небесные дома со своими многослойными крышами и бесполезными узорами, собиравшими грязь и дождевую воду. Да и Соколы всё так же похожи на аэродинамичные летающие гробы.